การเรียนทั้งหมดในวันนี้สิ้นสุดลงแล้ว และนักเรียนคนอื่นๆก็เริ่มกลับไปทีละคน อย่างไรก็ตามแวนส์ยังคงนั่งอยู่ ก้มหน้าลงและกระพริบตาถี่ๆ
“แวนส์…นายไม่เป็นไรใช่มั้ย” เมื่อเห็นท่าทางที่ดูหดหู่ของแวนส์ ฮาร์วีย์ก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขณะที่เดินเข้าไปหาเขา
“ทุกคนออกไปหมดแล้วไปกันเถอะ”
และแม้ว่าฮาร์วีย์จะเรียกหาแวนส์ แต่เขาก็ไม่แม้แต่จะตอบกลับในขณะที่เขายังคงจ้องมองไปที่โต๊ะเรียนของเขาอย่างไร้ชีวิตราวกับว่าเขาไม่ได้ยินสิ่งที่ฮาร์วีย์พูดเลยแม้แต่คำเดียว ฮาร์วีย์กำลังจะตบแวนส์เพื่อทำให้เขาหายจากอาการมึนงง แต่ก่อนที่เขาจะทำเช่นนั้นเบียทริซก็พูดขึ้น เมื่อเธอนึกขึ้นได้
“ฉันคิดว่าฉันรู้ว่าทำไมเขาถึงเป็นแบบนั้น” เบียทริซกระซิบ
“เพราะเขาไม่รู้ว่าอ่านยังไง เขาคงไม่เข้าใจการบรรยายก่อนหน้านี้”
“อ่า เธอพูดถูก!” ฮาร์วีย์ตอบ ขณะที่เขาตีหน้าผากของเขาเบาๆ แต่แล้วดวงตาของเขาก็เปล่งประกายขณะที่เขาปรบมือ
“นกสองหัวกับหินก้อนเดียว!” ฮาร์วีย์พูดออกมา
“หืม?” เบียทริซเอียงศีรษะ
“เราจะไปเยี่ยมบ้านของเขาทุกวัน และเราจะสอนวิธีอ่านและเขียนให้เขา” ฮาร์วีย์พูดขณะกอดอกและพยักหน้าให้กับความอัจฉริยะของแผนของเขา
“นี่จะช่วยทำให้เขาอ่านและเขียนได้อย่างแน่นอน!”
เมื่อได้ยินคำพูดของฮาร์วีย์แวนส์ก็ตื่นขึ้นจากอาการมึนงง และมองไปที่ทั้งสอง ดวงตาของเขามองราวกับว่าเขาเป็นลูกสุนัขที่หลงทาง
“จะ…จะ…จะช่วยฉันได้ไหม?“
‘…ทำไมไม่ขอให้โรงเรียนช่วยแวนส์ล่ะ’ เบียทริซคิด แต่ในขณะที่เธอก็อยากรู้เหมือนกันว่าแวนส์อาศัยอยู่ที่ไหน เธอก็แค่ยักไหล่ในตอนนี้
“แน่นอน” ฮาร์วีย์พูดขณะที่เขาออกจากห้องเรียน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
“ไปกันเถอะ!”
***
“นี่…บ้านนายเหรอ”
เบียทริซอดไม่ได้ที่จะพูดติดอ่างเล็กน้อย เมื่อพวกเขาเข้าไปในบ้านของแวนส์ เธอจำได้ว่าแวนส์บอกพวกเขาว่าเขาเคยอาศัยอยู่ในสลัม ดังนั้นเธอจึงไม่คิดว่าจะเป็นแบบนี้ บ้านหลังนี้อาจหรูหรากว่าบ้านของเธอเองด้วยซ้ำ
“นาย…ขายคริสตัลทั้งหมดของนายเพื่อเช่าที่นี่งั้นหรอ?” เบียทริซจับจ้องผ่านแว่นตาของเธอขณะที่เธอมองไปที่แวนส์ แวนส์ได้รับคริสตัลมากมายในวันแรกของเขา มันจะสมเหตุสมผลถ้าเขาสามารถเช่าบ้านแบบนี้ได้แล้ว
“โอ้ไม่ๆ ฉันไม่ได้ขาย” แวนส่ายหัวอย่างรวดเร็ว
“นี่คือค่าตอบแทนจากสมาคมนักสำรวจ…พ่อของฉันเสียชีวิตเนื่องจากมอนสเตอร์ในประตูมิติหลุดออกมา”
“…ขอโทษนะ”
เมื่อได้ยินการตอบสนองที่อ่อนแอของเบียทริซ แวนส์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ
“ไม่เป็นไรๆ…” แวนส์พูดเบาๆ
“พ่อของฉันอยู่ในสถานที่ที่ดีแล้ว”
“…หืม” เบียทริซได้แต่พยักหน้าอย่างเชื่องช้า เธออยากรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ของแวนส์ แต่เธอก็ไม่อยากสอดรู้สอดเห็นมากนัก เพราะแวนส์ดูเหมือนเขาไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้จริงๆ
“นี่คือบ้านที่ดี” ฮาร์วีย์เปล่งเสียงออกมาน้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ
“ครอบครัวของฉันเป็นเจ้าของหน่วยงานย่อยใกล้ๆที่นี่”
“…”
แวนส์และเบียทริซได้แต่มองหน้ากันเมื่อได้ยินคำพูดของฮาร์วีย์ เขาเป็นเด็กที่ร่ำรวยจริงๆทั้งสองคนคิด
“อ๊ะ! ใช่แล้ว! มีตลาดขายของเสียบไม้ขายดีอยู่ใกล้ๆที่นี่!” เสียงปรบมืออย่างตื่นเต้นของฮาร์วีย์ดังก้องไปทั่วบ้าน
“พวกนายทำตัวให้สบาย ในขณะที่ฉันไปซื้อของที่ตลาดสักหน่อย!” ฮาร์วีย์ตะโกนก่อนจะวิ่งกลับออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว เสียงดังของเขายังคงไปถึงหูของเบียทริซและแวนส์
“…”
ทั้งสองทำได้เพียงมองไปที่ประตู ในขณะที่พวกเขาถูกทิ้งให้อยู่ในบ้านตามลำพัง ความเงียบอันน่าอึดอัดเกิดขึ้นในทันทีเพียงผ่านไปไม่กี่วินาทีก็เต็มไปทั่วบ้านก่อนที่แวนส์จะกระแอมในลำคอ
“เราจะ…นั่งรอเขาดีมั้ย?” แวนส์พูดติดอ่างขณะที่เขาทำท่าให้เบียทริซนั่งลงบนโซฟา
“อืม” เบียทริซทำได้เพียงพยักหน้า
สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นคือความเงียบอีกรอบ นับตั้งแต่ที่เบียทริซแพ้ให้แวนส์ในระหว่างการแข่งขัน เธอก็ไม่สามารถสนทนากับเขาโดยที่มันไม่น่าอึดอัดได้อีกต่อไป
แต่หลังจากนั้นไม่กี่วินาทีเธอก็ถอนหายใจทำลายความเงียบที่ยาวนานและน่าอึดอัด
“นายรู้ไหมแวนส์…” เสียงกระซิบแผ่วเบาของเธอดังก้องในผนังบ้านที่เงียบสงบ
“ฉันอิจฉานาย”
“อิจฉา…ฉันเหรอ” แวนส์อดไม่ได้ที่จะเอียงศีรษะใบหน้าของเขามีความสับสนเล็กน้อย
“อืม” เบียทริซพยักหน้า
“พ่อแม่ของฉันเป็นผู้ควบคุมระบบ และพวกเขาเป็นผู้บริหารกิลด์…มันไม่ใช่กิลด์ที่แข็งแกร่งและพวกเขาไม่เคยสร้างชื่อให้ตัวเองเลย โดยส่วนใหญ่แล้วพวกเขาถูกหัวเราะเยาะจากคนอื่น เมื่อพวกเขาพยายามรับสมัครสมาชิก” เบียทริซอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจขณะที่เธอเล่าเรื่องราวของเธอให้แวนส์ฟัง
“ตอนที่ฉันยังเด็ก ฉันสัญญากับตัวเองว่าฉันจะช่วยสร้างชื่อเสียงให้กิลด์ของพวกเขา” เธอหัวเราะเบาๆ
“และฉันก็ฝึกมาตั้งแต่อายุยังน้อย สิ่งที่ฉันทำก็แค่ฝึกร่างกาย ในขณะที่เพื่อนๆออกไปเล่นข้างนอก ฉันมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้น…เพื่ออยู่ในจุดสูงสุด”
“ตอนนั้นฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าฉันจะเป็นผู้ควบคุมระบบได้ไหม แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังผลักดันตัวเองและเมื่อคำพูดของระบบปรากฏตรงหน้าฉัน ฉันก็กดดันตัวเองหนักขึ้นไปอีก” ลมหายใจของเบียทริซเริ่มหนักขึ้น
“ฉันสัญญากับพ่อแม่ว่าฉันจะทำให้กิลด์ของเรามีชื่อเสียง และฉันจะทำทุกอย่างเพื่อให้มันกลายเป็นที่ 1…เพื่อให้ฉันกลายเป็นหมายเลข 1 เพื่อที่จะไม่มีใครหัวเราะเยาะพวกเขาได้อีก”
“แต่ในที่สุด…ทุกอย่างก็ไร้ผล” เบียทริซถอนหายใจลึกๆขณะที่เธอมองไปที่แวนส์
“ฉันยังล้มเหลวในวันแรกของฉันในสถาบันการศึกษา…ฉันแพ้นาย”
แวนส์สามารถมองเบียทริซได้เพียงสบตา นี่คือเหตุผลว่าทำไมเบียทริซถึงหมกมุ่นอยู่กับการชนะ? แม้กระทั่งตอนนี้แวนส์ก็สามารถมองเห็นร่องรอยของมันได้ในดวงตาของเธอ
เขาอยากจะปลอบเธอเขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขารู้ดีว่าทุกอย่างที่เขาพูดจะไม่มีความหมายเพราะเขาก็มีดวงตาแบบเดียวกับเธอเช่นกัน
“ฉันขอให้ฉันโชคดี และได้รับระบบที่แข็งแกร่งเหมือนของนาย…แวนส์” เบียทริซพูด
“…โชคดีหรอ?” เมื่อได้ยินคำพูดสุดท้ายของเบียทริซ แวนส์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆทุกวันในชีวิตของเขาคือการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด ไม่รู้ว่าเขาจะยังมีชีวิตอยู่ในวันรุ่งขึ้นหรือไม่หรือถ้าเขายังอยู่เขาจะมีอะไรกิน และเขายังสงสัยว่าวันนั้นพ่อจะสร้างรอยฟกช้ำและรอยแผลเป็นให้เขาอีกมากแค่ไหน
ชีวิตของเขา…คือนรก มีความคิดมากมายที่เกิดขึ้นในใจของแวนส์ แต่สุดท้ายก็ไม่มีสิ่งใดออกมาจากปากของเขาขณะที่เขายิ้มให้เบียทริซ
“ฉันกลับมาแล้ว!” เสียงดังกึกก้องไปทั่วบ้านทำให้ทั้งแวนส์และเบียทริซสะดุ้ง จากนั้นฮาร์วีย์ก็รีบวิ่งไปที่ห้องนั่งเล่นและวางไม้เสียบที่เขาซื้อไว้บนโต๊ะ
“…เป็นอะไรกันหรอ…” ทันทีที่เขาเห็นการแสดงออกที่เคร่งขรึมของแวนส์และเบียทริซ ฮาร์วีย์ก็อดไม่ได้ที่จะถอยห่างออกไปเล็กน้อย
“อารมณ์แบบนี้มันคืออะไรกันเนี่ย?”
“ฉันมาขัดจังหวะรึเปล่าเนี่ย”
