“อ๊า—! ปัดโธ่! มันน่าโมโหนักเจ้าค่ะ—!”
ชาร์ลอตเต เอียนส์เวิร์ธได้ปาหมอนใส่สาวใช้อย่างเต็มแรง ภายในห้องที่ได้รับมาในวังหลัง—ห้องของ ‘สนมฟ้าจันทรา’
ชาร์ลอตเตได้ชื่อว่าเป็นเจ้าหญิงคนงามแห่งสังคมชั้นสูง ความงามของเธอไม่มีผู้ใดเปรียบ อย่างน้อยที่สุดหากตัดสินที่รูปลักษณ์ภายนอกอย่างเดียว เทียบกับ ‘สนมฟ้าสุริยา’ เฮเลนา เรลโนต และ ‘สนมฟ้าดารา’ มาริเอล ริเวียร์แล้ว หากไปถามคนสิบคน ทั้งสิบคนก็คงตอบเป็นเสียงเดียวกันว่าคนที่งามที่สุดก็คือชาร์ลอตเต
เพราะฉะนั้น แม้เธอจะเกิดมาในฐานะบุตรนอกสมรสของตระกูลเคานต์เอียนส์เวิร์ธ แต่ก็ได้เรียนรู้มารยาทรสนิยมในฐานะบุตรีขุนนางมา นั่นก็เป็นเพราะฟิลิป เอียนสเวิร์ธ ผู้นำตระกูลเคาตน์เอียนสเวิร์ธคนปัจจุบันมองเห็นคุณค่าที่จะนำมาใช้งานได้ของชาร์ลอตเตนั่นเอง
สำหรับบุตรีขุนนางแล้วความงดงามนั้นคืออาวุธที่สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด
แต่ไหนแต่ไรมา มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่สตรีซึ่งกำเนิดมาในฐานะขุนนางจะต้องแต่งงานเพื่อตระกูล
ยิ่งได้เกี่ยวดองกับขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์สูงส่งขึ้นไปเท่าใด อำนาจปากเสียงและอำนาจของตระกูลเองก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้นตามตัว และสิ่งที่จำเป็นที่สุดสำหรับหน้าที่นั้นก็ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากความงดงามนั่นเอง
ดังนั้นชาร์ลอตเตจึงได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีในตระกูลเอียนส์เวิร์ธ และได้รับการสั่งสอนมารยาทการวางตัวในฐานะขุนนางเพื่อที่สักวันหนึ่งเธอจะได้ทำหน้าที่เพิ่มพูนอำนาจให้กับตระกูล
ถึงกระนั้น ชาร์ลอตเตเองก็ไม่ได้คิดว่าขอแค่เป็นผู้ชายแล้วจะยินยอมแต่งงานด้วยทั้งหมด
เธอเองก็เป็นเฉกเช่นสตรีทั่วไป เป็นธรรมดาที่จะชื่นชอบชายรูปงามมากกว่าอัปลักษณ์
มีบางวันที่เธอเคยนึกภาพในอนาคตว่าตนอาจจะต้องแต่งงานกับท่านดยุกที่หน้าเหมือนหมูตอนหรือลูกชายของคนพวกนั้นพลางถอดถอนใจออกมาเหมือนกัน
ในจังหวะนั้นเองก็ได้มีเรื่องที่จะให้ส่งตัวเธอเข้าวังหลังเกิดขึ้นมา
ชาร์ลอตเตนั้นรู้ตัวว่าตนเองงดงาม ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยอำนาจของมาร์ควิสโนลด์ลุนด์ผู้เป็นเครือญาติจึงทำให้เธอสามารถกลายมาเป็นหนึ่งในสามสนมฟ้าซึ่งใกล้เคียงกับการเป็นชายาเอกที่สุดได้ ตอนนั้นไม่ว่าจะคิดยังไงความรักใคร่โปรดปรานของฟาร์มาสผู้เป็นจักรพรรดิมันก็ต้องตกเป็นของชาร์ลอตเตอย่างแน่นอน
“ท ท่านชาร์ลอตเตคะ ได้โปรดใจเย็นลงก่อน”
“แบบนี้น่ะ! จะให้ใจเย็นอยู่ได้ยังไงกันล่ะเจ้าคะ!”
เธอตะโกน ‘อ๊า—’ พลางใช้สายตาที่เปี่ยมล้นด้วยความโกรธเขม่นไปที่อีกฟากของกำแพง
ทางทิศนั้น คือห้องของ ‘สนมฟ้าสุริยา’ เฮเลนา เรลโนต
ตอนนี้เฮเลนาไม่อยู่ห้อง เสียงร้องโวยวายเช่นนี้ของชาร์ลอตเตดจึงส่งไปไม่ถึงเธอ
สำหรับชาร์ลอตเตแล้ว เฮเลนาคือศัตรูตัวฉกาจที่โผล่มาอย่างกะทันหันและฉกฉวยความรักใคร่โปรดปรานของจักรพรรดิไปอย่างหน้าด้าน ๆ
ในตอนแรกที่ชาร์ลอตเตเข้ามายังวังหลัง สามสนมฟ้ายังมีเพียงแค่ชาร์ลอตเต ดังนั้นเธอจึงใช้อำนาจที่มากับบรรดาศักดิ์นั้นประพฤติตัวตามใจชอบ
แม้แต่ ‘สนมฟ้าดารา’ มาริเอลที่มาปรากฏตัวถัดจากเธอ ชาร์ลอตเตก็ไม่ได้มองว่าเป็นศัตรูที่ต้องให้ความสำคัญมากนัก
แม้ตระกูลรีเวียร์จะมีอำนาจทางการเงินโดดเด่น แต่อำนาจทางการเงินนั้นไม่เกี่ยวอะไรกับวังหลังเลย เพราะสิ่งสำคัญที่สุดในวังหลังนั้นคือความงดงาม ซึ่งมีไว้เพื่อให้ได้มาซึ่งความรักใคร่โปรดปรานของจักรพรรดิต่างหาก
ดังนั้นเมื่อชาร์ลอตเตได้รับรายงานว่าฟาร์มาสไม่เคยไปเยือนมาริเอลเลยแม้แต่ครั้งเดียว เธอถึงกับยิ้มเยาะดูถูกว่า ‘สุดท้ายเธอมันก็แค่นี้เอง’ โดยทำเป็นเมินความจริงข้อที่ว่าเขาก็ไม่เคยมาเยือนเธอเหมือนกันเอาไว้ก่อน
ทว่า—‘สนมฟ้าสุริยา’ เฮเลนา
ในวันแรกที่เข้าวังหลัง ฟาร์มาสก็ได้ไปเยือนเธอทันที
ชาร์ลอตเตถึงกับสั่นสะท้าน
ว่าทำไมฟาร์มาสผู้ไม่เคยมาเยือนตน กลับไปเยือนห้องของหญิงทึนทึกเช่นนั้นกัน
“ที่สำคัญ! การที่นังนั่นเป็นคนไปออกงานวันนี้นั่นแหละ ที่อภัยให้ไม่ได้ที่สุด!”
“ท ท่านชาร์ลอตเต……”
“อ๊า—โธ่เอ้ย!”
เธอปัดน้ำชาที่สาวใช้ได้ชงมาให้จนตกลงกับพื้นทั้งน้ำทั้งถ้วย
จะเป็นใครหรืออะไรก็ช่าง ขอให้เธอระบายอารมณ์ได้ก็พอ ถ้าตีแล้วมันจะทำให้หายหงุดหงิดไม่ว่าอะไรเธอก็จะตี
วันนี้—ในราชสำนักมีการจัดพิธีไว้อาลัยครบรอบหนึ่งปีของดีลจักรพรรดิองค์ก่อน
ผู้ที่ฟาร์มาสได้ขอให้ไปออกงานด้วยกันในฐานะชายาเอก ก็คือเฮเลนา
สำหรับโลกภายนอก เรื่องนี้จะกลายเป็นข้อเท็จจริงว่าฟาร์มาสได้ยอมรับให้เฮเลนาเป็นชายาเอกแล้ว
แม้ไม่รู้ว่าการประกาศให้เป็นชายาเอกอย่างเป็นทางการจะเกิดขึ้นเมื่อใด แต่นี่ก็เท่ากับว่าอนาคตที่ชาร์ลอตเตจะได้รับความรักใคร่โปรดปรานและได้เป็นชายาเอกนั้นมันได้ถูกปิดตายลงไปแล้ว
ซ้ำร้าย หลังจากที่ฟาร์มาสรับชายาเอกและยุบวังหลังทิ้งแล้ว เธอก็จะถูกตีตราว่าเป็นของมีตำหนิ
ไม่ว่าความเป็นจริงจะเป็นเช่นไร แต่หากถูกตัดสินว่าเป็นของที่ผ่านมือจักรพรรดิมาแล้ว ทั้งหมดมันก็เป็นอันจบ
คิดเสียว่าแม้แต่อนาคตของตัวชาร์ลอตเตเองก็พลอยจะไม่เหลือหนทางไปด้วยก็ไม่ผิด
“จากนี้ไปจะให้ดิฉันทำยังไงล่ะเจ้าคะ!”
“ค คือว่า ท่านชาร์ลอตเตคะ……”
“อะไรเจ้าคะ!”
“ทำไมเราไม่ลองไป……ประจบประแจงพระสนมฟ้าสุริยาดู……”
“ขึ่ก……!”
หากวังหลังถูกยุบ สตรีที่อยู่ในนั้นก็จะกลายเป็นของที่ไม่มีใครต้องการ
ทว่า มันก็ยังมีหนทางหลุดพ้นอยู่
มันคือตำแหน่งพิเศษ ซึ่งจะมอบให้กับนางสนมที่มีความใกล้ชิดกับชายาเอกที่ถูกเลือกมากที่สุด
การคงสถานะเป็นนางสนมต่อไปแม้กระทั่งหลังจากยุบวังหลังไปแล้ว นอกเหนือไปจากชายาเอกซึ่งเป็นภรรยาหลวง
สิ่งที่จำเป็นสำหรับการนั้น ก็คือการได้รับความรักใคร่โปรดปรานจากจักรพรรดิก่อนที่จะมีการเลือกชายาเอก
ทว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน คงต้องบอกว่าเรื่องนี้เป็นไปได้ยาก
ชาร์ลอตเตเข้าวังหลังมาได้เกือบหนึ่งปีแล้ว แต่ฟาร์มาสก็ยังไม่เคยมาเยือนสักครั้ง
และการที่ฟาร์มาสจะมาเยือนห้องของชาร์ลอตเต นับตั้งแต่ตอนนี้ไปจนถึงตอนที่เลือกชายาเอก นั่นยิ่งไม่น่าคิดเข้าไปใหญ่
ทว่า ยังก็มีหนทางรอดอยู่อีกทางหนึ่ง
ตำแหน่งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับความรักใคร่โปรดปรานของจักรพรรดิ แต่ชายาเอกเองต่างหากที่จะเป็นผู้ตัดสินใจ
นั่นก็คือ—ตำแหน่งของแม่นม ที่จะเลี้ยงดูพระทายาทของจักรพรรดิ
การจะได้อยู่ในตำแหน่งนี้ จำเป็นจะต้องตั้งครรภ์ในเวลาเดียวกับที่ชายาเอกตั้งครรภ์พระทายาทของจักรพรรดิ ทว่าในทางกลับกัน นั่นก็หมายความว่าขอแค่สามารถตั้งครรภ์ได้ในเวลาเดียวกัน และอยู่ในจุดยืนที่ใกล้ชิดสนิทสนมกับชายาเอก ก็จะสามารถครองตำแหน่งชั้นพิเศษที่เรียกว่า ‘แม่นมของจักรพรรดิ’ ได้แล้วนั่นเอง
ด้วยเหตุนั้นเองถึงได้เคยมีนางสนมมากมายที่เข้ามาประจบประแจงชาร์ลอตเต ทั้งหมดเป็นเพราะความทะเยอทะยานอยากให้ชาร์ลอตเตช่วยเลือกตนเองเป็นแม่นมในอนาคตนั่นเอง
ทว่า
“เรื่องแบบนั้น ไม่เอาหรอกเจ้าค่ะ!”
“ท่านชาร์ลอตเต……”
“ป่านนี้แล้ว จะให้ไปประจบนังนั่นด้วยสีหน้าแบบไหนกันล่ะเจ้าคะ!”
ชาร์ลอตเตกับเฮเลนานั้นเป็นเหมือนน้ำกับน้ำมันที่ไม่อาจรวมกันได้อีกแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ชาร์ลอตเตยังเคยยั่วยุและใช้คำด่าทอกับเฮเลนาไปหลายต่อหลายครั้ง มาตอนนี้จะให้พลิกจากหน้ามือเป็นหลังมือไปประจบประแจงเฮเลนา ชาร์ลอตเตเองก็ไม่ได้หน้าด้านหน้าทนถึงขนาดนั้น
—เมื่อคิดถึงตรงนั้น ก็มีเสียงเคาะประตู ‘ก๊อก ๆ’
“ใครกันเจ้าคะ!”
“ป โปรดรอสักครู่นะคะ ท่านชาร์ลอตเต!”
สาวใช้มุ่งไปทางใครบางคนซึ่งมาเยือนที่อีกฟากของประตู
จากนั้น ผู้ที่กลับมาก็คือสาวใช้อีกคนหนึ่ง ซึ่งก่อนหน้านี้ได้ออกไปทำธุระนอกห้องเล็กน้อย
“ขออนุญาตค่ะ ท่านชาร์ลอตเต”
“มีเรื่องอะไรเจ้าคะ!”
“มีของที่รับฝากมาจากใต้เท้ามหาอำมาตย์โนลด์ลุนด์และท่านเจ้าตระกูลฟิลิปค่ะ”
“หา……?”
สาวใช้ผู้นั้นกล่าวพลางยื่นบางสิ่งที่อยู่ในห่อผ้าสีดำขนาดเล็กออกมา
ชาร์ลอตเตรับมันไว้ จากนั้นก็คลี่ห่อผ้าออก
สิ่งที่อยู่ภายใน—คือขวดแก้วขนาดเล็ก
“นี่มัน……อะไรกันเจ้าคะ?”
“มีสารรับฝากจากใต้เท้ามหาอำมาตย์โนลด์ลุนด์ด้วยค่ะ”
“ว่ามาสิ”
“ค่ะ……”
สาวใช้ผู้นั้นหันมองรอบกายเล็กน้อย เพื่อยืนยันว่าผู้ที่อยู่ที่นี่มีเฉพาะสาวใช้ที่เชื่อใจได้เท่านั้น
ปกติแล้วจะมีนางกำนัลติดห้องอยู่ด้วยคนหนึ่ง แต่ดูเหมือนวันนี้จะถูกสั่งให้ไปช่วยเตรียมงานพิธีกับงานราตรีอยู่กระมัง
จากนั้นสาวใช้ผู้นั้นก็เปิดปาก
“สิ่งนั้น……คือยาพิษค่ะ”
“พิษ……!?”
“เป็นยาที่สามารถฆ่าโคให้ตายได้ด้วยหยดเดียว ท่านกล่าวว่าจงใช้สิ่งนี้……สังหาร ‘สนมฟ้าสุริยา’ เสียค่ะ”
“ห้ะ……!”
ชาร์ลอตเตมองขวดแก้วที่อยู่ในมือของเธอ
จ้องมองดูสิ่งนั้น
ด้วยอาการสั่นเทา แต่ก็มีรอยยิ้มเบาบางผุดขึ้นมา—
