ยกเว้นลิเลียทุกคนดูเหมือนจะมีความประทับใจที่ดีต่อเฟรย์
เชพเพิร์ดหัวเราะเบา ๆ
“ ลองคิดดูสินายรู้จักกับโซเนียใช่ไหม?”
“ ผมพบเธอที่ภูเขาอิสปาเนียนะครับ ”
“ ฉันได้ยินมาจากเธอว่านายได้กวาดล้างกลุ่มทหารรับจ้างด้วยตัวเอง จากลิชไปจนถึงทหารรับจ้าง…และฉันยังรู้ว่านายอายุน้อยกว่าเพเรียนถึงสองปีซึ่งทำให้ความสำเร็จนี้เป็นเรื่องที่ไม่น่าเชื่อมากยิ่งขึ้น”
มันไม่ใช่แค่คำชม
เฟรย์หรี่ตาลงเล็กน้อยขณะที่เชพพาร์ดพูดต่อราวกับว่ามันเป็นเพียงคำพูดผ่านลอยไปเฉยๆ
“ แต่นายมีธุระประเภทใดในเทือกเขานรกนั้น?”
“ …”
จังหว่ะช่วงเวลาของคำถามของเขานั้นสวยงามมาก
แน่นอนว่าเฟรย์ไม่มีเจตนาที่จะพูดความจริง แต่เขาพอได้เบาะแสแล้วว่าเชพเพิร์ดต้องการอะไร
ทุกสิ่งที่ท่านดยุคได้พูดมาจนถึงจุดนั้นคือการต้องการถามคำถามนั้น
เฟรย์ตอบโดยไม่แสดงออก
“ ผมมีธุระส่วนตัว”
“ โอ้ว ธุระส่วนตัว?”
“ มันเป็นเพียงเรื่องเล็กๆน้อยๆไม่ใช่เรื่องที่ท่านลอร์ดต้องใส่ใจ”
เมื่อเฟรย์ยิ้มและพูดคำเหล่านั้นเชพเพิร์ดก็ไม่ได้ขุดคุ้ยต่อ
เขามองไปที่เฟรย์ด้วยสีหน้าที่สนใจอยู่เล็กน้อยและไม่ได้พูดถึงหัวข้อนี้อีกต่อไป
สักพักมีการสนทนาเกี่ยวกับเรื่องต่างๆมากมาย สิ่งต่างๆเกี่ยวกับสถาบันการศึกษาหอคอยเวทมนตร์ครอบครัวและอื่นๆ
เมื่อการสนทนาดำเนินไปเชพเพิร์ดก็พูดอีกครั้งราวกับว่าเขาเพิ่งจำอะไรบางอย่างได้
“ มีเวทมนตร์บางอย่างที่ฉันกำลังศึกษาอยู่เมื่อเร็วๆ นี้และฉันอยากรู้ความคิดเห็นของนายอยู่พอดี”
หลังจากเงียบไปชั่วครู่ในที่สุดเฟรย์ก็ตอบรับ
“ ผมไม่คิดว่าเด็กๆอย่างผมจะสามารถช่วยเหลืออะไรได้เลยนะครับ ”
“ นั่นไม่สำคัญสิ่งที่ฉันต้องการตอนนี้คือมุมมองจากคนรุ้นใหม่ ฉันเพิ่งรู้ผ่านบทสนทนาของเราวิธีที่นายมองโลกนั้นแตกต่างจากฉันมาก ฉันแน่ใจว่านายจะต้องตอบสนองความคาดหวังของฉันได้”
“ …”
“ แน่นอนฉันจะไม่โทษถ้านายไม่สามารถทำสิ่งที่ฉันคาดหวังได้ ฉันไม่ได้บังคับนายและฉันไม่ได้พยายามกดดันนายอีกต่อไป”
เขาคงอยากจะคุยเป็นการส่วนตัว
เฟรย์สบตากับเชพเพิร์ดชั่วครู่
มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจนสำหรับเขาและนั่นก็คือเชพเพิร์ดมีความสนใจเกี่ยวกับตัวเขา
และมันก็เหมือนกันสำหรับเฟรย์
ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าโดยไม่ต้องกังวลกับเรื่องนี้นานเกินไป
“ ถ้าอย่างนั้นก็ดีครับ ”
“ขอบคุณฉันจะส่งแดฟกอนไปหานายในภายหลัง”
การสนทนาจบลงที่นั่น
ไม่นานจากนั้น เพเรียนและเฟรย์ก็ออกจากห้องและเดินไปที่ห้องโถง
“ พ่อของฉันดูเหมือนจะสนใจนายมาก อย่ากังวลเกินไปเลย เขาแค่เข้มงวดแต่ไม่ใช่คนประเภทที่จะใช้กลอุบาย”
‘ฉันไม่คิดว่านายจะประหม่าอยู่แล้ว’
เพเรียนพูดสิ่งนี้อยู่ในหัวก่อนจะหัวเราะออกมา
“ สนามฝึกซ้อมอยู่ด้านหลัง คุณโซเนียน่าจะอยู่ที่นั่นนายจะไปทักทายเธอก่อนก็ได้นะ”
“แล้วนายล่ะ?”
“ ฉันคิดว่าฉันต้องปลอบใจลีเลียสักหน่อย”
เฟรย์พยักหน้าและเดินตรงไปที่สวนหลังบ้าน
สนามฝึกนั้นกว้างขวางมาก แต่ดูเหมือนว่าจะมีเพียงโซเนียเท่านั้นที่ฝึกดาบของเธอ
แน่นอนว่ามีอีกคนอยู่ที่นั่นกับเธอ
เป็นลูเธอร์ที่เฝ้าดูโซเนียฝึกซ้อมจากระยะไกล
เขาเห็นเฟรย์และเขาก็เดินเข้าไปหาและหันมาเผชิญหน้ากับเขา
“คุณเฟรย์?”
“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”
“อ่า…ในที่สุดคุณก็มาถึงแล้ว”
ลูเธอร์ดูมีความสุขมาก
เฟรย์ได้พบกับเขาก่อนที่จะหันกลับไปดูโซเนียฝึก
ขณะที่เธอเหวี่ยงดาบ ใบหน้าของเธอก็ดูคมเหมือนกับดาบ
เฟรย์ตระหนักว่าเธอโดดเด่นกว่าที่เขาคิด
ลูเธอร์ดูภาคภูมิใจเล็กน้อยกับสิ่งนี้
“ มันเป็นเรื่องยากมากที่จะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จากพระราชาตั้งแต่อายุยังน้อย”
“บรรดาศักดิ์?”
“ใช่ฉายาของเธอก็คือ “เรนสตอม” “
เฟรย์ฟังคำพูดของลูเทอร์และให้ความสนใจกับเพลงดาบของโซเนียมากขึ้น
อย่างไรก็ตามเพลงดาบของเธอค่อนข้างคุ้นเคยกับเฟรย์
‘เพลงดาบของลูซิด [เดรดเมน] …ไม่”
มันคล้ายๆกันแต่มันก็แตกต่างกันเล็กน้อย
เฟรย์ขมวดคิ้ว
‘นี่ใช่จริงๆเหรอ?’
มีบางส่วนที่ดูเงอะงะเล็กน้อย
ดูเหมือนว่าการไหลที่เป็นเอกลักษณ์ของเพลงดาบเดรดเมนจะไม่ได้ถูกกำหนดได้อย่างถูกต้อง
เขาไม่ได้เชี่ยวชาญวิชาดาบ แต่เขาก็มีสายตาที่ดีพอ
นับตั้งแต่ 4,000 ปีผ่านไปเป็นที่เข้าใจได้ว่าเพลงดาบของลูซิดนั้นไม่มีใครสามารถสืบทอดได้อย่างเต็มที่
หลังจากกระจายออกไปตามลูกศิษย์ของเขาแล้วก็มีความเป็นไปได้ที่แต่ละคนจะพัฒนาไปในทิศทางที่ต่างกัน
เมื่อเขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ที่ตั้งปัจจุบันของอาณาจักรลัวโนเบิลก็เคยเป็นที่ตั้งของไอคอลเลียมบ้านเกิดของลูซิด
อาณาจักรลัวโนเบิลมีผู้สืบทอดจากไอคอลเลียมหรือ?
หรือมันถูกดูดซับไปแล้วหลังจากถูกประเทศอื่นๆรุกราน?
เฟรย์เริ่มไตร่ตรอง
“เฟรย์!”
โซเนียมองเขาด้วยความประหลาดใจ
เฟรย์เงยหน้าขึ้นมองเธอ
“ มันเป็นวิชาดาบที่ดี”
“ หรือ? ขอบคุณ”
“ …”
เขาไม่ได้พยายามชมเชยโซเนียแต่เป็นเพียงความคิดเห็นที่ตรงไปตรงมาเกี่ยวกับเดรดเมน
ไม่ว่าในกรณีใดไม่มีเหตุผลที่เขาจะชี้จุดด๋อยให้เธอและทำให้บรรยากาศเสีย
เฟรย์คุยกับโซเนียอยู่สักพักหนึ่งแต่การสนทนากลับไม่ค่อยดีนัก
โซเนียไม่สามารถมีสมาธิกับการสนทนาได้อย่างแท้จริงและแสดงอาการกระสับกระส่าย
ลูเธอร์ทำได้เพียงยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อเห็นเช่นนั้น
จากนั้นแดฟกอนก็เข้ามา
เขาพูดหลังจากทำความเข้าใจกับโซเนียและลูเทอร์ในช่วงสั้นๆ
“คุณเฟรย์ท่านลอร์ดกำลังเรียกหาคุณ”
“ ฉันจะไปตอนนี้แหละ โซเนียไว้คุยกันทีหลัง”
“ อ่าเอ่อ? ได้…”
เฟรย์เดินตามแดฟกอนทันที
เขาถูกพาไปที่ด้านบนสุดของคฤหาสน์
หลังจากเดินเป็นเวลานานขึ้นไปทางบันไดธรรมดาและบันไดวนในที่สุดพวกเขาก็มาถึงชั้นดาดฟ้า
มีสวนอยู่บนดาดฟ้าและได้รับการออกแบบมาอย่างดีเพื่อให้เข้ากับสวนที่อยู่บนพื้นดิน
เชพเพิร์ดนั่งอยู่ที่โต๊ะกลางแจ้งรอเขาอยู่
แดฟกอนจากไปหลังจากโค้งคำนับ
ตอนนี้มีเพียงสองคนคือเฟรย์และเชพพาร์ดอยู่บนดาดฟ้า
“คุณต้องการที่จะนั่งมั้ย?”
เฟรย์ปฏิบัติตามและนั่งตรงหน้าพวกเขา
ชายทั้งสองจ้องมองกันเป็นเวลานานจากนั้นเชพเพิร์ดก็ค่อยๆเปิดปากของเขา
“ …อะไรที่ทำให้โทร์วแมนริงส์มาที่บ้านของฉัน?”
เขากำลังพูดถึงเรื่องอะไร?
โทร์วแมนริงส์เป็นสโมสรในสถาบันการศึกษาไม่ใช่หรือ?
สโมสรที่นำโดยลูกชายของเขาเอง
แน่นอนว่าเฟรย์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนั้น
ผู้ชายคนนี้ไม่รู้เลยเหรอ?
“นอกจากนี้ยังน้ำเสียงของเขาเป็นเหมือนกับการเตือนอีกด้วย”
“ ผมไม่ได้อยู่ในโทร์วแมนริงส์”
“ หยุดเสแสร้งได้แล้วนายต้องมาที่นี่เพราะนายมีอะไรบางอย่างที่จะพูด”
ดวงตาของเชพเพิร์ดเปลี่ยนเป็นเย็นชา
“ การใช้เพเรียนเป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาดเลยทีเดียว นายคงได้ยินมาจากลูกชายของฉันว่าตอนนี้ฉันอยู่ในคฤหาสน์”
“ ดูเหมือนจะมีความเข้าใจผิดนะครับ ”
“ ฮ่า? เข้าใจผิด? ใช่ถ้าสมมติว่าเป็นอย่างนั้นแล้วทำไมนายถึงทำในสิ่งที่เข้าใจผิดละ?”
“อะไรนะ?”
“ ต่างหูไต้ฝุ่นไง นายสวมมันอย่างเปิดเผยเพื่อแสดงให้ฉันเห็นไม่ใช่หรือ?”
เขารู้เรื่องต่างหูไต้ฝุ่นด้วย?
ไม่น่าแปลกใจเลย
บางทีเมื่อเฟรย์สังเกตเห็นรอยสักของเขาเชพเพิร์ดก็อาจจะสังเกตเห็นต่างหู
สิ่งที่กวนใจเฟรย์คือทัศนคติของเขา
เชพเพิร์ดกำลังกดดันเขาเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่างอย่างมั่นใจและไม่รู้ว่าเขากำลังคิดผิด
ด้วยเหตุนี้การสนทนาจึงไม่สามารถไปต่อได้
“ ฉันไม่รู้เลยว่าท่านลอร์ดดยุคพูดถึงอะไร โทร์วแมนริงส์เป็นสโมสรในสถาบันการศึกษาที่เพเรียนเป็นผู้นำอยู่ไม่ใช่หรือ?”
เชพเพิร์ดหยุดชั่วขณะที่คำพูดของเฟรย์และดูเหมือนว่าเขากำลังครุ่นคิด
ถ้าเขาพูดทั้งหมดนี้และไม่มีข้อสงสัยเขาก็คงไม่มีอะไรจะพูดอีก อย่างไรก็ตามเฟรย์ไม่เชื่อว่าเชพเพิร์ดเป็นคนโง่
เวลาผ่านไปไม่นานก่อนที่เชพเพิร์ดจะถอนหายใจ
“…ฉันเข้าใจแล้วนายเป็นคนพเนจรนี้เอง”
พเนจร?
นั่นไม่ใช่สิ่งที่จะใช้อธิบายหนึ่งในลูกชายของตระกูลเบลค
แม้ว่าเขาจะได้รับการปฏิบัติเหมือนคนนอกจากครอบครัว แต่เขาก็ไม่ได้ถูกไล่ออกจากครอบครัวจริงๆ
เชพเพิร์ดเหลือบมองไปที่เฟรย์และพูดต่อ
“ ก็อย่างที่นายบอก ฉันเข้าใจผิด…ถูกต้อง ฉันได้เห็นต่างหูไต้ฝุ่นมันต้องมาจากเทือกเขาอิสปาเนียใช่ไหม?”
เฟรย์มองไปที่เชพเพิร์ดโดยไม่ตอบ
“ นายระแวงฉันหรือ? ”
“ ในระดับเดียวกับที่ท่านดยุคระแวงผม ”
“ ฮูฮูช่างกล้าหาญ นายไม่รู้หรอกว่าที่นี่คือที่ไหน?”
“ แน่นอนผมรู้ดี ทีนี้เป็นบ้านของเพื่อนของผม เพเรียน”
“ …”
“ เหตุผลที่ผมมาที่ตระกูลจุนไม่ใช่เพื่อพบกับท่านลอร์ดดยุคแต่ผมมาที่นี่เพื่อมาหาเพเรียน”
จากคำตอบที่หนักแน่นของเฟรย์ เชพเพิร์ดไม่มีทางเลือกนอกจากลังเลใจอีกครั้ง
สิ่งที่เขาพูดคือความจริงและเขาเองที่ขอพบกับเฟรย์
“ ฉันยังไม่เชื่อใจนายได้หมด แต่ฉันจะให้คำอธิบายสำหรับความหยาบคายของฉัน ฉันจะไม่ปฏิบัติกับนายเหมือนคนนอกเพียงเพราะนายมีต่างหูคู่นั้น”
เขากล่าวถึงต่างหูไต้ฝุ่นอีกครั้ง
เฟรย์เหลือบมองไปที่ไม้เท้าแห่งมหานักปราชญ์ที่อยู่ในรูปแบบของสร้อยข้อมือ
เขาจำต่างหูได้ แต่ไม่สังเกตเห็นสร้อยข้อมือ
เขารู้จักเสื้อคลุมซาลาแมนเดอร์ด้วยมั้ย?
เขาฟังเชพเพิร์ดในขณะที่ซ่อนความคิดอยู่ในใจ
และคำพูดต่อไปนี้เกินความคาดหมายของเขา
ในทางที่ดี
“ นายคิดว่าใครเป็นเจ้าของทวีปนี้? ”
คนอื่นอาจมองว่าเป็นคำถามที่ไร้สาระ แต่ดวงตาของเฟรย์กลับคมชัดขึ้นแทน
เชพเพิร์ดพูดต่อโดยไม่รู้ตัว
“ อาณาจักรคัสต์เคาเป็นอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในหมู่มนุษย์ อย่างไรก็ตามไม่มีใครสามารถอ้างสิทธิ์ได้มากกว่าหนึ่งในสิบของดินแดนของทวีปนี้”
เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ค่อนข้างเข้าใจได้
หากพลังของปัญญาชนที่อาศัยอยู่ในทวีปนี้สามารถใช้สิบนิ้วนับแล้วละก็
และพลังของมนุษย์อาจกล่าวได้ว่ามีเพียงสามนิ้วเท่านั้น
นี่เป็นการบอกว่ามนุษย์ไม่ได้เป็นเจ้าของทวีป
แต่เฟรย์รู้เรื่องนี้
เขารู้ถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตที่เหนือธรรมชาติที่ควบคุมทวีปจากเงามืด
เฟรย์จ้องไปที่ปากของเชพเพิร์ดจนเกือบลืมหูลืมตา
เขาได้พูดคำที่เฟรย์อยากได้ยินมากที่สุด?
“เดมิก็อด”
“ …!”
คำเดียวนั้นคำเดียวถึงกับทำให้เฟรย์ตัวสั่นไปหมด
ในเวลาเดียวกันคำถามมากมายของเขาดูเหมือนจะได้รับคำตอบ
สาเหตุที่เขาไม่ได้ระแวงเชพเพิร์ดอย่างเต็มที่
สาเหตุที่เขามีรอยสักของชไวเซอร์อยู่บนใบหน้า
ในตอนแรกเขาไม่เคยคิดว่าเชพเพิร์ดจะเป็นศัตรูโดยสิ้นเชิง
เชพเพิร์ดคือคนที่เฟรย์กำลังมองหา เพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับการปรากฏตัวของพวกเดมิก็อด
เฟรย์รู้จุดประสงค์ของพวกเขาแล้ว
คนที่ต้องการจะหยุดพวกมัน
“ สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่กำลังควบคุมสังคมมนุษย์ เราพยายามที่จะหลุดพ้นจากการควบคุมนั้น…ทำไมนายถึงยิ้ม?”
เชพเพิร์ดหยุดและถามด้วยสีหน้าสับสน
นี่เป็นเพราะจู่ๆเฟรย์ได้ยิ้มอย่างสดใสราวกับว่าเขาเป็นบ้าไปแล้ว
ในสมัยก่อนมีมนุษย์เพียงห้าคนเท่านั้นที่ต่อกรกับเดมิก็อด
มีเพียงห้าคนที่ยอมเป็นกบฏต่อองค์กรที่อยู่เหนือกว่านั้น
และพวกเขาพ่ายแพ้
มันเป็นความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ
– และเวลาหลายปีได้ผ่านไป
4,000 ปีได้ผ่านไป
เฟรย์แน่ใจว่าตอนนี้มีคนจำนวนมากที่มีจุดมุ่งหมายเดียวกันกับที่เขาเคยทำในอดีต
พวกเขาพบแล้วว่าเดมิก็อดเป็นใครและคนที่ดิ้นรนไม่ยอมแพ้ก็กลั้นหายใจรอช่วงเวลาที่เหมาะสม
ทำไมเขาถึงยิ้ม?
มีเพียงเหตุผลเดียว
เขากำลังมีความสุขอย่างแท้จริง
