“ ขอบคุณ ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณ”
ลูเธอร์รีบโค้งคำนับ
เฟรย์มองไปที่เขาและลูเธอร์ก็รู้สึกประหม่าทันทีเพราะเขาไม่รู้ว่าชายแปลกหน้าคนนี้จะพูดอะไร
เขาได้ช่วยพวกของลูเธอร์ แต่ลูเธอร์ก็ไม่อาจไว้ใจได้อย่างสนิดใจ
“ไม่มีปัญหา คุณบาดเจ็บไหม?”
เมื่อเฟรย์ตอบเขาลูเธอร์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ตอนนี้เขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ถ้าพ่อมดที่ทรงพลังคนนี้มีเจตนาที่ไม่ดีต่อพวกเขาจริง ๆ พวกเขาอาจถูกฝังอยู่ในดินพร้อมกับกลุ่มทหารรับจ้างแล้ว
“ พวกทหารรับจ้าง…พวกเขาตายกันหมดแล้วหรือ?”
เป็นโซเนียที่พูดต่อไป
เฟรย์พยักหน้า
“ คุณอยากเห็นศพพวกมันไหม?”
“ มะ..ไม่ ไม่เป็นไร”
โซเนียเป็นผู้หญิงที่เย็นชาดังนั้นเธอไม่ได้อาย แต่เธอก็พูดติดอ่างเพราะเธอยังคงประหลาดใจ
เธอเชื่อว่าเขาจะแสดงซากศพของทหารรับจ้างให้เธอเห็นจริงๆถ้าเธอตอบช้าเกินไป
เธอกระแอมในลำคอสองสามครั้งก่อนที่จะพูดด้วยน้ำเสียงที่เหมาะสมกับสตรีผู้สูงศักดิ์
“ขอขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณ ฉันชื่อโซเนีย อควาริดจากอาณาจักรลัวโนเบิล”
แม้ว่าเขาจะเป็นผู้มีพระคุณของเธอ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่เธอจะพูดอย่างเป็นทางการ สำหรับโซเนียเธอมักจะพูดด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและแข็งกระด้างและเธอไม่ค่อยใช้คำพูดที่แสดงความเคารพ
อย่างไรก็ตามเฟรย์ส่ายหัวเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ
‘อควาริด? ฉันคิดว่าฉันเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน ‘
น่าจะเร็วๆนี้ที่เค้าได้ยินจากที่ไหนมาก่อน แต่เนื่องจากมันไม่ได้อยู่ในความคิดของเขาหลังจากที่เขาคิดเรื่องนี้สักครู่เขาจึงตัดสินใจว่ามันไม่สำคัญขนาดนั้น
“ ฉันชื่อเฟรย์เบลค จากอาณาจักรคัสต์เคา”
โซเนียรู้สึกประหลาดใจเมื่อไม่มีการเปลี่ยนแปลงในการแสดงออกของเขาแม้ว่าเธอจะเปิดเผยตัวตนของเธอแล้วก็ตาม
นี่เป็นเพราะตระกูลอควาริดเป็นหนึ่งในตระกูลอัศวินที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดในทวีป
แม้ว่าเขาจะมาจากจักรวรรดิเขาก็ควรจะได้ยินเรื่องนี้
‘เขาเป็นสามัญชนหรือเปล่า?’
ในความเป็นจริงเธอคิดว่าเขาเป็นคนธรรมดาสามัญเพราะรูปร่างหน้าตาที่ไม่น่าดู แม้แต่ขอทานตามถนนในอาณาจักรยังดูสะอาดกว่าเขามาก
เขาตัวเหม็นเหมือนกัน แต่โซเนียไม่ได้เปิดเผยความคิดของเธอ
อย่างไรก็ตามการกระทำต่อไปของลูเธอร์ทำให้เธอประหลาดใจ
“ ฉันเข้าใจแล้วคุณเป็นสมาชิกของตระกูลเบลค”
เมื่อโซเนียหันหน้ามาถามเขาเขาก็ตอบด้วยรอยยิ้ม
“ มันเป็นหนึ่งในตระกูลพ่อมดที่มีชื่อเสียงที่สุด ได้ผลิตพ่อมดที่โดดเด่นที่สุดและเป็นกำลังสนับสนุนของอาณาจักรคัสต์เคา”
ลูเธอร์พูดต่อโดยรู้สึกว่าคำอธิบายของเขาไม่เพียงพอ
“ เอิร์ลอิซากะเบลคหัวหน้าคนปัจจุบันเป็นหนึ่งในแปดพ่อมดระดับ 7 ดาวในจักรวรรดิและเป็นหัวหน้าหอคอยเวทมนตร์”
“…ถูกตัอง”
ปฏิกิริยาของลูเทอร์บ่งชี้ว่าเฟรย์เป็นสมาชิกของตระกูลที่อย่างน้อยก็อยู่ในระดับเดียวกับตระกูลอควาริด
โซเนียหันไปมองเฟรย์ด้วยความประหลาดใจขณะที่เธอนึกถึงเวทมนตร์ที่เพิ่งใช้
รูปร่างแสงนับร้อยบินออกจากปลายนิ้วของเขาและเล่นงานทหารรับจ้างอยู่ตลอดเวลาและเมื่อพวกเขาคิดว่ามันจบลงแล้วพื้นดินก็เปิดออกและกลืนกินพวกทหารทั้งหมด
มันเป็นฉากที่สวยงามและน่าประทับใจด้วย
‘ฉันไม่มีทางเอาชนะพวกเขาทั้งหมดได้เลย’
โดยเฉพาะผู้ชายที่มีแผลเป็นบนใบหน้า นี่เป็นครั้งแรกที่โซเนียเผชิญหน้ากับนักดาบที่ไม่เป็นทางสู้เช่นนี้
แม้ว่าเธอจะต้องต่อสู้กับเขาตัวต่อตัว แต่เธอก็ไม่สามารถรับประกันชัยชนะของเธอได้
หรือจัดการกับกลุ่มดังกล่าวโดยไม่ได้รับการขีดข่วนแม้แต่ครั้งเดียว
‘นี่เป็นพ่อมดระดับเฟิร์สคลาสแน่นอน’
ในขณะนั้นเองความประทับใจของโซเนียที่มีต่อพ่อมดก็เปลี่ยนไปเป็นอย่างมาก
หลังจากนั้นไม่นานเธอก็เอียงศีรษะ
‘แต่ทำไมสภาพของคนระดับนี้ถึงดูแย่จัง?’
เฟรย์มองไปยังจุดที่ทหารรับจ้างถูกฝังและอ้าปาก
“ พวกเขาต้องรออยู่บนภูเขามานานกว่าหนึ่งเดือน ดูเหมือนว่าคุณจะเป็นเป้าหมายของพวกเขามีเหตุผลอะไรไหม?”
“ คุณรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาอยู่เป็นเวลาหนึ่งเดือน”
“ ในตอนแรกมีการพบศพในบริเวณใกล้เคียง ดูเหมือนพวกเขาจะจับผู้คนจากเมืองที่หลงทางอยู่ใกล้ ๆ และทรมานพวกเขา”
โซเนียพยักหน้า
คำพูดและพฤติกรรมของพวกเขาหยาบคายและต่ำต้อยมาก
ลูเธอร์พยักหน้าด้วย
“ เป็นเวลาหนึ่งเดือน…ดูเหมือนว่าจะตรงกับเวลาที่เราออกจากอาณาจักรลัวโนเบิล อาจเป็นได้ว่ามีคนจ้างพวกเขาตระกูลอควาริดมีศัตรูมากพอ ๆ กับเหล่าสหาย”
แต่พวกเขารู้สิ่งหนึ่ง
เนื่องจากทหารรับจ้างเหล่านี้แข็งแกร่งมากคนที่จ้างพวกเขาก็ต้องมีมาจากตระกูลที่มีอำนาจเช่นกัน
เฟรย์ดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่างก่อนจะพูดช้าๆ
“ แล้วคุณจะทำอะไรในตอนนี้ดีละ?”
“ ก่อนอื่นเราต้องไปที่เมือง ฉันได้ยินมาว่ามีเมืองชื่ออิสปานิโอลาอยู่ใกล้ ๆ ”
“ เพียงเดินตามถนนเมื่อคุณพบมัน อยู่ไม่ไกลเท่าไหร่”
ลูเธอร์ถอนหายใจอย่างโล่งอก
“ เยี่ยมมาก”
“ ระหว่างทางที่นี่ฉันพบร่องรอยของการต่อสู้ ดูเหมือนมีศพจำนวนมากที่มาจากกลุ่มของคุณ คุณจะเอายังไงกับศพพวกเขาดี?”
“ …พวกเขาทุกคนมีครอบครัว มันจะดีมากถ้าเราพาพวกเขากลับบ้านได้ แต่เราไม่สามารถทำได้ อย่างน้อยที่สุดที่เราทำได้คือฝังพวกเขาไว้”
“ฉันจะช่วยเอง”
ลูเทอร์ต้องการปฏิเสธเป็นมารยาท แต่ข้อเสนอของเฟรย์เป็นเหมือนสายฝนต้อนรับหลังจากเจอกับภัยแล้งที่ยาวนาน
เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยใบหน้าที่มีความสุข
“…คุณแน่ใจหรือ?”
“ใช่”
“ ขอบคุณ – ขอบคุณ ดังนั้นในขณะที่คุณเก็บศพคุณช่วยตรวจสอบดูว่ามีผู้รอดชีวิตบ้างไหม”
เฟรย์ส่ายหัว
ลูเธอร์สะอื้นและรู้สึกว่าเขาขอมากเกินไป แต่เฟรย์ก็พูดขึ้น
“ อิสปานิโอลา มีหินวิปริตอยู่ที่นั่นฉันจะพาไปที่นั่นเพื่อที่คุณจะได้ส่งพวกเขากลับไปที่ลัวโนเบิล”
“ คุณทำได้จริงๆเหรอ?”
มันดูเหมือนข้อเสนอที่เป็นไปไม่ได้
โซเนียลูเธอร์และสาวใช้ทั้งสองอดไม่ได้ที่จะจ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง
เฟรย์พยักหน้า
“ ฉันต้องแวะกลับไปที่เมืองอยู่ดี”
* * *
เฟรย์แสดงเวทย์มนต์ที่น่าทึ่งของเขาอีกครั้งในขณะที่เขาแบกศพไปที่เมือง
เขาวางศพไว้บนเกวียนที่มีล้อหักและใช้มันเคลื่อนย้าย
โซเนียและสาวใช้ของเธอมองด้วยความชื่นชม แต่มีเพียงลูเธอร์เท่านั้นที่รู้ว่าการกระทำของเขาช่างน่าขันเพียงใด
‘อายุของเขาไม่น่าจะเกินสามสิบ…’
เขาไม่อยากจะนึกเลยว่าเกวียนจะหนักแค่ไหน
ยิ่งไปกว่านั้นอิสปานิโอลาอยู่ห่างออกไปไกล มันไม่ใช่แค่การเดินทางสิบนาที
แต่พวกเขาใช้เวลาสองสามชั่วโมงในการเดินด้วยเท้าไปยังเมือง อย่างไรก็ตามเฟรย์ไม่ได้แสดงอาการเหนื่อยใดๆ เลย
อันที่จริงเขายังคงสามารถสนทนากับโซเนียและลูเธอร์ได้ตามปกติ
นี่เป็นข้อพิสูจน์ว่าเขาไม่ได้ทุ่มเทความสนใจไปที่คาถาที่เขาใช้มากนัก
“ยี่สิบ?! จริงหรือ?”
“ใช่”
“ ฉันคิดว่าคุณน่าจะอายุมากกว่าสามสิบ…”
“ หยาบคายมากเลยนะ”
เฟรย์และโซเนียดูเหมือนจะสนิทกันมาก ทั้งสองดูเหมือนจะห่างกันหลายปีแต่ความจริงแล้วพวกเขาอายุเท่ากัน
ลูเธอร์มองไปที่โซเนียด้วยสายตาสงสัย
“เธอยอมรับเขาด้วยใจจริง”
โดยปกติแล้วโซเนียจะทำความคุ้นเคยกับผู้ชายได้ยากอย่างไม่น่าเชื่อ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่ใช่คนที่เธอเกี่ยวข้องด้วย
แม้แต่ในลัวโนเบิลจำนวนเพื่อนแท้ของโซเนียสามารถนับได้ด้วยมือเพียงข้างเดียว
ดังนั้นภาพที่เธอสนทนากับชายคนหนึ่งแถมยังอยู่คนละประเทศอื่นจึงเป็นภาพที่ไม่คุ้นเคยสำหรับลูเธอร์ที่เฝ้าดูเธอตั้งแต่ยังเล็ก
‘ไม่เป็นไร ด้วยความสามารถมากมายที่เด็กชายเบลคคนนี้มีมันคงจะดีที่เธอจะแต่งงานกับเขา ’
ท้ายที่สุดแล้วตระกูลเบลคก็เป็นมิตรกับตระกูลอควาริด
หากข้อตกลงกับตระกูลจุนไม่เป็นไปด้วยดีลูเธอร์พร้อมที่จะแนะนำเรื่องนี้กับหัวหน้าตระกูลเอง
ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเมืองโดยที่เฟรย์ไม่เสียเหงื่อเลยสักหยด ตอนนี้ลูเธอร์มองเขาราวกับเห็นสัตว์ประหลาด
‘ความสามารถด้านมานาของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก’
จากนั้นเขาก็เริ่มไตร่ตรองเกี่ยวกับรูปลักษณ์ที่ไม่ปราณีตของเฟรย์ บางทีมันอาจเกี่ยวข้องกับการฝึก
อย่างไรก็ตามความเข้มข้นของมานาในเทือกเขาอิสปาเนียเป็นที่ทราบกันดีว่ามีความหนาแน่นมาก
ถึงกระนั้นก็มีเพียงไม่กี่คนที่เต็มใจที่จะฝึกในสถานที่ที่ได้รับชื่อว่าภูเขานรก
หลังจากมาถึงอิสปานิโอลาไม่นานลูเทอร์ก็ส่งศพกลับไปยังอาณาจักรลัวโนเบิลทันที
เขาจ้างกิลด์ทหารรับจ้างเพื่อคุ้มกันพวกเขาและส่งหนึ่งในสองสาวใช้ที่เหลือเพื่อนำทางพวกเขา
ในขณะเดียวกันเฟรย์ดูเหมือนจะทิ้งศพอื่นๆไว้กับผู้คุมเมือง
ศพเหล่านี้เป็นของชาวเมืองที่ถูกฆาตกรรม
เมื่อทุกอย่างจบลงลูเทอร์ดูเหมือนจะหายงุนงง
แม้ว่าโซเนียจะมีสถานะสูงกว่า แต่เธอก็มีประสบการณ์น้อยที่สุดดังนั้นจึงขึ้นอยู่กับเขาที่จะแสดงความขอบคุณก่อน
“ขอบคุณมาก. ผมไม่รู้จะตอบแทนบุญคุณอย่างไร…”
“ มันก็ไม่ได้มากมายอะไรเลย”
ดูเหมือนว่าเฟรย์จะเข้ากับคนไม่ได้ง่ายนัก
เขาไม่พูดมากและดูเย็นชามาก
“ ถ้าอย่างนั้นฉันจะลา ฉันหวังว่าการเดินทางที่เหลือของคุณจะดีขึ้น”
“ รอ – โปรดรอสักครู่”
ลูเธอร์รีบพยายามห้ามเฟรย์
เฟรย์หันหน้ากลับไปมองลูเธอร์
“ ได้โปรดรอรับรางวัลด้วยเถอะ”
“ ฉันไม่ได้ทำเพื่อหวังรางวัล”
“ ผมรู้ แต่…ได้โปรด ถ้าฉันปล่อยคุณไปแบบนี้ตระกูลอควาริดจะเสียชื่อเสียง…”
“ …”
ลูเทอร์ค่อนข้างหมดหวัง
ตราบใดที่เฟรย์ยังเป็นเด็กจากตระกูลขุนนางเขาก็ควรแสดงความสุภาพ มิฉะนั้นพวกเขาจะเป็นหนี้เฟรย์
มันไม่ได้เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ทางการเมือง ลูเธอร์ต้องการตอบแทนเฟรย์สำหรับทุกๆสิ่งที่เขาทำเพื่อพวกเขาจริงๆ
“ ได้โปรดเฟรย์ ให้ฉันตอบแทนคุณเถอะ”
โซเนียก้มหน้า
มันหายากมากที่เธอจะโค้งคำนับ
เฟรย์หลงไปกับคำพูดชั่วครู่ก่อนที่เขาจะถอนหายใจ
“ ฉันจะขอรับเฉพาะอาหารเย็นก็พอ”
“ ขอบคุณ – ขอบคุณ”
พวกเขาโชคดีถ้าเฟรย์ตัดสินใจที่จะดื้อรั้นเขาก็จะจากไปโดยไม่ลังเล
ใบหน้าของลูเธอร์เปล่งประกายด้วยความสุขและเฟรย์ก็พูดขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง
“ ฉันรู้จักสถานที่ที่ดีมากแห่งหนึ่ง เราไปที่นั่นกันเถอะ”
“ ได้เลย”
