ร่างดำมืดของสัตว์ประหลาดนั้นเพรียวสูงใหญ่ รูปลักษณ์ตั้งแต่หน้าจรดหลังมีลักษณะหัวมนกลมท้าย ส่วนหัวเรียบลื่น ถังแรงดันมีความยาวมาก เค้าโครงสั้น และมี ‘ครีบหลัง’ ขนาดสั้นอยู่บนหลัง โดยใช้ศัพท์เทคนิคเรียกว่า ‘หอบังคับการ’
แถมสัตว์ประหลาดตัวนี้ยังมีชื่อทางวิทยาศาสตร์อีก ก็คือเรือดำน้ำนิวเคลียร์นั่นเอง
ฉินสือโอวเพิ่งเคยเห็นเรือดำน้ำนิวเคลียร์กับตาเป็นครั้งแรก เจ้านี่มันใหญ่โตจริงๆ มีความยาวถึงหนึ่งร้อยเมตร กว้างสิบห้าเมตร พอร่างใหญ่ยักษ์นั้นมาเคลื่อนไหวอยู่ในทะเล ทำให้เกิดแรงกดดันที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
คราเคนนั้นสุดยอดพอแล้วใช่ไหม? งูเหลือมทะเลก็น่าสะพรึงเหมือนกันสินะ? ขนาดตัวของพวกมันยาวสิบกว่าเมตร แต่พอมาเทียบกับเรือดำน้ำนิวเคลียร์ลำนี้แล้ว พวกมันแทบจะเทียบไม่ติดเลยด้วยซ้ำ!
แม้นี่จะเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นสัตว์ประหลาดตัวนี้กับตา ทว่าฉินสือโอวเคยเห็นมันมาหลายครั้งแล้วบนอินเทอร์เน็ตและนิตยสารสงคราม เป็นเรือดำน้ำนิวเคลียร์ซีวูฟคลาส!
เมื่อจิตสำนึกโพไซดอนครอบคลุมบริเวณน่านน้ำที่เรือดำน้ำลำนี้อยู่ ฉินสือโอวก็จำหน้าตาอันเป็นเอกลักษณ์ของมันได้ทันที มันคือหนึ่งในเรือรบตัวเต็งของอเมริกา เรือ ‘คอนเนตทิคัต’
เหตุผลที่จำหน้าตามันได้ เพราะด้านข้างของเรือดำน้ำวาดสัญลักษณ์สีขาวขนาดใหญ่ SSN22 ไว้ ซึ่งเป็นทั้งรหัสและเอกลักษณ์ของตัวมันเอง เรือดำน้ำนิวเคลียร์คอนเนตทิคัตนั่นเอง!
ฉินสือโอวเองก็ถือว่าเป็นแฟนกองทัพคนหนึ่ง ปกติเวลาไม่มีอะไรทำก็จะอินไปกับการถกเรื่องการทหารจากนั้นก็จะไปคุยโวกับเพื่อนต่อ สาเหตุนั้นมาจากจิตสำนึกแห่งโพไซดอน ตั้งแต่เขามาแคนาดาก็ค่อนข้างสนใจกองทัพเรือทั่วโลก เลยชอบเรือดำน้ำนิวเคลียร์ซีวูฟคลาสมานานแล้ว
เรือดำน้ำซีวูฟคลาสพลังนิวเคลียร์นั้นเป็นผู้สืบทอดของเรือดำน้ำนิวเคลียร์ลอสแอนเจลิสคลาส เริ่มสร้างขึ้นเมื่อปลายปี 1989 ในช่วงที่เกิดสงครามเย็น ถือเป็นเรือดำน้ำนิวเคลียร์ราคาแพงในเวลานั้น ดีไซน์ในช่วงแรกคาดว่ามีราคาถึงพันล้านดอลลาร์สหรัฐ หลังผ่านการเปลี่ยนแปลงปรับปรุงไปชุดหนึ่ง ราคาเรือรุ่นนี้ก็มีราคาเพิ่มขึ้นเป็นสองพันล้าน
ตอนดีไซน์แรกเริ่ม กองทัพเรืออเมริกาวางแผนว่าภายใน 10 ปีจะผลิตด้วยความเร็วปีละ 3 ลำ สร้างเรือดำน้ำนิวเคลียร์ซีวูฟคลาส 29 ลำ จากนั้นจึงสร้างนิวเคลียร์ใต้น้ำขนาดใหญ่ที่จะสามารถสยบทั้งโลกได้
อย่างไรก็ตามเพราะการล่มสลายของสหภาพโซเวียต สงครามเย็นสิ้นสุดลง การตัดงบกลาโหมและปัญหาทางด้านเทคโนโลยี แผนสร้างเรือซีวูฟคลาสที่มีราคาสูงจึงถูกยกเลิกไป
เรือดำน้ำแบบนี้จะมีราคาสูงสักเท่าไรงั้นเหรอ? ลองมาดูเรือจิมมี่คาร์เตอร์ซีวูฟคลาสรุ่นที่สามกัน เรือลำนี้ราคาสูงถึงสามพันสองร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ! แค่ค่าเรือดำน้ำลำเดียวก็แทบจะสามารถเลี้ยงกองทัพเรือทั้งประเทศขนาดกลางได้แล้ว!
ต่อให้เป็นสหรัฐผู้ร่ำรวยและมีอิทธิพล ก็ยังไม่มีอำนาจเหลือพอจะสนับสนุนเรือดำน้ำนิวเคลียร์ซีวูฟคลาสมากขนาดนั้นได้ จนปัจจุบันมีการผลิตเพียงแค่สามลำ ซึ่งตอนนี้ SSN22 ที่อยู่ตรงหน้าฉินสือโอวคือลำที่สองในสามพี่น้องนั่นเอง
และเพราะเรือดำน้ำสามลำนี้เป็นเหตุให้ประเทศที่อกสั่นขวัญแขวนอย่างรัสเซีย จีนและประเทศอื่นๆ ต่างไม่พอใจสหรัฐ
หลังพบว่าเป็นเรือดำน้ำนิวเคลียร์ที่อยู่ด้านหลัง ฉินสือโอวก็ไม่พูดอะไร รีบสั่งให้คราเคนโยนตะบองเหล็กในมือทิ้งแล้วดำลงไปซ่อนทันที พวกงูเหลือมทะเลก็ดำหนีไปซ่อนใต้น้ำเช่นกัน เขาไม่ควรให้คนในเรือดำน้ำเจอฝูงสัตว์ประหลาดยักษ์พวกนี้
ทว่าพอดูทิศทางกับเส้นทางที่เรือดำน้ำแล่นไป พวกเขาน่าจะพบพวกคราเคนเข้าแล้ว ดูจากเส้นทางเรือดำน้ำกำลังไล่จี้คราเคนกับพวกงูเหลือมอยู่อย่างแน่นอน
ฉินสือโอวไม่กลัว เรือดำน้ำนิวเคลียร์ไม่มีทางจับพวกมันได้หรอก เพราะระดับความลึกที่มันดำน้ำได้คือหกร้อยเมตร แต่คราเคนกับพวกงูเหลือมที่ถูกพลังโพไซดอนดัดแปลง ความสามารถในการดำน้ำจึงแข็งแกร่งขึ้น อีกทั้งแต่เดิมคราเคนก็เป็นเจ้าแห่งสัตว์ทะเลน้ำลึกอยู่แล้ว ยิ่งสามารถดำได้ลึกถึงหกเจ็ดพันเมตร
ทว่าโดนเรือดำน้ำเพ่งเล็งแบบนี้ก็ค่อนข้างยุ่งยาก ยิ่งเห็นคลื่นน้ำรอบๆ เรือที่ไหวกระเพื่อมอย่างรุนแรง ดูท่าเรือดำน้ำคงเปิดใช้โซนาร์แล้ว ไม่นานคงไล่ตามพวกคราเคนทัน แสดงว่าไม่คิดจะปล่อยไปอย่างแน่นอน
ซึ่งทำให้ฉินสือโอวสบถด่าแม่งในใจอย่างอดไม่ไหว ทหารอเมริกันกลุ่มนี้ว่างกันเสียจริงนะ คุณบอกว่าพวกเขาไม่ได้มาโซมาเลียเพื่อสู้กับโจรสลัดไม่ใช่เหรอ แล้วจะล่องมามหาสมุทรแอตแลนติกทำซากอะไร? และต่อให้ใต้ทะเลมีสัตว์ประหลาดยักษ์ แล้วพวกมันไปกวนพวกนายหรือพวกนายไปแกล้งพวกมันกันแน่? ตำรวจสากลตอนนี้ยังมาประจำอยู่ทะเลกันบ้างไหมเนี่ย?
ด้วยขนาดและการเคลื่อนไหวเวลาเคลื่อนขบวนของคราเคนกับพวกงูเหลือมทะเล เรือคอนเนตทิคัตแทบไม่ต้องเปิดแอ็กทีฟโซนาร์เลย แค่ใช้พาสซีฟโซนาร์ก็สามารถล็อกตำแหน่งพวกมันได้แล้ว แต่ไม่รู้ว่ากัปตันเรือคิดอะไรอยู่ถึงยังไม่โจมตีเสียที
ถ้าอยากสลัดให้หลุดจากการไล่ตามของเรือดำน้ำนั้นไม่ยาก แค่ดำลงไปให้ลึกก็พอ แต่จะสลัดให้หลุดจากโซนาร์ของมันนั้นคงยาก
เรือคอนเนตทิคัตติดตั้งโซนาร์และระบบเครื่องยนต์ที่ทันสมัยที่สุดในโลก ส่วนที่สำคัญที่สุดคือ AN/BQQ-5D [1]มารวมเข้ากับชุดโซนาร์ ส่วนหัวเรือมีโซนาร์หัวเรือที่ใช้ทั้งแอ็กทีฟหรือพาสซีฟ ซึ่งกลองเสียงชิ้นนี้มีเส้นผ่าศูนย์กลาง 6 เมตร แน่นอนว่ามันกลายเป็นเหมือนจมูกหมาล่าเนื้อในทะเลนั่นเอง
นอกจากนี้ตรงตำแหน่งข้างเรือสองฝั่งยังมี AN/BQG-5[2] พาสซีฟโซนาร์ข้างเรือกับ TB-16 [3]และ TB-23 [4]ที่รวมพาสซีฟโซนาร์รูปแบบสายพ่วง หัวเรือยังมี BQQ-5E แอ็คทีฟโซนาร์ความถี่สูงระยะใกล้ที่ละเอียดอ่อนมาก อย่าว่าแต่ราชาหมึกยักษ์ใหญ่เลย แค่ปลาค็อดตัวโตหน่อยตัวหนึ่ง คงหนีไม่พ้นจากการไล่ล่าของมันได้
ถ้าบนเรือคอนเนตทิคัตเปิดแค่พาสซีฟโซนาร์ ใช้เจ้าหน้าที่หรือเครื่องมือในการวิเคราะห์ความถี่ของเสียงต่างๆ ในทะเล และวิเคราะห์เปรียบเทียบว่ารอบๆ เรือนั้นทั้งหมดมีอะไรบ้าง
ด้วยเหตุนี้ถึงจะจับตำแหน่งของพวกคราเคนได้ แต่มันก็สามารถใช้หินปะการังที่ลอยอยู่ในทะเลเพื่ออำพรางตัวได้
การที่เรือดำน้ำเปิดแอ็คทีฟโซนาร์นั้น เป็นสิ่งที่ชีวจักรกลเรียนรู้มาจากตัวค้างคาวซึ่งปล่อยคลื่นเสียงได้ ถ้าคลื่นเสียงเจอเข้ากับสิ่งกีดขวางในทะเลมันก็จะสะท้อนกลับมา พออุปกรณ์ได้รับสัญญาณแล้วก็ทำการจำลองมันขึ้นมาคร่าวๆ
หรือก็คือคนในเรือดำน้ำรู้แล้วว่ากำลังไล่ตามอะไรอยู่ พวกเขาทราบร่างคร่าวๆ ของราชาหมึกกับพวกงูเหลือมทะเล และดูท่าจะอยากตามจับสัตว์ประหลาดยักษ์พวกนี้กลับไปวิจัยนั่นเอง
ฉินสือโอวสั่งการกององครักษ์ให้ดำน้ำพลางคอยสังเกตท่าทีของเรือดำน้ำนิวเคลียร์ ถ้าพวกเขาถอดใจการไล่ตามพวกองครักษ์ ต่างฝ่ายจะได้ไม่ยุ่งเกี่ยวกัน แต่ถ้าพวกเขาคิดจะทำอะไรล่ะก็ เขาคงต้องสั่งสอนเรือดำน้ำเสียหน่อยแล้ว
จิตสำนึกโพไซดอนเป็นเหมือนบั๊กในทะเล พวกมันเป็นร่างพลังงานที่เครื่องมือของมนุษย์ไม่สามารถตรวจจับได้ คล้ายกับวิญญาณนักฆ่าที่สามารถจัดการคู่ต่อสู้อย่างไรก็ได้
ความเป็นจริงช่างน่าผิดหวัง กองทัพอเมริกาพอเห็นว่าพวกสัตว์ประหลาดเลือกที่จะดำน้ำหนีก็ถอดใจไม่ตามต่อ แต่ยิงตอร์ปิโดไปทางที่ฟองอากาศของสัตว์ประหลาดร่างหนาปรากฏขึ้นแทน ไม่นานก็เกิดระเบิดขึ้นชุดหนึ่ง…
ในช่วงคับขันนั้นเอง ฉินสือโอวรีบสั่งให้คราเคนกับพวกงูเหลือมแยกย้ายกันหนีไป ขณะเดียวกันจิตสำนึกโพไซดอนทั้งสองที่ยังอยู่ก็ม้วนกวาดน้ำทะเลจนเกิดคลื่นใต้น้ำ คลื่นใต้น้ำสองสายเข้ากระแทกเรือดำน้ำขนาดใหญ่ทั้งจากด้านหน้าด้านหลังจนมันสะเทือนไปเล็กน้อย
…………………………………………………………
[1] Bow-Mounted Array Sonar โซนาร์หัวเรือ
[2] Wide Aperture Array โซนาร์ข้างเรือ
[3] Fat Line Towed Array สายพ่วงหนา
[4] Thin Line Towed Array สายพ่วงบาง
