อับราฮัม โนลด์ลุนด์มีตำแหน่งเป็นมหาอำมาตย์ที่รับใช้จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิกันเกรฟ จักรวรรดิใหญ่ซึ่งปกครองดินแดนมากที่สุดในทวีป
เขาอยู่ในตำแหน่งสูงสุดในฐานะข้าราชบริพาร เทียบเท่ากับมหาเสนาบดีแอนตัน เรลโนต โดยครองฐานันดรศักดิ์เป็นมาร์ควิส เป็นรองเพียงขุนนางชั้นดยุกซึ่งปกติแล้วจะประกอบด้วยเชื้อพระวงศ์หรือญาติสนิทเท่านั้น แต่เขาก็เคยเป็นแค่รัฐมนตรีคนหนึ่งจากที่มีอยู่หลายคนก่อนที่ฟาร์มาสจักรพรรดิองค์ใหม่จะขึ้นครองบัลลังก์
ดีลจักรพรรดิองค์ก่อนนั้นโปรดปรานแอนตันผู้เป็นมหาเสนาบดีที่ซื่อตรง ไม่ว่ามีเรื่องอะไรเขาก็จะปรึกษาหารือกับแอนตันเสมอ ดังนั้นเหล่าขุนนางที่รับราชการคนอื่น ๆ จึงเคลื่อนไหวได้ลำบาก หากยักยอกเงินหรือหนีภาษีอย่างไม่ระวังก็จะถูกจับได้และแอนตันก็จะพิพากษาโทษอย่างตรงตามกฎหมายในทันที เรียกได้ว่าหากมองจากมุมของขุนนางคนอื่น ๆ ที่ต้องการกอบโกยผลประโยชน์ตามใจอยากจากจักรวรรดิแล้ว แอนตันก็ไม่ต่างอะไรจากหนามยอกอก
ทว่าผู้ที่ไว้วางใจแอนตันอย่างมากก็มีเพียงดีล จักรพรรดิองค์ก่อนเท่านั้น
และจักรพรรดิองค์ก่อนผู้นั้นก็ได้เสด็จสวรรคตไปอย่างรวดเร็วด้วยวัยเพียงไม่ถึงสี่สิบปีดี
แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
โนลด์ลุนด์ได้วางแผนอย่างลับ ๆ ในเงามืดของราชสำนัก ส่งคนของตัวเองเข้าไปในตำแหน่งต้นเครื่องที่ทำอาหารแจกจ่ายให้ราชวงศ์ จากนั้นก็ค่อย ๆ ผสมยาพิษอ่อน ๆ ลงไปทีละเล็กน้อย ขับส่งดีลไปสู่ความตายโดยที่ต่อให้บอกว่าเสียชีวิตด้วยความเจ็บป่วยผู้คนก็จะไม่เอะใจอะไร
ตราบใดที่ดีลยังมีชีวิตแอนตันก็คงได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญต่อไปเรื่อย ๆ
ดังนั้นจึงจำเป็นต้องกำจัดดีลออกไปโดยไม่ให้ใครรู้ว่าเป็นฝีมือของโนลด์ลุนด์
และโนลด์ลุนด์ก็ได้ส่งคนของตัวเองเข้าไปในหมู่แพทย์ประจำวัง จนสามารถทำให้ความตายของดีลถูกตัดสินว่าเป็นอาการเจ็บป่วยได้สำเร็จ
หลังจากนั้นจนกระทั่งฟาร์มาสขึ้นครองบัลลังก์ในฐานะจักรพรรดิองค์ใหม่ โนลด์ลุนด์ก็ได้เริ่มเคลื่อนไหว
เขาได้วางแผนทุกรูปแบบร่วมกับผู้สมรู้ร่วมคิดเพื่อให้มีการสร้างตำแหน่งใหม่ซึ่งก็คือตำแหน่งมหาอำมาตย์ขึ้นมา เพื่อให้ตนเองสามารถได้รับแต่งตั้งเข้าสู่ตำแหน่งนั้น จากนั้นก็ใช้วาจาล่อลวงฟาร์มาสที่เพิ่งจะขึ้นครองบัลลังก์ได้ไม่นานให้เห็นชอบในตำแหน่งของโนลด์ลุนด์ได้ในที่สุด
ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างแค่เต้นอยู่ในกำมือของเขา—โนลด์ลุนด์ถึงกับถูกครอบงำด้วยความรู้สึกว่าตนเองนั้นช่างเก่งกาจเหลือเกิน
หลังจากจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองบัลลังก์ โนลด์ลุนด์ก็ได้ตั้งหน้าตั้งตารวบรวมอำนาจอิทธิพลของตน
ถึงขนาดที่ในราชสำนักซึ่งถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย มีช่วงเวลาหนึ่งที่ฝ่ายมหาอำมาตย์มีอิทธิพลเหนือกว่าอย่างท่วมท้นเลยด้วยซ้ำ โดยเฉพาะกับพวกที่วางตัวเป็นกลางที่คอยแต่จ้องจะฉวยโอกาสไม่ยอมสังกัดฝ่ายไหนเสียที เขาก็ได้แสดงความเหนือกว่าให้ฝ่ายเป็นกลางเกือบทั้งหมดยอมศิโรราบ จนสามารถยุ่มยามกับตำแหน่งสำคัญต่าง ๆ ได้ตามอำเภอใจ จัดการให้มันถูกครอบครองโดย “ฝ่ายมหาอำมาตย์” ได้ทั้งหมดเลยทีเดียว
ทว่า—ทั้งหมดนั้นก็ได้พังทลายลงมาเมื่อสองสัปดาห์ก่อน
“ชิ……”
ตอนนี้คือช่วงเวลาว่างที่อยู่ระหว่างพิธีไว้อาลัยครบรอบหนึ่งปีกับงานราตรี
โนลด์ลุนด์ได้กลับมายังคฤหาสน์ของตนและนั่งลงบนเก้าอี้พลางกอดอกอย่างใช้ความคิด
สถานการณ์ทุกอย่างเคยเต้นอยู่บนฝ่ามือของโนลด์ลุนด์ เขาได้รับตำแหน่งที่มีอำนาจท้วมท้นซึ่งชื่อว่ามหาอำมาตย์มา และสามารถต่อกรกับมหาเสนาบดีซึ่งมีศักดิ์เท่าเทียมกันได้อย่างง่ายดาย โนลด์ลุนด์เคยมีอำนาจอิทธิพลมากถึงขนาดนั้นแท้ ๆ
ปัจจัยที่ทำให้อำนาจนั้นพังทลายลงมา ก็คือวังหลัง
บุตรสาวของมหาเสนาบดีแอนตัน เรลโนต— “สนมฟ้าสุริยา” เฮเลนา เรลโนต
ตั้งแต่มีข่าวว่าฟาร์มาสกำลังรักใคร่โปรดปรานเฮเลนาแพร่ออกมา ล่วงมาจนถึงปัจจุบัน ฝ่ายของมหาอำมาตย์ก็มีแต่จะลดถอยลงไปเรื่อย ๆ
ตำแหน่งอันสูงส่งเหนือล้ำที่ชื่อว่าชายาเอกเป็นสิ่งที่ทำให้เหล่าขุนนางน้ำลายหกกันได้มากถึงขนาดนั้น
และผู้ที่กำลังครองตำแหน่งนั้นอยู่ก็คือบุตรสาวของแอนตัน สถานการณ์เช่นนี้มันมีน้ำหนักมากพอจะกวาดเอาเหล่าคนที่เคยเข้ามาประจบโนลด์ลุนด์ตามแนวโน้มในตอนแรกให้กลับไปอีกฝั่งได้เลย
ดังนั้นในปัจจุบันอำนาจอิทธิพลของแอนตันกับโนลด์ลุนด์จึงทรงตัวอยู่ในระดับที่แทบจะทัดเทียมกันพอดี
“เกะกะชะมัด”
“หมายถึงใครหรือครับ?”
“ถามได้ ก็ลูกสาวของแอนตันน่ะสิ”
หากมันจบแค่มีข่าวลือว่ารักใคร่โปรดปรานก็ยังพอทำเนา
ทว่า—เฮเลนานั้นดันได้มาออกงานพิธีไว้อาลัยครบรอบหนึ่งปีของดีลจักรพรรดิองค์ก่อนแล้ว
หากย้อนดูในประวัติศาสตร์ ผู้ที่มาออกงานพิธีไว้อาลัยครบรอบหนึ่งปีก็จะได้รับการแต่งตั้งเป็นชายาเอกหมดทุกครั้ง หมายความว่าคู่ครองที่ได้เปิดตัวต่อสายตาของต่างชาติในพิธีไว้อาลัยก็คือผู้ที่จะกลายมาเป็นชายาเอกของจักรพรรดิองค์ปัจจุบันนั่นเอง
อุตส่าห์ส่งชาร์ลอตเตซึ่งขึ้นชื่อว่ามีรูปโฉมงดงามที่สุดในหมู่เครือญาติเข้าไปในวังหลังเพราะเล็งตำแหน่งนั้นเอาไว้แท้ ๆ
“ไม่นึกเลยว่าฝ่าบาทจะชอบสาวแก่แบบนั้น…..คำนวนพลาดไปสินะ”
ผู้ที่อยู่ในสถานที่นี้มีเพียงโนลด์ลุนด์กับอีกบุคคลหนึ่ง—ขุนนางซึ่งเป็นทั้งผู้ช่วยและเพื่อนคนสนิทของโนลด์ลุนด์
บิดาของชาร์ลอตเตและหัวหน้าตระกูลเคานต์เอียนส์เวิร์ธคนปัจจุบัน ฟิลิป เอียนส์เวิร์ธ
เขาคือบุคคลเพียงหนึ่งเดียวที่รับรู้แผนการทั้งหมดของโนลด์ลุนด์ ดังนั้นโนลด์ลุนด์จึงไว้วางใจฟิลิปและทั้งสองก็ช่วยกันขัดเกลาแผนการเพื่อที่จะได้ลิ้มรสผลประโยชน์อันหอมหวานร่วมกัน
“หากรู้แต่แรกว่าฝ่าบาทชอบคนอายุมากกว่าพวกเราก็คงไม่ส่งชาร์ลอตเตเข้าไปแล้วล่ะครับ”
“ใช่ ในหมู่เครือญาติของเราก็มีสตรีที่เลยวัยออกเรือนอยู่หลายคน”
“แล้วจะทำอย่างไรดีครับ”
“แน่นอน ก็มีแต่ต้องฆ่ามันทิ้งนั่นแหละ”
“ฮืม……”
เมื่อได้ฟังคำของโนลด์ลุนด์ ฟิลิปก็ลูบเคราอย่างใช้ความคิด
ก็จริงอยู่ว่าหากสังหารเฮเลนาทิ้งได้จริงก็นับว่าดีที่สุด เมื่อสูญเสียเฮเลนาซึ่งเป็นธิดามังกรไป ฟาร์มาสอาจหันไปสนใจธิดาคนอื่น ๆ ก็เป็นได้ และเมื่อเป็นเช่นนั้นอำนาจอิทธิพลของแอนตันก็จะเปลี่ยนไปในทันตา
และหากผู้ที่ถูกเลือกเป็นว่าที่ชายาเอกคนใหม่นั้นเป็นเครือญาติของโนลด์ลุนด์ อิทธิพลของโนลด์ลุนด์ก็จะแผ่ขยายใหญ่โตขึ้นไปอีก
“แต่ว่านะครับ……”
“รู้อยู่แล้วล่ะน่า เฮเลนา เรลโนตน่ะเป็นนักรบ จากข้อมูลแล้วดูเหมือนจะมีฝีมือยุทธทัดเทียมแปดยอดขุนศึกพวกนั้นเลยด้วยซ้ำ”
“ฝ่ายเราก็ไม่มีผู้ที่มีฝีมือยุทธขนาดนั้นจริง ๆ นะครับ”
“ได้ยินรายงานมาว่าพลสอดแนมที่ส่งเข้าไปที่ห้องโดนสังหารไปแล้ว ในเมื่อมันมีฝีมือในการตรวจจับตัวตนที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ คงฝากความหวังไว้กับการลอบสังหารไม่ได้”
“อย่างนี้นี่เอง……”
ฟาร์มาสเป็นจักรพรรดิที่โง่เขลา
เขาไม่เคยจะสอดปากคำอย่างเป็นเรื่องเป็นราวในเรื่องการเมือง ซ้ำยังแทบจะไม่เคยมาเข้าร่วมการประชุมสภาซึ่งมีการพูดคุยเรื่องสำคัญเกี่ยวกับการเมืองการปกครองเลย
แม้พักหลังมานี้ดูเหมือนเจ้าเกรเดียอะไรนั่นจะไปเป่าหูอะไรไม่รู้ ทำให้ญัตติที่โนลด์ลุนด์เสนอไปถูกตีตกบ่อยขึ้น แต่ฟาร์มาสก็ยังชื่นชอบโนลด์ลุนด์อยู่ไม่ผิดแน่นอน โดยพื้นฐานแล้วเขาจะได้รับไว้วางใจในเรื่องต่าง ๆ อยู่เสมอ
ทว่า มีแค่รสนิยมในการเลือกชายาเอกเท่านั้นที่เป็นพฤติกรรมนอกเหนือความคาดหมายโดยสมบูรณ์
อันดับแรก กับเฮเลนาซึ่งเป็นนักรบและมีความแข็งแกร่งทัดเทียมแม่ทัพนั้น มันยากมากที่จะสังหารเธอโดยตรงได้
ต่อให้พยายามส่งมือสังหารเข้าไป เธอก็ดันมีฝีมือโดดเด่นในการตรวจจับตัวตน นอกจากนี้เพราะพลสอดแนมเคยถูกพบตัวไปแล้วจึงมีกองอัศวินมาประจำการรักษาความปลอดภัยอยู่ ทำให้ส่งเข้าไปได้ยากขึ้นอีก
และที่สำคัญที่สุด เพราะเธออยู่แต่ในวังหลังทุกวัน ดังนั้นแค่จะลอบเข้าไปก็ยากแล้ว การจะทำอันตรายเธอนั้นยิ่งยากขึ้นไปอีก
“เช่นนั้น จะทำอย่างไรดีล่ะครับ?”
“ให้สาวใช้ของชาร์ลอตเตถือยาพิษไว้ซะ”
“……อย่างนี้นี่เอง คงมีแต่วิธีนั้นสินะครับ”
หากสังหารโดยตรงไม่ได้ ก็ไม่มีวิธีอื่นนอกจากให้เธอได้รับพิษเข้าไปในปริมาณถึงตาย
และตัวหมากของโนลด์ลุนด์มีอยู่ในวังหลังนั้นต่อให้รวมชาร์ลอตเตแล้วก็มีอยู่แค่ไม่กี่คน ซึ่งในบรรดาตัวหมากเหล่านั้นคนที่น่าจะเข้าใกล้เฮเลนาได้มากที่สุดก็คงจะมีแต่ชาร์ลอตเตนี่แหละ
“แต่ถ้าทำเช่นนั้นก็ต้องความแตกว่าเป็นฝีมือของชาร์ลอตเตอย่างแน่นอนเลยนะครับ”
“แล้วมันยังไงล่ะ”
“……อย่างน้อยนั่นก็เป็นลูกสาวของผมเหมือนกันนะครับ อีกอย่างตระกูลก็จะเสื่อมเสียชื่อเสียงไปด้วย”
“สุดท้ายก็เป็นแค่ลูกของอนุนอกสมรสไม่ใช่รึไง เพราะเป็นโฉมงามจึงมีค่าพอให้ใช้งาน แต่ในเมื่อฝ่าบาทโปรดปรานคนอายุมากกว่าเจ้าเด็กนั่นก็ไม่มีความจำเป็นอีกแล้ว เราก็แค่อ้างว่าเพราะมันเป็นเด็กที่เกิดกับสามัญชนโสโครกถึงได้กระทำเรื่องเลวทรามเยี่ยงนี้ แค่นั้นก็พอ”
“อย่างนี้นี่เอง……”
แม้ฟิลิปจะแสดงสีหน้าบอกบุญไม่รับเล็กน้อย แต่สีหน้านั้นก็หายไปพร้อมกับการถอนหายใจครั้งหนึ่ง
สำหรับขุนนางแล้ว บุตรสาวก็เป็นเพียงเครื่องมือที่ใช้เชื่อมสัมพันธ์ระหว่างตระกูลสู่ตระกูลเท่านั้นเอง ยิ่งเป็นบุตรนอกสมรสก็ยิ่งแล้วใหญ่
“ให้ชาร์ลอตเตครอบครองยาพิษไว้และใช้มันสังหารลูกสาวของแอนตัน หลังจากนั้นก็ให้เจ้าเด็กนั่นฆ่าตัวตาย แล้วเราก็สรุปไปว่ามันเป็นเรื่องทะเลาะเบาะแว้งระหว่างสตรีในวังหลังซะ”
“อย่างนี้นี่เอง แต่หากมีคำถามว่าเธอเอายาพิษมาจากไหนล่ะครับ?”
“ในหมู่แพทย์ประจำวังมีคนที่เราไม่ต้องการอยู่ ก็แค่ป้ายความผิดให้เจ้านั่นโดนจับกุมไปซะก็ได้นี่ ยังไงผู้ที่ได้ชื่อว่าเชี่ยวชาญเรื่องพิษที่สุดก็คือแพทย์อยู่แล้ว”
“รับทราบแล้วครับ”
เพราะเป็นขุนนาง ชีวิตนั้นจึงมีราคาถูกเหลือเกิน
เพื่อตระกูล เพื่อเงินตรา การเป็นเครื่องมือของขุนนางก็คือการตายไปเพื่อสิ่งเหล่านั้นเท่านั่นเอง
และฟิลิปนั้นก็คือขุนนางชนิดที่ไม่มีทางเป็นขุนนางได้มากไปกว่านี้อีกแล้ว
“ตัวยาพิษน่ะ ให้มันผ่านมือพ่อค้าตลาดมืดมาหลาย ๆ ทอดแล้วค่อยรับมาซะ อย่าให้ใครล่วงรู้ได้เด็ดขาดว่าเป็นฝีมือพวกเรา”
“ครับ ท่านอับราฮัม”
“งั้นก็ฝากด้วยล่ะ ฟิลิปเอ๋ย”
“ครับ เช่นนั้นก็ได้เวลาที่ผมจะต้องไปเตรียมตัวสำหรับงานราตรีแล้วล่ะครับ”
“อืม”
‘หึหึ’ โนลด์ลุนด์ยิ้มรับ และฟิลิปก็ออกจากห้องไป
นี่คือแผนการของขุนนางเพียงสองคน ไม่มีผู้อื่นอีกที่ล่วงรู้
แม้กระทั่งบุตรชายคนโตที่เป็นผู้สืบทอดของโนลด์ลุนด์เองด้วย
“หึ”
ทว่าโนลด์ลุนด์กลับจ้องมองไปยังประตูซึ่งฟิลิปได้เดินออกไปแล้ว พลางส่งเสียงทางจมูก
ราวกับกำลังดูแคลน ในขณะที่แววตามีประกายเยียบเย็น
“เจ้านั่นก็ช่างโง่เสียจริง ตระกูลที่สังหารพระชายาจะคงอยู่ต่อไปได้ยังไงกันเล่า พอชาร์ลอตเตลงมือเมื่อไหร่ก็ให้ฟิลิปมันตายไปด้วยเลยแล้วกัน”
อับราฮัม โนลด์ลุนด์
ชายผู้นี้คือขุนนางอย่างถึงที่สุด ดังนั้นจึงมองว่าทุกสิ่งทุกอย่างนอกจากตัวเองล้วนแล้วแต่เป็นเครื่องมือ
สำหรับโนลด์ลุนด์แล้ว ไม่ว่าจะเป็นตระกูลเคานต์หรือตระกูลอะไร
หรือแม้กระทั่งฟาร์มาสผู้เป็นจักรพรรดิอันยิ่งใหญ่ที่สุดในจักวรรดิก็ตาม ทั้งหมดล้วนเป็นเพียงเครื่องมือ
มหาอำมาตย์ยังคงเริงระบำต่อไป โดยที่ไม่รู้ว่ากำลังเต้นอยู่บนฝ่ามือของผู้ใดกันแน่—
