“น้ำมะม่วงหวานมาก” ส้มเปรี้ยวยิ้มหวานให้กับเปปเปอร์ วางแก้วไว้บนโต๊ะ “ขอบคุณที่คุณยังจำได้ว่าฉันชอบอะไร”
เปปเปอร์ยกริมฝีปากบางขึ้นเล็กน้อย “ของชอบคุณฉันจำได้ทั้งหมด ผลไม้ของฟาร์มผลไม้ที่บ้านก็ไม่เลวนะ พรุ่งนี้ฉันจะให้เถ้าแก่ส่งมะม่วงไปที่ตระกูลภักดีพิศุทธิ์สองกล่อง คุณอยากกินผลไม้อื่นๆ ก็บอกฉันได้”
“อืม” ส้มเปรี้ยวฝืนตอบ
เธอเริ่มรู้สึกแย่แล้ว ดันเก้าอี้ยืนขึ้น สีหน้ายิ่งซีดเซียว “ฉันไปห้องน้ำก่อนนะคะ เปปเปอร์ คุณช่วยคุยเป็นเพื่อนพ่อฉันสักพัก”
เธอยกปลายกระโปรงขึ้น หันตัวแล้วเดินไปอย่างรวดเร็ว
ส้มเปรี้ยวแพ้มะม่วงตั้งแต่เด็ก แค่สัมผัสนิดเดียวก็ถึงแก่ชีวิต ยังไม่ถึงห้องน้ำ ก็รู้สึกหายใจติดขัด ปลายเท้าพลิกเกือบล้ม
“ส้มเปรี้ยว ส้มเปรี้ยว!” คุณนายตระกูลภักดีพิศุทธิ์รีบวิ่งมาพยุงลูกสาว
คุณนายตระกูลภักดีพิศุทธิ์เห็นส้มเปรี้ยวใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกแย่ ก็ร้อนใจอย่างยิ่ง “ลูกโง่หรือเปล่า! ลูกกินมะม่วงนิดเดียวก็แพ้แล้ว เปปเปอร์ให้กินน้ำมะม่วงหนึ่งแก้ว ลูกกินทำไม อยากตายเหรอ?”
“แม่ ฉัน ฉันเจ็บปวด……” ส้มเปรี้ยวหายใจไม่ออก จับมือคุณนายตระกูลภักดีพิศุทธิ์แน่น “เรียกหมอมา แต่เปปเปอร์จะรู้ไม่ได้เด็ดขาด ถ้าเขาถามคุณ คุณต้องบอกว่าฉันชอบกินมะม่วงมาก”
“ถึงขนาดนี้แล้ว ลูกยังพูดเรื่องพวกนี้อีก!” คุณนายตระกูลภักดีพิศุทธิ์พูดตำหนิ อยากพยุงส้มเปรี้ยวไปที่ห้องรับรอง
ผลสุดท้ายเดินไปไม่กี่ก้าว ส้มเปรี้ยวก็รู้สึกแย่จนสลบบนตัวเธอ
“ส้มเปรี้ยว!” คุณนายตระกูลภักดีพิศุทธิ์ร้อนใจจนอยากร้องไห้ มือเท้าวุ่นวายทันที “ใครก็ได้รีบมานี่หน่อย! มานี่!”
ภายในห้องโถงงานเลี้ยง เปปเปอร์คุยกับเยี่ยมบุญอยู่นานมาก เมื่อเขามองนาฬิกาข้อมือ มันผ่านไปยี่สิบนาทีแล้ว ส้มเปรี้ยวก็ยังไม่กลับมา
ส้มเปรี้ยวเพิ่งหายดี เปปเปอร์กลัวว่าร่างกายเธอจะเป็นอะไรอีก จึงผลักเก้าอี้ออกแล้วยืนขึ้น “คุณลุงครับ ผมไปหาส้มเปรี้ยวก่อนนะครับ”
“เธอไม่ต้องเป็นห่วง ส้มเปรี้ยวไม่เป็นอะไรหรอก ฉันให้หล่อนพักในห้องรับรอง”
คุณนายตระกูลภักดีพิศุทธิ์พูดขึ้นอีกครั้ง “เปปเปอร์วันนี้ก็ลำบากเธอแล้ว กลับไปพักผ่อนเร็วหน่อยดีกว่า พอส้มเปรี้ยวตื่นขึ้นมา ฉันกับลุงจะพาหล่อนกลับไป”
งานเลี้ยงมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว เปปเปอร์ก็เหนื่อยมากจริงๆ
“งั้นรบกวนคุณป้าด้วยครับ” เปปเปอร์พูดเสียงเข้ม “เดี๋ยวถ้าบริษัทไม่ยุ่ง หวังว่าคุณกับคุณลุงจะเป็นเกียรติมากินข้าวกับคุณแม่ผมนะครับ”
คุณนายตระกูลภักดีพิศุทธิ์ยิ้ม “แน่นอนจ้ะ เธอเดินทางกลับไประมัดระวังด้วยนะ”
เปปเปอร์หยิบเสื้อโค้ตเดินออกไป เมื่อเดินมาถึงประตูทางเข้าก็หันศีรษะกลับ เห็นคุณนายตระกูลภักดีพิศุทธิ์คุยอะไรบางอย่างกับเยี่ยมบุญ จากนั้นทั้งสองคนก็เดินไปที่ด้านหลังโถงงานเลี้ยงด้วยฝีเท้าเร่งรีบมาก
ริมถนนโรงแรม ผู้ช่วยเหมันตร์กำลังรออยู่แล้ว เห็นเปปเปอร์ออกมา ก็รีบเปิดประตูด้านหลัง
รถขับไปที่ตระกูลนวบดินทร์อย่างราบรื่น
สิ่งนี้จะสงบลง แต่เปปเปอร์ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด นึกถึงฉากเหตุการณ์ที่มายมิ้นท์ปรากฏตัวในงานเลี้ยง
และมีวัยรุ่นที่สุภาพอ่อนโยนดุจหยกคนนั้นข้างกายเธออีก
เปปเปอร์ดึงหูกระต่ายออก หลังจากนั้นสักพักใหญ่ ก็ถามผู้ช่วยเหมันตร์ด้วยเสียงเข้ม “ตรวจสอบสภาพครอบครัวราเม็งหรือยังว่าเป็นยังไง?”
“ตรวจสอบได้แล้วครับ” ผู้ช่วยเหมันตร์บอกการตรวจสอบตามความจริง “ราเม็งเกิดที่อำเภอแสงดาว สถานที่แห่งนั้นเดิมทียากจน ใกล้ภูเขาใหญ่ การจราจรไม่พัฒนา ห่างออกไปสิบกิโลเมตรถึงจะมีหนึ่งโรงเรียน หกปีก่อน เมื่อคุณมายมิ้นท์ไปที่อำเภอแสงดาวเพื่อเยี่ยมเด็กยากจน ก็ให้ความช่วยเหลือทางการเงินกับราเม็ง”
“หลังจากเขาออกมาจากภูเขา ระหว่างทำงานนอกเวลาช่วงฤดูร้อนก็ถูกแมวมองเอฟวายเอนเตอร์เทนเมนท์ ตอนนี้เป็นนายแบบที่แพงที่สุดในเอฟวาย ราเม็งฉลาดเป็นพิเศษ ที่คุณมายมิ้นท์เข้าเป็นผู้ถือหุ้นเทนเดอร์กรุ๊ปได้เร็วขนาดนี้ ก็เพราะเขาช่วยเหลือ”
หลังจากเปปเปอร์ได้ยินจบ ก็พูดขึ้นเรียบๆ “มายมิ้นท์พึ่งหุ้นในมือเพื่อควบคุมเทนเดอร์กรุ๊ป แต่ผู้ถือหุ้นเหล่านั้นไม่ยอมรับมายมิ้นท์จริงๆ เทนเดอร์กรุ๊ปก็จะอยู่รอดได้ไม่นาน เธอไม่เคยอยู่ในวงการธุรกิจมาก่อน ไม่เข้าใจอะไรทั้งนั้น”
“ใช่ครับ” ผู้ช่วยเหมันตร์พูดเห็นด้วย “ประธานเปปเปอร์ ถึงแม้คุณจะถูกบังคับให้แต่งงานกับคุณมายมิ้นท์ แต่ผมก็มองออกว่าคุณรู้สึกไม่แย่กับคุณมายมิ้นท์ รู้ว่าเธอเพิ่งรับช่วงต่อเทนเดอร์กรุ๊ป กลัวว่าประธานเยี่ยมบุญจะรักลูกสาว และแก้แค้นคุณมายมิ้นท์ในวงการธุรกิจ ถึงได้มอบดวงใจสีครามให้กับคุณมายมิ้นท์ ให้เธอจากไป”
เปปเปอร์หลับตาพักผ่อน ผ่านไปสักพักก่อนพูดขึ้น “เธอไปอยู่เป็นเพื่อนคุณย่าที่บ้านตระกูลนวบดินทร์อยู่บ่อยๆ และดูแลคุณย่ามาหลายปี ฉันเห็นแก่คุณย่าก็เท่านั้น”
ผู้ช่วยเหมันตร์ยิ้ม “จริงครับ คุณนายชอบคุณมายมิ้นท์มากๆ”
เปปเปอร์ก็มองออกว่าคุณย่าชอบมายมิ้นท์มากๆ
ทุกครั้งที่เขาและมายมิ้นท์กลับไปที่บ้านตระกูลนวบดินทร์ คุณย่าก็จะจับมือมายมิ้นท์ คุยกับเธอไม่หยุด แต่เมื่อเขาพาส้มเปรี้ยวไปเยี่ยมคุณย่า ความไม่ชอบของคุณย่าที่มีต่อส้มเปรี้ยวนั้นเขียนไว้บนใบหน้าทั้งหมด
นึกถึงเรื่องคุณย่าไม่ชอบส้มเปรี้ยว เปปเปอร์ก็ปวดศีรษะ พูดขึ้นอย่างเย็นชา “นายพูดมากขนาดนี้เลยเหรอ?”
ผู้ช่วยเหมันตร์ก็หุบปากเงียบๆ
ในเวลานี้ โทรศัพท์ของเปปเปอร์ที่ใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อสูทก็สั่นสองครั้ง เมื่อเขาคลำหาโทรศัพท์ ก็คลำโดนวัตถุแข็งขนาดเล็กวงหนึ่ง
เปปเปอร์มองโทรศัพท์ก่อน เห็นว่าเป็นข้อความจากส้มเปรี้ยวถามว่าเขาถึงบ้านหรือยัง
หลังจากตอบข้อความกลับ ผู้ชายก็มองแหวนในมือด้วยแสงไฟภายในรถ ไม่นานก็นึกถึงวันนั้นที่ไปหย่ากับมายมิ้นท์ที่สำนักกิจการพลเรือน หลังจากออกมาแล้ว เขาก็ถอดแหวนแต่งงานแล้วใส่ลงไปในกระเป๋าเสื้อสูท
คนรับใช้คงเห็นว่าเป็นสิ่งของมีค่า จึงไม่กล้าขยับมัน หลังจากทำความสะอาดชุดให้เขาเรียบร้อยแล้ว ก็เอาแหวนใส่กลับไปอีกครั้ง
จ้องมองแหวนอยู่นานมาก เปปเปอร์ก็ถามขึ้น “แหวนแต่งงานนี้ ฉันเป็นคนซื้อเหรอ?”
ผู้ช่วยเหมันตร์มองเปปเปอร์ผ่านกระจกมองหลัง และแหวนในมือเขา พูดขึ้นอย่างระมัดระวัง “ตอนแรกที่คุณแต่งงานกับคุณมายมิ้นท์ คุณบอกว่าถ้าให้ชุดแต่งงานของพวกนั้นกับคุณมายมิ้นท์ไป ก็ยากที่จะบอกคุณส้มเปรี้ยว ดังนั้นจึงไม่มีชุดแต่งงานและพิธีแต่งงาน พิธีแต่งงานก็เรียบง่าย”
“อีกอย่าง คุณให้คุณมายมิ้นท์เลือกแหวนเอง แต่……” หยุดไปสักพัก ผู้ช่วยเหมันตร์ก็พูดอีกครั้ง “คุณไม่ได้ให้เงินทุนใดๆ กับคุณมายมิ้นท์ และไม่ได้สั่งให้ผมไปจัดการ ดังนั้นแหวนแต่งงานคุณมายมิ้นท์เป็นคนซื้อมันเองครับ”
ได้ยินผู้ช่วยเหมันตร์พูดแบบนี้ แววตาผู้ชายที่จ้องมองแหวนก็ยิ่งหนักอึ้ง นึกถึงวันหย่าวันนั้น มายมิ้นท์มีท่าทางใจเลื่อนลอย มุทะลุและเย่อหยิ่ง
แต่งงานมาหกปี มายมิ้นท์ไม่เคยเอ่ยปากกับเขาว่าต้องการอะไร แม้แต่หย่าร้างก็ไม่ได้รับทรัพย์สินร่วมกัน
ผู้ช่วยเหมันตร์ไม่ได้ยินเสียงของเปปเปอร์ ไม่แน่ใจว่าเขาหมายถึงอะไร จึงถามอย่างพิจารณา “ประธานเปปเปอร์ จะให้ผมช่วยคุณจัดการแหวนไหมครับ?”
“พรุ่งนี้เช้าหลังจากนายมาถึงบริษัท จัดเรียงข้อมูลของ “บริษัทดีย์คูเปอร์” ให้เรียบร้อย” เปปเปอร์สั่งเรียบๆ “บริษัทของทามทอยร่วมมือกับเทนเดอร์กรุ๊ป นายก็ส่งข้อมูลฉบับนี้ไปให้เทนเดอร์กรุ๊ปด้วยนามของเขา”
“ครับ” ผู้ช่วยเหมันตร์ทำงานกับเปปเปอร์มาหลายปี เข้าใจความหมายในคำพูดเขาทันที พูดขึ้นอีกครั้ง “เทนเดอร์กรุ๊ปไม่มีความสามารถนานแล้ว ถ้าได้ “บริษัทดีย์คูเปอร์” มาสำเร็จหรือพลิกตัวได้ ก็กลัวว่าเงินทุนของเทนเดอร์กรุ๊ปจะไม่พอ”
เปปเปอร์พูด “งั้นก็ดูว่ามายมิ้นท์จะจัดการดวงใจสีครามวงนั้นยังไง ผลชนะหรือแพ้ของเทนเดอร์กรุ๊ปอยู่ในมือของเธอ”
ผู้ช่วยเหมันตร์อดไม่ได้ที่จะพูดอีก “ผมว่าราเม็งสุดยอด เขาสามารถทำให้คุณมายมิ้นท์เป็นผู้ถือหุ้นคนใหม่ของเทนเดอร์กรุ๊ปได้อย่างง่ายดาย ถ้าคุณมายมิ้นท์ไหว้วานให้เขาไปที่เทนเดอร์กรุ๊ปเพื่อช่วยเหลือ อนาคตของเทนเดอร์กรุ๊ป……”
ขณะที่พูดไปพูดมา ผู้ช่วยเหมันตร์ก็รู้สึกได้ถึงบรรยากาศภายในรถลดลงกะทันหัน เย็นยะเยือกจนเขาตัวสั่น
เขารีบหุบปาก ขับรถอย่างเงียบสงบ
สายตาเปปเปอร์มองแหวนอีกครั้ง นึกถึงสองสามปีมานี้เมื่อเขาสวมแหวนแต่งงานไปออกงานเลี้ยงปาร์ตี้ต่างๆ มันก็จะขัดขวางผู้หญิงที่เข้าหามากมาย แหวนแต่งงานนี้ก็ไม่ใช่เครื่องประดับที่ไร้ความหมาย
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เปปเปอร์ก็ใส่แหวนแต่งงานกลับไปในกระเป๋าเสื้อสูทอีกครั้ง และสั่งผู้ช่วยเหมันตร์อีกหนึ่งประโยค “ถ้าถึงตอนนั้นเทนเดอร์กรุ๊ปซื้อ “บริษัทดีย์คูเปอร์” ไม่ได้ นายก็พาคนไปช่วยหน่อยนะ”
ผู้ช่วยเหมันตร์ตอบ “รับทราบครับ”
