เจสันกลับมาถึงบ้าน แต่ยังคงถูกรบกวนโดยความคิดที่ครุ่นคิดในใจของเขา
สิ่งมากมายเกิดขึ้นมากเกินไปในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา และเจสันแทบจะไม่สามารถมีสมาธิพอที่จะฝึกเทคนิคนรกสวรรค์ภายในกระสวย
แต่มันจำเป็นเพราะใกล้จะถึงเวลาที่วิวัฒนาการของอาร์เทมิสจะเสร็จสิ้น
เมื่อมาถึงบ้านของเฟลอร์ตอนดึก เขาก็เข้าไปในบ้านอย่างเงียบๆ และได้รับการต้อนรับใครบางคนที่ทำตัวเป็นเด็กๆ ที่กอดเขา ขณะที่แขนเรียวยาวบีบแขนหนาๆ ที่ห่อหุ้มร่างกายของเขาไว้ทั้งหมด
เกร็กและมาเลียกำลังกอดเขาและข้างหลังพวกเขา เจสันมองเห็นกาเบรียลลาและมาร์ค
กาเบรียลมองดูเขาอย่างกังวล แต่เห็นว่าเขาสบายดี ความตึงเครียดของเธอก็ผ่อนคลายลง
มาร์คก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าเจสันสบายดี เขาหายไปสามวันติดต่อกันโดยไม่ได้ส่งข้อความแม้แต่ข้อความเดียว ซึ่งไม่ปกติสำหรับเขา
ครูของเขาโทรหาพวกเขาโดยบอกว่าเจสันกำลังอยู่ในช่วงการพัฒนาที่สำคัญ แต่สำหรับพวกเขาดูเหมือนแปลกเพราะเวลาไม่เหมาะสม
การพัฒนาแบบใดที่จะใช้เวลา 3 วัน ที่ระดับแกนมานาของเจสัน
บางทีถ้าใครต้องการที่จะบุกเข้าไปในอันดับผู้วิเศษการพัฒนาอาจใช้เวลานาน แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ เจสัน สามารถทำได้ในตอนนี้
เจสันใช้เวลามากกว่าสามนาทีกว่าเขาจะสามารถหลุดพ้นจากเงื้อมมือของพี่น้องและพวกเขาก็เริ่มสงบลง
“นายไปไหนมาบ้างในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา และการพัฒนาแบบไหนถึงต้องใช้เวลาถึง 3 วัน”
เกร็กถามด้วยความสงสัย และเจสันก็สงสัยว่าเขาหมายถึงอะไร
‘ฉันเคยบอกพวกเขาไหมว่าฉันกำลังพัฒนาบางอย่าง?… ฉันควรบอกพวกเขาอย่างไร’
เจสันไม่แน่ใจว่าต้องทำอย่างไรและเขาตัดสินใจที่จะซ่อนความจริงด้วยการโกหกเล็กน้อย
“แทนที่จะเป็นการพัฒนา วิญญาณที่สามของฉันมีภาวะแทรกซ้อนบางอย่างเพราะสถานการณ์ที่คาดไม่ถึง มีการกลายพันธุ์ของสายใยวิญญาณธาตุไฟที่กำลังจะตายและฉันทำสัญญากับมันเพื่อป้องกันไม่ให้… น่าเสียดายฉันประเมินการใช้พลังงานวิญญาณต่ำเกินไปที่เกิดจากธาตุไฟที่กลายพันธุ์นี้ มันทำให้มันหลุดออกจากการควบคุม ไม่กี่วันที่ผ่านมาฉันเหนื่อยมากแต่ตอนนี้ทุกอย่างโอเคและเรียบร้อยดีแล้ว”
เจสันพยายามอธิบายโดยไม่บอกอะไรเกี่ยวกับออริจินเฟลมของเขา เพราะเชนบอกเขาว่าเขาควรซ่อนการมีอยู่ของ ออริจินเฟลมเป็นความลับ
อย่างน้อยตราบเท่าที่เป็นไปได้
เชนบอกว่าเขาควรอธิบายว่าเขามีธาตุไฟกลายพันธุ์เป็นพันธะถ้ามีคนถาม เพราะนี่มีความเป็นไปได้ที่จะได้รับธาตุไฟกลายพันธุ์ที่มีเปลวไฟสีดำเป็นพันธะวิญญาณ แม้ว่าจะหายากก็ตาม
ปล่อยเปลวไฟสีดำขนาดเล็กบนมือของเขา ทุกคนมองดูด้วยความประหลาดใจ
แม้แต่กาเบรียลลาและมาร์คก็ไม่เคยเห็นเปลวไฟสีดำและมันน่ามอง
ครู่ต่อมา เจสันปิดกำปั้นและเปลวไฟก็หายไปในอากาศ
กาเบรียลกลับมารู้สึกตัวและถามด้วยความเป็นห่วงเล็กน้อย เมื่อเธอตรวจดูเจสันเกี่ยวกับความเป็นอยู่ของเขาเสร็จแล้ว
“แต่เธอไม่เป็นไรใช่ไหม ไม่มีการบาดเจ็บภายในร่างกายหรือจิตใจของเธอ?”
ซึ่งเจสันพยักหน้า
เฟลอร์ทุกคนใจดีและใจดีกับเขา และ เจสันยินดีที่ได้พบพวกเขาและเขารู้สึกแย่ที่โกหกพวกเฟลอร์
พวกเขาคุยกันอยู่พักหนึ่ง และ เจสันได้รับข้อมูลมากมายเกี่ยวกับกองทัพของก็อบบลิน และตำแหน่งของเฟลอร์ ในช่วงเวลานั้น
เห็นได้ชัดว่าเฟลอร์ กำลังนอนหลับอยู่ที่บ้านหรือกำลังดูดมานา และพวกเขาได้ยินเพียงเสียงเตือนฝูงของสัตว์ร้ายทั่วทั้งเมืองและรายงานเกี่ยวกับฝูงของสัตว์ร้ายในภายหลัง
แต่เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ทุกอย่างก็จบลง และพวกเขาไม่เห็นก็อบลินสักตัวอยู่ใกล้พวกเขา
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจะมีเหยื่อมากกว่า 1 ล้านคนจากสลัมหรือเขตที่ค่อนข้างยากจน และผู้วิเศษและผู้วิเศษขั้นสูงต้องออกไปต่อสู้เพื่อปกป้องเมือง
หลังจากพูดคุยกันเสร็จ เจสันก็ขึ้นไปบนเตียงซึ่งดูเหมือนว่าเตียงนั้นได้ดูดกลืนเขาจนหลับสนิท
***
เป็นเวลา 6 โมงเช้าที่เจสันรู้สึกว่าเหล็กในจู่โจมเขา และสกอร์พิโอปลุกเขาให้ตื่น
ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา สกอร์พิโอถูกบังคับให้อยู่ในโลกแห่งวิญญาณโดยที่ไม่เต็มใจ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะเจสันตามล่าก็อบลินที่สามารถฆ่าสกอร์พิโอได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามใดๆ
หลังจากกองทัพของก็อบบลินและการรับการชำระ เจสันก็ไม่มีโอกาสที่ทำอะไรให้สกอร์พิโอ และอาจกล่าวได้ว่าโชคดีที่สายใยวิญญาณยังมีชีวิตในขณะที่กินมานาของเจสัน
มันมีประสิทธิภาพน้อยกว่าอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูงที่มีมานาจำนวนมาก แต่ก็ยังเพียงพอที่จะอยู่รอด
เจสันนำแมลงมานาแห้งจำนวนมากออกมา แล้วป้อนให้กับสกอร์พิโอ
ดูเหมือนว่าสายใยวิญญาณที่สองของเขาจะไปถึงระดับห้าดาวในไม่ช้า และเจสันหวังว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นหลังจากอาร์เทมิสเสร็จสิ้นการวิวัฒนาการ เพราะปริมาณมานาที่อาร์เทมิสต้องการนั้นมากกว่าเมื่อเปรียบเทียบกับสกอร์พิโอ
อย่างไรก็ตาม เจสันต้องเพิ่มพลังวิญญาณให้กับสายใยวิญญาณทั้งหมด ซึ่งรวมถึงออริจินเฟลมซึ่งยังคงผนวกรวมเพียง 0.01 หน่วยเท่านั้น
*
หลังจากออกกำลังกายตอนเช้าด้วยจำนวนครั้งเท่าเดิม เจสันก็อาบน้ำ เปลี่ยนชุดนักเรียน และลงไปกินอาหารเช้า ก่อนที่เขาจะโทรหารถรับส่ง
การฝึกเทคนิค Heaven’s Hell ภายในกระสวยอวกาศ เจสันประเมินว่าพลังงานวิญญาณของเขามีถึง 15.2 หน่วย และเขายังอยู่ห่างจากพลังงานวิญญาณขั้นต่ำที่จำเป็นอยู่บ้าง แม้ว่าเขาจะได้รับพลังงานวิญญาณบางส่วนจากอาร์เทมิสร่วมด้วยก็ตาม
ในที่สุดการจัดการสิ่งต่างๆ อย่างปลอดภัยก็มีความสำคัญในเรื่องนี้
อาจารย์คนใหม่ของเขาหรือที่เรียกว่า ดุชต์มาสเตอร์ บอกเขาว่าเขาควรจะอยู่ในโรงเรียนและเรียนต่อราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ในเดือนหน้า เขาควรอ่านหนังสือทุกเล่มที่พวกเขาส่งให้ ในขณะที่อย่างน้อยเจสันก็ควรเข้าใจพื้นฐาน
เชนและดาเลียรู้เกี่ยวกับเขาที่เข้าร่วมการสอบเกี่ยวกับความรู้พื้นฐานของช่างฝีมือและอาจกล่าวได้ว่าเป็นภารกิจเล็กๆ จากพวกเขา
ด้วยดวงตามานาของเขา เจสันจึงมั่นใจที่จะผ่านการทดสอบภาคปฏิบัติเหล่านี้ด้วยสีสันอันเย้ายวน
ไม่มีรางวัลหรือการลงโทษในขณะนี้ แต่เห็นได้ชัดว่าเจสันจะสูญเสียความโปรดปรานจากเชนและดาเลียเล็กน้อย ถ้าเขาล้มเหลวในภารกิจเล็กๆ ครั้งแรก
เมื่อมาถึงโรงเรียน เจสันก็เข้าห้องเรียนหมายเลข 54 ขณะที่เขาเห็นเพื่อนร่วมชั้นนั่งอยู่ที่นั่นแล้ว
เมื่อมองไปที่เจสัน บางคนก็ตกตะลึง…
‘เขาทำศัลยกรรมพลาสติกในช่วงสุดสัปดาห์หรือไม่?’
‘เขาไม่ได้ไปโรงเรียนเพราะความเจ็บปวดของเขาหลังการผ่าตัดเหรอ’
มีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับเยาวชนที่อิจฉา ในขณะที่สาวๆ มองดูไหล่กว้างของเจสันและใบหน้าที่สลักเสลาของเขา เพราะพวกเขาแทบจะควบคุมตัวเองไม่ได้
พวกเขาต้องการเข้าหาเขาและทำให้เจสันเป็นของพวกเขา
ขณะที่สาวคนแรกกำลังจะลองดู จนกระทั่งทิลล์ได้เข้าไปในห้อง ทำให้หญิงสาวที่ก้าวแรกหันหลังกลับด้วยความเร็วราวสายฟ้าก่อนจะนั่งลง
ทิลล์สังเกตเห็นการมาของเจสันและประหลาดใจ
‘รูปลักษณ์ของเขาเปลี่ยนไปมากในช่วงสามวันที่ผ่านมาอย่างไร? ร่างกายของเขาดูมีกล้ามเนื้อมากขึ้น และรอบรู้กับการเคลื่อนไหวทุกประเภท…’
เมื่อเขาห่อหุ้มเจสันไว้ด้วยมานาของเขา จนกระทั่งพบว่าร่างกายของเจสันดูสมบูรณ์แบบสำหรับภูมิประเทศทุกรูปแบบ กล้ามเนื้อของเขาดูยืดหยุ่น แข็งแรง และเหนียวแน่น
อย่างไรก็ตาม ทิลล์ผู้ซึ่งได้ทำนายบางสิ่งไว้ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานั้นทำได้เพียงถอนหายใจด้วยความเสียใจ
‘เขารับเจสันเป็นลูกศิษย์จริงๆเหรอ’
นี้เป็นความคิดของเขาและเขาทำได้เพียงคร่ำครวญ เจสันเป็นเด็กที่มีความหวังจริงๆ แต่การมีเชนเป็นอาจารย์ของเขานั้นเป็นดาบสองคมอย่างแน่นอน
ด้านหนึ่ง เชนสามารถสอนความรู้มากมายและเทคนิคศิลปะการป้องกันตัวที่เขารู้ ในขณะที่อีกด้านหนึ่ง เจสันอาจตายเร็ว เมื่อพบว่าเขาเป็นลูกศิษย์ของเชน
แต่เขาทำอะไรไม่ได้ในขณะที่เขาเริ่มบทเรียน
หลังจากที่โรงเรียนแบ่งมานา ออกเป็นบทเรียนภาคทฤษฎีและภาคปฏิบัติ
ในขณะที่สอนวิชาทฤษฎีในตอนเช้า ช่วงบ่ายเต็มไปด้วยบทเรียนเชิงปฏิบัติ เช่น การต่อสู้
เจสันเพิกเฉยต่อวิชาในเชิงทฤษฎีโดยสิ้นเชิง เพราะเขารู้ทุกอย่างที่ทิลล์สอนแล้วในตอนนี้
ดังนั้นเขาจึงเปิดไฟล์ที่เล็กที่สุดที่เขาได้รับจากเชนขณะเริ่มอ่าน
หนังสือของเชนส่วนใหญ่เกี่ยวกับอักษรรูนและช่างตีเหล็ก
หนังสือแต่ละเล่มมีความรู้เกี่ยวกับขั้นตอนการประมวลผลเฉพาะซึ่งต้องทำให้สมบูรณ์
ขณะอ่านหนังสือ เจสันลืมไปโดยสิ้นเชิงว่าเขาอยู่ในโรงเรียน และเขารู้สึกเหมือนกำลังเข้าสู่สภาวะจดจ่ออย่างมาก
เวลาผ่านไปโดยที่เขาไม่รู้ตัว และเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงมานาที่ผันผวนอย่างแรงที่ห่อหุ้มเขา เจสันเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าเขายังอยู่ในโรงเรียน
เมื่อมองขึ้นไป เจสันสังเกตเห็นเพื่อนร่วมชั้นหลายคนมองเขาขณะที่ทิลล์มองมาที่เขาอย่างตั้งใจ
“คุณสเตลล่า บทเรียนของฉันน่าเบื่อสำหรับคุณหรือเปล่า”
เจสันมองดูทิลล์ด้วยความสับสนเล็กน้อย และตอนนี้เขาเพิ่งเข้าใจว่าเขาบ่อนทำลายอำนาจของครู
“เอ่อ ครูครับ บทเรียนของครูไม่น่าเบื่อ แต่ผมรู้ทุกอย่างที่สำคัญหมดแล้ว”
เจสันกล่าว
ทิลล์มองเจสันอีกครั้ง ทิลล์มีความคิดในขณะที่เขาโต้กลับ
“ถ้าบทเรียนของฉันน่าเบื่อและคุณรู้มากแล้ว โปรดบอกฉันว่าออริจินเฟลมคืออะไร ซึ่งรวมถึงข้อดีและข้อเสียของมันด้วย”
‘เปลวไฟต้นกำเนิด? ทำไมคนนั้น…’ เจสันคิดและเริ่มเหงื่อออกเบา ๆ โดยคิดว่าอาจารย์ของเขาอาจรู้ความลับของเขาแล้ว
แต่ความกังวลของเขานั้นไร้เหตุผล และเจสันก็สงบลงได้ภายในไม่กี่วินาที
“ออริจินเฟลมคือเปลวไฟที่ได้รับความรู้สึก มันอยู่ลึกลงไปในภูเขาไฟที่มีมานาเข้มข้นอยู่รอบ ๆ พวกมันหายากมากและหลังจากได้รับความรู้สึก พวกมันจะสร้างชั้นคริสตัลเพื่อไม่ให้พลังงานอันทรงพลังที่อยู่รอบ ๆ […]
ราคาของออริจินเฟลม ที่ยังไม่ตื่นนั้นแพงมากเพราะเราสามารถสร้างสายใยวิญญาณกับพวกมันก่อนที่พวกมันจะตื่นขึ้นและเพื่อแลกกับพลังงานวิญญาณ เป็นการเริ่มบัพติศมาที่จะชำระร่างกายจากสิ่งสกปรกและเพิ่มอายุขัย[…]
ข้อเสียขอออริจินเฟลมมีอยู่ 2 อย่าง อย่างแรกคือมันใช้พื้นที่ในโลกวิญญาณจนหมด และมีมนุษย์จำนวนไม่มากที่พบออริจินเฟลมที่ยังไม่ตื่น
ข้อเสียอีกประการหนึ่งคือข้อดีในเวลาเดียวกัน
เราต้องหล่อเลี้ยงออริจินเฟลมด้วยพลังงานวิญญาณโดยปล่อยให้มันครอบครองพลังวิญญาณมากขึ้น[…]
เมื่อออริจินเฟลมถึงเกณฑ์ที่กำหนด มันจะพัฒนาไปสู่ระดับที่สูงขึ้น โดยให้ผู้ผูกพันธะได้รับบัพติศมาอีกครั้ง ซึ่งจะชำระสิ่งสกปรกอีกรอบหนึ่งและเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับร่างกาย”
เจสันพูดจบยาว ขณะที่ทิลล์มองเจสันราวกับว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาด
‘นักเรียนมัธยมปลายจะตอบคำถามนี้ได้อย่างไร? เขารู้เกี่ยวกับออริจินเฟลมได้อย่างไร!’
ทิลล์รู้สึกท้อแท้เมื่อเขาคิดว่าเขาจะหลอกเจสันได้
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่ามันจะเป็นคนละทางกันและพวกเขาก็มองหน้ากัน และทิลล์ตัดสินใจทำให้เกิดความโกลาหลทั่วทั้งห้องเรียน
“เจสัน คุณไม่ต้องเข้าเรียนในชั้นเรียนเช้าอีกต่อไป แค่อ่านหนังสือที่จำเป็นทั้งหมดแล้วมาเรียนในช่วงบ่าย ฉันไม่คิดว่ามันจำเป็นสำหรับคุณที่จะเสียเวลากับบทเรียนเชิงทฤษฎีของฉันที่นี่…ไปซะ! ”
ทิลล์พูดด้วยพลังบางอย่างที่อยู่เบื้องหลังคำพูดของเขา และเจสันก็ยิ้มเพียงเบา ๆ ขณะที่เขาโค้งคำนับครูของเขาก่อนออกจากชั้นเรียนในขณะที่ถูกมองด้วยตามากกว่า 200 คู่
