เฟรย์มองไปรอบ ๆ ทันที
อิสปานิโอลาเป็นเมืองเล็กๆ ที่เงียบสงบ
อย่างไรก็ตามใบหน้าของผู้อยู่อาศัยไม่ได้มีความรู้สึกไร้กังวลแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองชนบท
เหตุผลค่อนข้างชัดเจน
‘มันอยู่ติดกับเทือกเขาดังนั้นสัตว์ประหลาดจึงต้องลงมาบ่อยๆ’
ใบหน้าขององครักษ์ดูเคร่งขรึมและมีทหารรับจ้างมากมายเดินไปมา
เมืองนี้มีเสียงดังพอๆ กับที่อื่นๆ แต่บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดคล้ายกับความรู้สึกของการเดินบนน้ำแข็งบางๆ
ตามที่ใครๆ คาดหวังจากสถานที่ทางภูมิศาสตร์ที่อันตรายความปลอดภัยจึงเป็นสิ่งสำคัญ
ก่อนอื่นเฟรย์ต้องซื้ออาหารและน้ำ กระเป๋าที่เขาซื้อมีขนาดค่อนข้างใหญ่ดังนั้นแม้จะซื้อมากกว่าที่เขาต้องการมันก็ยังมีที่ว่างอีกมาก
‘ด้วยสิ่งนี้ฉันสามารถอยู่ได้สามสัปดาห์อย่างง่ายดาย’
จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าไปที่บาร์แห่งหนึ่ง
บาร์ที่เขาเลือกเป็นบาร์ในใจกลางเมืองที่เต็มไปด้วยทหารรับจ้างมากมาย
อย่างไรก็ตามในทางตรงกันข้าม จะไม่เชื่อว่าบาร์ไม่ได้ส่งเสียงดังเลย แต่ทหารรับจ้างมุ่งเน้นไปที่การดื่มแอลกอฮอล์ในความเงียบและมีการพูดเป็นระยะๆ เท่านั้น
สิ่งที่ผิดปกติก็คือภายในบาร์นั้นมืดมากแม้ว่าจะเป็นช่วงกลางวันก็ตาม
เฟรย์เหลือบมองไปรอบๆ ก่อนจะเดินไปที่เคาน์เตอร์
“ ยินดีต้อนรับ”
ชายร่างยักษ์หัวโล้นที่ดูเหมือนจะเป็นเจ้าของทักทายเขาอย่างโผงผาง เฟรย์นั่งลงที่บาร์และพูดด้วยน้ำเสียงปกติ
“ เบียร์หนึ่งแก้ว และของกิน”
“ แล้วถ้ารสชาติไม่ดีล่ะ?”
“ ขนมปังและเนื้อก็ดีพอแล้ว ตราบเท่าที่มันทำให้ท้องของฉันอิ่ม”
เจ้าของพยักหน้าและนำอาหารมาให้หลังจากนั้นสักครู่
มันเป็นอาหารง่ายๆขนมปังและไส้กรอกแสนอร่อย
เฟรย์จิบเบียร์ก่อนจะมองไปที่เจ้าของร้านและพูดว่า
“ คุณคุ้นเคยกับเทือกเขาอิสปาเนียมั้ย?”
“ คุณเป็นทหารรับจ้างใช่ไหม?”
เฟรย์พยักหน้า
เจ้าของมองไปที่รูปลักษณ์ของเขาก่อนที่จะหัวเราะออกมา
“ อืม หากฉันเดา … คุณเพิ่งเริ่มทำงานเป็นทหารรับจ้าง ฉันพูดผิดหรือเปล่า?”
เขาคิดผิด แต่เฟรย์ยักไหล่แทนการตอบ
จากนั้นเจ้าของก็ส่ายหัว
“ ฉันรู้แล้ว คุณคิดว่าถ้าคุณแต่งกายด้วยชุดเกราะและคาดดาบใหม่ที่เอวคุณจะสามารถเอาชนะมังกรได้ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะบอกว่ามันผิด ความหลงใหลเป็นสิทธิพิเศษของคนหนุ่มสาว”
คนหนุ่มสาวและกล้าหาญ บางทีในอดีตที่นานมากจนเขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเป็นอย่างไร
“ แต่คุณมาผิดที่แล้วนะ เทือกเขาอิสปาเนียไม่ใช่สถานที่ที่คุณควรมาเพื่อผจญภัย”
“ มันถูกเรียกว่าสวรรค์ของสัตว์ประหลาดผมรู้แล้วละ”
“ ไม่คุณไม่รู้อะไรเลย”
เจ้าของพูดราวกับว่าเขากำลังเคี้ยวปาก เมื่อเฟรย์มองเขาด้วยสายตาสงสัยเขาก็ส่ายหัว
“ยกโทษให้ฉันด้วย ฉันเองก็มีลูกชาย เขาอายุประมาณคุณ เขาอยากเป็นทหารรับจ้างตั้งแต่ยังเด็ก เขาเป็นเด็กดี”
เมื่อมองไปที่ใบหน้าของเจ้าของเฟรย์ก็อดไม่ได้ที่จะถาม
“ ลูกชายของคุณตอนนี้…”
“ เขาตายแล้ว เสียชีวิตในเทือกเขาอิสปาเนีย เป็นเวลา 2 ปีแล้ว”
“ฉันขอโทษ”
เขาพูดต่อด้วยการถอนหายใจ
“ เขาพาแม่และลูกสาวไปเก็บสมุนไพรที่นั่น ลูกสาวแทบไม่รอดกลับมา”
“ จะไม่มีใครดูถูกคุณดังนั้นกลับบ้านเถอะ ฉันไม่ได้พยายามเล่าเรืองลูกชายของฉันให้คุณถอดใจ แต่คุณต้องรู้ว่าแม้แต่ทหารรับจ้างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็ยังเรียกสถานที่นั้นว่าภูเขานรก”
เจ้าของคิดว่าเฟรย์จะเข้าใจถ้าเขาหากพูดแบบนี้ เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าชายหนุ่มคนนี้จะไม่เสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้
แต่เฟรย์ดื่มเบียร์ของเขาจนหมดอย่างเงียบๆ ก่อนจะพูด
“ ฉันอยากรู้ว่ามีสัตว์ประหลาดประเภทไหนที่ปรากฏบนภูเขา”
“ ฮู คุณไม่ได้ตั้งใจที่ไปใช่ไหม?”
“ ฉันมีเหตุผลที่จะไปที่นั่น”
เฟรย์พูดด้วยน้ำเสียงสงบ
เจ้าของทำได้เพียงส่ายหัวแม้ว่าเขาจะไม่ยอมบอก เฟยร์ก็สามารถหาข้อมูลจากที่อื่นได้ เจ้าของเกาหัว
“ อย่ามาโทษฉันทีหลังละ”
“ ทำไมฉันถึงโทษคุณเจ้าของด้วย”
“ฉันกลัวว่าคืนนี้จะนอนหลับไม่สนิท”
เจ้าของพูดต่อ
“ สวรรค์ของสัตว์ประหลาด มันเป็นเหมือนชื่อเล่นที่ว่าสัตว์ประหลาดทุกชนิดสามารถปรากฏตัวในเทือกเขานั้นได้ ก็อบลิน โอเก้อ โทรลล์ เดรคส์…มีสัตว์ประหลาดเหล่านี้อยู่บนภูเขาเหล่านั้น”
บางทีเจ้าของอาจจำบางอย่างที่ทำให้เขากลัวได้เนื่องจากใบหน้าของเขาซีด
“นั่นไม่ใช่ทั้งหมด ยังมีก็อบลินสองหัวหรือก็อบลินเผือกที่สามารถสร้างพิษได้…มีพวกกลายพันธุ์มากมายอยู่ทุกหนทุกแห่ง”
เจ้าของอธิบายเท่าที่รู้ อันที่จริงเขาพยายามแสดงให้เห็นว่าการเข้าไปในภูเขานั้นมันเป็นความคิดที่สิ้นหวัง อย่างไรก็ตามเขายอมแพ้กับการพูดเกินจริงเมื่อเห็นดวงตาที่สงบของเฟรย์
“ฉันรู้”
หลังจากฟังคำอธิบายแล้วเฟรย์ก็พยักหน้าและยืนที่เท้าของเขา
เมื่อเขากำลังจะจ่าย เจ้าของก็ส่ายหัว
“ ฉันจะไม่รับเงินของคุณ เมื่อคุณกลับมามีชีวิตฉันถึงจะยอมรับมัน”
เฟรย์ชะงักมือที่กำลังจะดึงออกจากกระเป๋าและหัวเราะ
“ นั่นไม่ใช่ทัศนคติที่เหมาะกับการทำธุรกิจ”
“ คุณนี่เหมือนภรรยาของฉันเลยจู้จี้จริงๆ เอาน่าตราบเท่าที่ฉันสามารถเลี้ยงครอบครัวได้”
เฟรย์ขยับตัวออกจากที่นั่ง ตอนนี้เขามีเงินเพียงพอ แต่เขาไม่ต้องการปฏิเสธความโปรดปรานของเจ้าของ
“ มันเป็นอาหารที่ดีมาก โดยเฉพาะไส้กรอก”
“คุณเป็นคนที่แตกต่าง โดยปกติในสถานที่ของเราการสนทนาจะเกี่ยวกับซากศพสัตว์ประหลาดหรือแอลกอฮอล์”
เจ้าของยิ้ม
“ ฉันจะจำหน้าคุณไว้ โปรดกลับมาแบบมีชีวิต เมื่อนั่นฉันจะปรุงไส้กรอกให้อร่อยยิ่งขึ้น”
“แล้วผมจะรอ”
เมื่อเฟรย์หันกลับมาเจ้าของก็ร้องเรียกเขาอีกครั้ง
“ โอ้ใช่แล้วศพที่โผล่ขึ้นมาใกล้ภูเขาเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา”
“ มันคือสัตว์ประหลาดเหรอ”
“ ไม่ บาดแผลถูกสร้างขึ้นจากอาวุธ”
โดยอาวุธ …
เฟรย์เข้าใจความหมายของเจ้าของทันที
“ …มีคนฆ่ากันเองที่ภูเขา?”
“ มันเป็นอย่างนั้น แม้แต่ทหารรับจ้างที่เก่งที่สุดบางคนก็ถูกโจมตี ไม่มีใครรู้ว่าเป็นฆาตกรมาคนเดียวหรือกลุ่ม แต่เรารู้ว่าพวกเขามีทักษะสูง”
“ มีการค้นพบศพเมื่อเร็วๆ นี้หรือ?”
“ถูกตัอง”
การแสดงออกของเจ้าของเริ่มหนักหน่วงบางทีเขาอาจกำลังคิดถึงลูกชายของเขา
“ เจ้าหน้าที่กำลังทำการสืบสวน แต่ยังไม่มีผลลัพธ์ใดๆ เท่าที่ฉันรู้มีการจ้างทหารรับจ้างบางคน แต่ก็ยังไม่พบเบาะแส ฉันไม่รู้ว่าคุณตั้งใจจะทำอะไร แต่ถ้าคุณกำลังจะไปที่ภูเขา ดังนั้นโปรดระวัง”
เขาเตือนเฟรย์ว่าอย่าแหย่รังผึ้งโดยไม่จำเป็น สถานที่ที่เขาจะไปนั้นอันตรายอยู่แล้วดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะหาเรืองเพิ่มเข้าไป
‘เขากำลังมองหาอะไรบางอย่างในภูเขาหรือเปล่า?’
หรือบางทีเขากำลังค้นหาใครบางคน
เฟรย์พยักหน้า
“ ผมจะระวัง”
ในที่สุดเฟรย์ก็ออกจากบาร์และออกจากฮิสปานิโอลาทันทีหลังจากนั้น
จากนั้นเขาก็เห็นถนนใหญ่
‘แม็คบอกว่าต้องเดินครึ่งวันจากตรงนี้จะทำให้ฉันไปถึงทางเข้า’
เขาคิดว่าทางคงจะเปลี่ยวเพราะมันเป็นทางนำไปสู่เทือกเขา แต่น่าแปลกที่มันเรียบมากพอที่จะเรียกว่าถนนได้
เฟรย์มีความคิดนี้ขณะที่เขาเดินไปตามทาง
ดันเจี้ยนใต้ดินของชไวเซอร์น่าจะไม่ใช่ถ้ำ
ภูเขาที่ทะลุก้อนเมฆโดยมีทะเลสาบที่สวยงามอยู่ด้านบนและเกาะที่เงียบสงบกลางทะเลสาบ
คำพูดก่อนหน้าของชไวเซอร์เป็นเบาะแสที่ดีที่สุด
และเขารู้ว่ามันคืออะไร
‘อันวางบอนภูเขาที่เรียกว่าภูเขาของเดรก’
บนยอดเขานั้นเป็นทะเลสาบ มีภูเขาไฟและอาจมีเกาะเล็ก ๆ อยู่ตรงกลาง
ดังนั้นเขาจึงต้องหาเกาะเล็ก ๆ
ปัญหาคือไม่มีวิธีง่ายๆในการไปที่นั่น
หากเป็นแถวๆชานของเขา แม้แต่มือใหม่ก็สามารถทำได้ แต่เมื่อใครสักคนอยากจะเดินทางมาตรงกลางของเขา ระดับของมอนสเตอร์ที่นั่นก็พุ่งสูงขึ้น
ถ้าเขาต้องการจัดการกับมอนเตอร์อย่างง่ายดายเขาก็ต้องมีระดับ 6 ดาวเป็นอย่างน้อย
แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ปัญหามากนัก ที่เทือกเขาอิสปาเนียมีมานาตามธรรมชาติสูงมากดังนั้นหากเขาพบสถานที่ที่จะตั้งถิ่นฐานและฝึกฝนที่นี่ระดับของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
คงจะใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือน
‘ฉันมาถึงแล้ว’
เฟรย์คิดกับตัวเอง
ด้านหน้าของเขาสามารถมองเห็นป่าเขียวชอุ่ม ป่าไม้ขึ้นไปตามภูเขาและมีภูเขาหลายร้อยลูกในสายตาของเขา
กล่าวอีกนัยหนึ่งในที่สุดเขาก็มาถึงเทือกเขาอิสปาเนีย
‘ตอนนี้มันได้เริ่มขึ้นแล้วจริงๆ’
เฟรย์กำหมัดแน่นมุ่งหน้าเข้าไปในป่า
