“เฮ้อ……ข้าไม่เห็นจำได้ว่าเคยยอมรับกลุ่มพิลึกพิลั่นพรรค์นั้นเลยนะ ทิฟฟานี ทำไมมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ”
“มีข้อเสนอมาจากฝ่าบาท ว่าเนื่องในโอกาสที่ได้ทบทวนโครงสร้างการรักษาความปลอดภัยของวังหลังแล้ว จึงอยากให้ส่งกำลังพลจากกองกำลังอัศวินหมาป่าเงินมาประจำการหนึ่งกองร้อยค่ะ”
“เรื่องนั้นน่ะรู้แล้ว แต่เจ้าน่าจะต้องอยู่ที่แนวหน้าการรบกับพันธมิตรสามอาณาจักรไม่ใช่รึไง”
“สถานการณ์รบตอนนี้กำลังทรงตัวค่ะ แต่ไหนแต่ไรกำลังทหารของพันธมิตรสามอาณาจักรรวมกันแล้วก็ยังเทียบจักรวรรดิอัลเมดาไม่ได้ ส่วนชายแดนที่ติดกับเอสตีในเมื่อมีแม่ทัพคาลปาคโดดเด่นในศึกตั้งรับอยู่ ฝ่ายนั้นก็คงไม่ออกมาจากป้อมปราการเองอยู่แล้ว ดังนั้นจึงเห็นว่าต่อให้ข้าออกจากแนวหน้าไปก็ไม่มีปัญหาค่ะ ยิ่งไปกว่านั้นก็ได้รับอนุญาตจากฝ่าบาทแล้วด้วย”
“……งั้นรึ”
เฮเลนาถอนหายใจแรง
แต่เดิมทีแล้ว การที่เฮเลนาต้องเข้าวังหลังมาก็เป็นเพราะสถานการณ์ปัจจุบันไม่สามารถเคลื่อนย้ายแปดยอดขุนศึกได้ ดังนั้นเธอจึงโดนเอามาปล่อยไว้ในนี้เพื่อให้สามารถนำทัพต้องห้ามเข้าต่อสู้ได้ในเวลาคับขัน
หากหนึ่งในแปดยอดขุนศึกที่ว่าดันโผล่มาที่นี่ด้วยแบบนี้ มันก็แปลกเกินไปแล้ว
“งั้นข้าจะไปบอกฝ่าบาทให้เอง ทิฟฟานี เจ้ากลับแนวหน้าไปซะเถอะ”
“เรื่องนั้น แม้จะเป็นคำพูดของตัวตนอันสูงส่งเช่นท่านเฮเลนาแต่ก็ไม่อาจรับฟังได้ค่ะ การรักษาความปลอดภัยในวังหลังก็คือการได้ปกป้องร่างกายของท่านเฮเลนา สำหรับข้าแล้วนั่นคือความสุขขั้นสูงที่สุด ในเมื่อมีความสุขที่ชื่อว่าการได้เฝ้ารับใช้ข้างกายท่านเฮเลนาอยู่ตรงหน้าแล้ว ข้าจะสามารถเลือกอะไรอย่างอื่นได้ด้วยหรือคะ ไม่ค่ะ ไม่มีทางเลย”
“ถ้าเจ้าไม่อยู่แล้วใครจะคอยสั่งการกองกำลังอัศวินหมาป่าเงินล่ะ”
“ไม่มีปัญหาค่ะ สิทธิ์สั่งการนั้นข้าได้ส่งต่อให้กับสมาชิกหมายเลข 00013 แห่ง ‘สมาคมผู้ตามหลังท่านเฮเลนา’ สมาชิกกิตติมศักดิ์ ริกฮาร์ด เรลโนต ไว้แล้ว เห็นแบบนั้นเขาก็พอจะมีฝีมือในศึกตั้งรับอยู่บ้าง”
“ท่านพี่……”
เฮเลนานึกถึงพี่ชายซึ่งอยู่ในสนามรบห่างไกลพลางถอนหายใจเฮือกใหญ่
ตั้งแต่สมัยก่อน เขาก็เป็นพี่ชายที่ประกาศต่อหน้าสาธารณชนได้หน้าตาเฉยว่ารักน้องสาว และความรักนั้นก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลงไปจนตอนนี้ ถึงขนาดเคยร้องไห้อย่างขมขื่นในพิธีแต่งงานของอัลเบรากับลิลิธเลยด้วยซ้ำ
ดังนั้นจึงรักเฮเลนาที่ยังไม่ได้แต่งงานจนถึงตอนนี้มากเป็นพิเศษ
บางครั้งก็ชวนให้คิดว่า ดีไม่ดีหากเฮเลนาบอกว่าจะแต่งงานขึ้นมา เขาอาจจะไปลอบสังหารคู่ที่จะแต่งงานด้วยเลยก็ได้มั้งเนี่ย
“เอาเถอะ……ถ้าเจ้าว่าแบบนั้นก็คงไม่เป็นไรล่ะมั้ง ทว่าที่นี่คือวังหลัง ทุกคนล้วนเป็นพระสนมของฝ่าบาท อย่าเอาแต่ห่วงข้าคนเดียว ดูแลความปลอดภัยของพระสนมคนอื่น ๆ อย่างเท่าเทียมกันด้วยล่ะ”
“รับทราบค่ะ ท่านเฮเลนา”
“อืม งั้นแนะนำตัวกันไว้ก่อนแล้วกัน นี่คือคุณหนูฟรองซัวส์ คนที่ข้าฝึกฝนอยู่น่ะ ถึงจะเพิ่งเริ่มวันนี้ก็เถอะ”
เฮเลนาแนะนำตัวฟรองซัวส์ให้กับทิฟฟานี
แม้จะแรงน้อยจนมองไม่ค่อยเห็นอนาคต แต่เฮเลนาก็ตัดสินใจแล้วว่าจะช่วยเหลือฟรองซัวส์ หากแนะนำตัวกันไว้ตอนนี้ทิฟฟานีเองก็อาจช่วยแนะนำอะไรดี ๆ ให้ด้วยก็ได้
“ฟ ฟรองซัวส์ เรเวินค่ะ! ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ!”
“ยินดีที่ได้รู้จัก สมาชิกหมายเลข 15432 ฟรองซัวส์ เรเวิน ต่อไปนี้เรียกข้าว่าประธานสมาคมด้วยนะ เดี๋ยวหลังจากนี้จะนำกฎสมาคมกับบัตรสมาชิกและจดหมายข่าวของสมาคมไปให้”
“ค คะ?”
“อยากได้จดหมายข่าวแค่ไหนล่ะ? อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มีย้อนหลังไปแค่ครึ่งปีนะ”
“เอ๋……? ค คือว่า หมายความว่าอย่างไรหรือคะ?”
“เอ๋?”
“เอ๋?”
ทิฟฟานีเอียงศีรษะราวกับจะบอกว่าไม่เข้าใจ
ส่วนฟรองซัวส์ที่ไม่เข้าใจคำพูดของทิฟฟานีเลยก็เอียงศีรษะด้วยความฉงนเช่นเดียวกัน
“เธอได้รับการสั่งสอนโดยตรงจากท่านเฮเลนาอยู่ใช่ไหม?”
“ค ค่ะ! กำลังรบกวนท่านอยู่ค่ะ!”
“เช่นนั้นแล้วเธอก็คือสมาชิก ‘สมาคมผู้ตามหลังท่านเฮเลนา’ เช่นเดียวกัน พวกเรายินดีต้อนรับสมาชิกใหม่เสมอ”
“อะ ค่ะ! ขอบพระคุณค่ะ!”
ไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ดูเหมือนฟรองซัวส์จะถูกกำหนดให้เข้าร่วมสมาคมลึกลับนั่นไปซะแล้ว
ตัวฟรองซัวส์เองก็ดูจะยังไม่เข้าใจนัก จึงยังเอียงศีรษะด้วยความสับสนพลางพยายามทำความเข้าใจอยู่
แต่ไหนแต่ไรมา ขนาดเฮเลนาที่คบหากับทิฟฟานีมานานก็ยังมีหลายเรื่องที่ฟังเธอไม่เข้าใจเลย ฟรองซัวส์เองก็คงไม่สามารถทำความเข้าใจได้เหมือนกันนั่นแหละ
“เฮ้อ……ให้ตายสิ จะเพิ่มจำนวนสมาชิกของไอ้สมาคมพิลึกพิลั่นนั่นอีกแล้วรึ”
“ค่ะ ท่านเฮเลนา ด้วยแสงอันเจิดจรัสของท่านเฮเลนา สมาชิกจึงเกินหนึ่งหมื่นห้าพันคนไปแล้วเมื่อไม่นานมานี้เองค่ะ”
“ไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าทำไมถึงได้มีคนมารวมกันมากขนาดนั้นเพราะคนอย่างข้าเนี่ย”
“ทั้งหมดล้วนเป็นเพราะความงดงามและความแข็งแกร่งของท่านเฮเลนาค่ะ”
แม้ทิฟฟานีจะเรียบเรียงคำชมมาแบบนั้น แต่เฮเลนาก็ยังรู้สึกยอมรับไม่ค่อยได้อยู่ดี
หากเป็นมารดาที่เสียไปแล้วก็ว่าไปอย่าง แต่เฮเลนาไม่ได้คิดว่าตัวเองแข็งแกร่งอะไรขนาดนั้น ยังมีแปดยอดขุนศึกอีกครึ่งหนึ่งที่เธอเอาชนะไม่ได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องนับบาร์โตโลเมกับวิกเตอร์ล่ะ
แต่หากเป็นทิฟฟานีที่อยู่ตรงหน้านี่ เฮเลนาก็สามารถเอาชนะได้นั่นแหละ
“ทว่าข้าก็รู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง ที่แม้ท่านเฮเลนาเข้าวังหลังก็ยังไม่เปลี่ยนแปลงไปเลย ได้เชยชมภาพที่ท่านกำลังฝึกฝนอยู่เช่นนี้ รู้สึกยินดีจากใจจริง ๆ ค่ะ”
“งั้นรึ จะว่าไปพักหลังมานี้ข้าก็ไม่ได้ฝึกสอนให้เจ้าเลยแฮะ”
“ค่ะ หากเป็นไปได้ก็อยากจะให้ช่วยชี้แนะข้าด้วย เรื่องที่น่าอิจ……ริษ……เป็นเกียรติยศสูงสุดอย่างการได้เป็นศิษย์โดยตรงของท่านเฮเลนาน่ะ หากปล่อยให้สมาชิกสมาคมฟรองซัวส์ครอบครองไว้คนเดียว ก็คงนับว่าขาดทุนเป็นอย่างยิ่งค่ะ”
“ได้สิ ทว่าวันนี้ตอนบ่ายข้ามีนัดแล้ว ไว้พรุ่งนี้เช้าก็แล้วกัน”
“รับทราบค่ะ เช่นนั้นข้าจะจัดการให้หนึ่งกองร้อยที่พามาสามารถสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาเข้าร่วมการฝึกฝนได้นะคะ”
“คำนึงให้ดีอย่าให้การรักษาความปลอดภัยวังหลังหย่อนยานเล่า”
“หากท่านเฮเลนาว่าเช่นนั้นก็ย่อมได้ค่ะ”
ทิฟฟานีพยักหน้ารับ จากนั้นก็ลุกขึ้น
การสนทนาตั้งแต่เริ่มจนถึงเมื่อกี้ เธอคุกเข่าอยู่ตรงเท้าเฮเลนา แล้วก็ปล่อยลมหายใจร้อนแรงพลางแก้มขึ้นสีแดงเรื่ออยู่ตลอด
แม้เฮเลนาจะชินกับท่าทางแบบนี้แล้ว แต่มันก็ยังรู้สึกแปลก ๆ อย่างบอกไม่ถูกอยู่ดี
“โปรดวางใจเถิดค่ะ ท่านเฮเลนา กำลังพลหนึ่งกองร้อยที่พามาในคราวนี้ ทุกคนคือสมาชิกชั้นเสนาธิการของ ‘สมาคมผู้ตามหลังท่านเฮเลนา’ ค่ะ”
“โฮ่ สเตซีกับดีอันนาก็มาด้วยงั้นรึ?”
“ขออภัย แต่รองผู้บังคับบัญชาสเตซีรับหน้าที่บังคับการแนวหน้าอยู่ค่ะ หากนับคนที่ท่านเฮเลนาเคยฝึกสอนด้วยตนเองแล้ว ก็จะมีดีอันนา คริสตี และเมห์เลียนาค่ะ”
“ถ้าดีอันนาอยู่ด้วย งั้นก็น่าจะมาเป็นคู่ประลองให้ข้าได้สินะ”
เฮเลนาย้อนนึกถึงผู้ที่เธอเคยฝึกสอนชี้แนะเบื้องต้นให้ในอดีต—ดีอันนา
ดีอันนานั้นมีความแข็งแกร่งติดอันดับหนึ่งในห้าของกองกำลังอัศวินหมาป่าเงิน เป็นสตรีที่มีร่างกายใหญ่โตตัวสูงกว่าเฮเลนาเสียอีก ด้านพละกำลังนั้นหากวัดกันตรง ๆ แล้วเฮเลนาอาจเป็นฝ่ายแพ้ก็เป็นได้
ในทางกลับกันเฮเลนาก็เหนือกว่าในด้านความเร็ว ส่วนด้านเทคนิควิชาเธอก็เทียบเฮเลนาไม่ติดเลยแม้แต่น้อย ถึงกระนั้นก็นับเป็นคู่ต่อสู้ที่พอจะซ้อมประลองด้วยได้
“ข้าเองก็คงต้องให้ท่านช่วยฝึกฝนเสียใหม่ด้วยเหมือนกันนะคะ”
“ร่างกายของทิฟฟานีน่ะเป็นประเภทที่สร้างกล้ามเนื้อได้ยาก แทนที่จะให้ข้าสอน เจ้าค่อย ๆ ค้นหาวิธีต่อสู้ที่เหมาะสมกับตัวเองไปน่าจะดีกว่านะ”
“ทว่าหากได้ประลองกับท่านเฮเลนาแล้ว ข้าอาจค้นพบบางสิ่งก็เป็นได้ ได้โปรดขอรบกวนด้วยค่ะ”
“เอาเถอะ ได้สิ จากนี้ก็ฝากตัวด้วยนะ”
“ค่ะ ท่านเฮเลนา เช่นนั้นแล้ว……”
‘ควับ’ ทิฟฟานียืนในท่าแถวตรง จากนั้นก็ค่อย ๆ โน้มศีรษะลง
“ต้องขออภัย แต่ข้าเพิ่งจะเดินทางมาถึงเมื่อครู่ จึงยังไม่ได้คุยกับหัวหน้านางกำนัลเรื่องการรักษาความปลอดภัยในวังหลังเลยค่ะ เพราะตั้งใจว่าจะมาทักทายท่านเฮเลนาก่อน”
“งั้นรึ”
“ตอนแรกคิดจะไปหาที่ห้องของท่านโดยไม่ทันนึกว่าท่านจะไม่อยู่ ระหว่างเดินผ่านโถงทางเดินบังเอิญเห็นท่านเฮเลนาเข้าก็เลยมาหาค่ะ แล้วไหน ๆ ก็ได้ยินข้อมูลดี ๆ เข้าพอดีด้วย ก็เลยทำการเชื้อเชิญสมาชิกไปเรียบร้อยแล้ว”
“……ไม่ต้องเพิ่มสมาชิกมากไปกว่านี้แล้วก็ได้นะ”
“ไม่ค่ะ เพราะการรวบรวมสมาชิกคือภารกิจของข้า งั้นข้าไปพูดคุยกับหัวหน้านางกำนัลก่อนนะคะ ขอตัวค่ะ”
ทิฟฟานีแสดงความเคารพตามมารยาทของอัศวิน แล้วก็เดินออกไปจากเบื้องหน้าของเฮเลนา
เฮเลนามองส่งร่างนั้นที่ค่อย ๆ เดินหายไปจากสวนระหว่างอาคาร
“ป เป็นคนที่สุดยอดเลยนะคะ! ท่านเฮเลนา!”
“งั้นรึ?”
“ดูเหมือนจะอายุน้อยกว่าข้าอีกค่ะ! ไม่น่าเชื่อเลยว่าเป็น ‘ขุนศึกหมาป่าเงิน’ ตั้งแต่อายุเท่านั้น!”
“หือ……?”
เมื่อได้ฟังฟรองซัวส์ยกย่องชมเชยเช่นนั้น เฮเลนาก็ขมวดคิ้ว
ดูเหมือนฟรองซัวส์จะกำลังเข้าใจผิดอยู่ แต่เพราะนี่เป็นเรื่องที่ค่อนข้างเป็นที่รู้จักในกองทัพ เฮเลนาก็เลยไม่ได้พูดขัดออกไปในทีแรก
“ฟรองซัวส์”
“ค่ะ!”
“ทิฟฟานีน่ะ อายุสี่สิบสองนะ”
“สี่สิบ……คะ!?”
“สามีของเธอคือรองผู้บังคับบัญชาของกองกำลังอัศวินกุมภีล์หยก ส่วนบุตรชายทั้งสองที่ยังหนุ่มแน่นก็สังกัดอยู่ในกองกำลังอัศวินพยัคฆ์แดงน่ะ การที่สามีภรรยาสังกัดกองกำลังอัศวินทั้งคู่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่คู่ที่รวมกันแล้วอยู่ในตำแหน่งสูงที่สุดเนี่ย คงจะเป็นทิฟฟานีล่ะนะ”
ทิฟฟานี รีด วัยสี่สิบสองปี
รูปลักษณ์ภายนอกดูไม่ต่างจากเด็กหญิงตัวน้อยและน่าจะมีรูปลักษณ์เหมือนเดิมแบบนี้มาสามสิบปีแล้ว เพราะอย่างนั้นรองผู้บังคับบัญชากองกำลังอัศวินกุมภีล์หยก ครอยต์เซอร์ รีด ผู้เป็นสามีของเธอจึงมักโดนคนรอบข้างล้อว่า ‘พวกนิยมเด็ก พวกนิยมเด็ก’ นั่นเอง
“ให้ตายสิ เป็นคนที่ทำให้ลำบากใจจริง ๆ เลยล่ะ”
พอเฮเลนาบ่นพึมพำเช่นนั้น
ไม่รู้ทำไม อเลกเซียถึงได้มองเฮเลนาด้วยแววตาประหลาดใจสุด ๆ
ราวกับจะบอกว่า ‘อย่างเธอมีหน้ามาพูดด้วยหรือ’ ก็มิปาน
