ยังเหลือเวลาอีกไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่ชั้นเรียนการต่อสู้จะเริ่มขึ้น และเจสันมองหาที่เงียบๆ เพื่ออ่านหนังสือของเขา
มันเป็นช่วงอาหารกลางวันเท่านั้นเมื่อสกอร์พิโอเริ่มต่อยเขาอีกครั้งเพื่อไล่เจสันออกจากการอ่านที่จดจ่อ
สกอร์พิโอเป็นเหมือนนาฬิกาจับเวลาสำหรับเจสัน และทุกๆ สองสามชั่วโมงมันจะปลุกเขาขึ้นมาเพราะมันเบื่อหรือหิว
เมื่อมองไปที่สกอร์พิโอ เจสันคิดว่าอาจใช้เวลาเพียงไม่กี่วันกว่าจะถึงระดับสัตว์ป่าห้าดาว ซึ่งน่าจะดี เมื่อพิจารณาว่าอาร์เทมิสจะเสร็จสิ้นการวิวัฒนาการในไม่ช้า
เจสันให้อาหารสกอร์พิโอกินก่อนจะฝึกเทคนิคนรกสวรรค์
หลังจากนั้น ก็ได้เวลาที่เขาต้องรีบไปที่สนามประลอง ซึ่งเขาได้พบกับเซรอนและเพื่อนร่วมชั้นบางคนของเขา
เซรอนก็หายไปในบทเรียนภาคทฤษฎีด้วย ซึ่งอาจเป็นเพราะเหตุผลเดียวกันกับเจสัน
วิชาที่โรงเรียนแวนการ์ดในเครือที่ 6 จัดให้สำหรับนักเรียนเป็นวิชาพื้นฐานที่สามารถเรียนรู้ได้ภายในไม่กี่สัปดาห์โดยใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อย
เมื่อเห็นเจสัน เซรอนก็ตกตะลึง ตอนนี้เขาไม่เพียงแต่สูงกว่าเซรอนเท่านั้น แต่เขายังดูดีกว่าด้วย
ดูเหมือนว่าเซรอนจะยังอยู่ในระดับผู้ชำราญ 3 และเจสันก็เริ่มยิ้ม ด้วยการเสริมประสิทธิภาพของเซรอนจากสายวิญญาณของเขา เขาควรจะสามารถไปถึงอันดับ 4 ของผู้ชำนาญทั้งในด้านขนาดและร่างกาย ซึ่งหมายความว่าทั้งเจสันและเซรอนมีความแข็งแกร่งเท่ากัน
เมื่อก่อนตอนที่เจสันอ่อนแอกว่า เซรอนสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดายซึ่งทำให้เขาผิดหวังอย่างมาก แต่บางทีวันนี้อาจจะแตกต่างออกไป
พวกเขาทักทายกันและเริ่มการสนทนาเบาๆ จนกระทั่งเพื่อนร่วมชั้นทุกคนมาถึง
เมื่อเข้าไปข้างใน พวกเขาไปที่กลุ่มเช่นเคยและรอผู้สอนหรือครูของพวกเขามาถึง
แต่ไม่ใช่กับเจสันและเซรอน พวกเขาทั้งสองเดินอย่างเงียบๆไปยังสนามรบที่พวกเขาจะมีพื้นที่ของพวกเขา
พวกเขาไม่ต้องการรอใครเพราะการเพิ่มความเชี่ยวชาญในเทคนิคศิลปะการต่อสู้นั้นส่วนใหญ่ทำภายใต้แรงกดดันระหว่างการต่อสู้
ด้วยความคิดนี้ AI จึงเริ่มนับถอยหลังสำหรับการต่อสู้
[3….2….1…เริ่ม!]
เริ่มการต่อสู้ ทั้งเซรอนและเจสันได้เรียกอาวุธออกมาพร้อมกันก่อนที่พวกเขาจะใช้เทคนิคการเคลื่อนไหวโดยไม่ลังเลสักครู่
แต่การเคลื่อนไหวของเจสันนั้นดูเร็วขึ้นเล็กน้อย และตอนนี้เขารู้สึกได้ถึงความแตกต่างระหว่างช่องมานาที่สะอาดและช่องมานาที่ไม่บริสุทธิ์ซึ่งขัดขวางการไหลเวียนของมานาของเขา
เทคนิคการเคลื่อนไหวของเจสันนั้นอ่อนลงเล็กน้อย แต่ดูเหมือนว่าการควบคุมเทคนิคของเขาจะพุ่งสูงขึ้นเมื่อความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นเกือบ 20% ซึ่งมากกว่าปกติมากด้วยเทคนิคการก้าวแบบไร้น้ำหนักในความเชี่ยวชาญในปัจจุบันของเขา
ทั้งสองใช้เวลาไม่ถึงลมหายใจในการไปถึงกัน ขณะที่มีดสั้นของ เจสันหมุนไปรอบๆ ทำให้เกิดประกายไฟที่ดาบของเซรอนที่แทบจะหลบเลี่ยงการโจมตีด้วยกริชหลายครั้งแทบไม่ได้
เซรอนไม่คาดคิดมาก่อนว่าความเร็วของเจสันจะถึงระดับดังกล่าว และจากผลกระทบที่เกิดจากการจู่โจมของเขา เซรอนสามารถบอกได้ว่าร่างกายของเจสันไม่ได้แย่ไปกว่าตัวเขาเองมากนัก
เมื่อเห็นรอยยิ้มที่สดใสบนใบหน้าที่จริงจังของเจสัน เซรอนก็ไม่สนใจที่ที่จะนึกถึงสิ่งที่ทิลล์พูดไว้กับเขาก่อนที่จะเข้ามาที่แอสทริกซ์
‘อย่าดึงดูดความสนใจมากเกินไป ควบคุมพลังของนาย ปกปิดตัวตนของนาย`
เจสันรู้จักตัวตนของเขามานานแล้ว และการต่อสู้กับเจสันก็น่าพอใจและเป็นประโยชน์สำหรับตัวเซรอน เขาอดไม่ได้ที่จะปล่อยโซ่ตรวนที่เขาสวมอยู่
การใช้เทคนิคลอยฟ้าอย่างเต็มศักยภาพ ความเร็วของเซรอนพุ่งสูงขึ้น ขณะที่เจสันสังเกตเห็นว่าแกนมานาของเซรอนมีขนาดเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ในขณะที่เจสันเริ่มที่จะโจมตีได้ยากขึ้น
แทนที่จะเอาชนะเซรอนด้วยความแข็งแกร่งที่ได้มาใหม่เจสันสังเกตว่าเซรอนหยุดรั้งไว้เพื่อต่อสู้ด้วยกำลังทั้งหมดของเขา
นี่ทำให้รอยยิ้มที่สดใสอยู่แล้วของเขากว้างขึ้น
“อย่าคิดที่จะเก็บมันไว้”
เจสันตะโกนเมื่อมานาของเขาระเบิด อัดฉีดเทคนิคการเคลื่อนไหวของเขาให้มากขึ้น นอกเหนือไปจากร่างกายส่วนล่างของเขา
เจสันดูช้ากว่าเซรอนมาก แต่การเลือกอาวุธของเขาดีกว่าการต่อสู้ระยะประชิดมาก เนื่องจากเขาสามารถโจมตีอย่างคล่องแคล่วในขณะที่หลบเลี่ยงดาบของเซรอนที่ดูช้ากว่าเล็กน้อย
แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าเซรอนจะไม่มีโอกาส มากกว่านั้นเจสันอาจถูกเอาชนะเมื่อร่างกายของเซรอนและขนาดแกนมานาถึงมาตรฐานของผู้ชำนาญที่ 5 ทั่วไปใกล้กับระดับที่ 6
ภายใต้ความกดดันที่รุนแรง จิตใจของเจสันกำลังคิดหาหนทางหลายทางที่จะหาทางออกจากคลื่นฟันที่เกิดจากเซรอน
น่าเสียดายที่เทคนิคของเซรอนดูเหมือนจะใช้อย่างแม่นยำมาก และเมื่อเจสันพบข้อบกพร่องของเซรอน ก็ถอยกลับทันทีเมื่อ เจสันฟันด้วกริช
การต่อสู้แบบตัวต่อตัวกับเซรอนนั้นยากมาก และเจสันก็ขาดประสบการณ์การต่อสู้ในการต่อสู้กับมนุษย์แบบตัวต่อตัว
ทั้งเกร็กและเซรอนไม่ได้ต่อสู้กับเขาอย่างจริงจังจนถึงตอนนี้และการต่อสู้กับเซรอนอย่างสุดกำลัง เห็นได้ชัดว่าเซรอนมีประสบการณ์การต่อสู้ที่หลากหลายมากขึ้น
แต่เจสันมีเจตจำนงยิ่งใหญ่เกินกว่าใครจะคิดได้ ในขณะที่การยอมแพ้ไม่ใช่สิ่งที่พบในคำศัพท์ของเขา
สายตาที่เฉียบคมของเขาจึงค้นหาวิธีที่จะออกจากการต่อสู้ครั้งนี้ ในขณะที่เขาหลบเลี่ยงการฟัน และแทงด้วยความกว้างของเส้นผมเพื่อค้นหาข้อบกพร่องในการป้องกันของชารอน
นาทีผ่านไป และทั้งคู่ก็ใช้มานาของพวกเขาจนหมด…
อย่างน้อยก็ดูเหมือนเป็นแบบนั้น แต่เจสันรู้ดีกว่าในขณะที่รอยยิ้มที่แข็งทื่อระหว่างการต่อสู้เบ่งบานอีกครั้ง
ในขณะที่เซรอนระงับการใช้มานาของเขาในขณะที่พยายามมุ่งเน้นไปที่เทคนิคการเติมมานาแบบพาสซีฟซึ่งต้องรับภาระมากเกินไป บ่อมานาของเจสันได้รับการเติมเต็มแล้ว
การต่อสู้ดำเนินต่อไปและ เซรอนต้องใช้มานาสำรองบางส่วนของเขาในบ่อมานาของเขา ทำให้เจสันใช้มานามากขึ้นในการโจมตีของเขา
ความเร็วของ เจสันเพิ่มขึ้นอีกในขณะที่ความชำนาญของเขาเกี่ยวกับเทคนิคการก้าวแบบไร้น้ำหนักได้ก้าวข้ามความเชี่ยวชาญขั้นพื้นฐานไปแล้วและกำลังอยู่ในเส้นทางสู่ความเชี่ยวชาญที่คุ้นเคย
ความเร็วของเซรอนลดลงเนื่องจากขาดมานาและความเร็วของเจสันเพิ่มขึ้นในเวลาเดียวกัน
เขาคิดว่ามันจะจบลงในไม่ช้าเมื่อมานาของเซรอนระเบิดอย่างกะทันหัน ซึ่งมันเติมมานาส่วนใหญ่ของเขาในทันที
เจสันเบิกตากว้างอย่างอดไม่ได้ที่จะยิ้ม
‘นั่นคือผลจากการผูกพันวิญญาณของเขางั้นหรอ? ไม่เลว!’
เขาคิดโดยไม่นึกถึงความตกใจที่เกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมของพวกเขา
การต่อสู้ระหว่างพวกเขาทั้งสองใช้เวลานานกว่าสิบนาที ในขณะที่การต่อสู้ของพวกเขาได้กดดันเยาวชนที่อยู่รายรอบซึ่งต่อสู้กันอย่างหนักหน่วง
ทิลล์มาถึงไม่นานหลังจากที่ทั้งสองเริ่มปะทะกัน และใบหน้าของทิลล์ขมวดคิ้วก็ปรากฏให้เห็น เมื่อเห็นเซรอน ทุ่มสุดตัว เผยให้เห็นถึงความสามารถพิเศษของสายใยวิญญาณที่สืบทอดมา
‘เซรอนอย่าลีรอที่จะสู้….เจสันมีมานาที่แทบจะไร้ขีดจำกัดในปัจจุบันของเขา…’
เขาถอนหายใจ แต่ทิลล์ต้องบอกว่ามันน่าตกใจที่เห็นเจสันสามารถป้องกันเซรอนได้เป็นเวลานาน
ถ้าเซรอนเชี่ยวชาญด้านกริชหรืออาวุธความเร็วสูงอื่น ๆ มากกว่าดาบยาว เขาอาจจะชนะ แต่เซรอนชอบต่อสู้ด้วยดาบยาวซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงได้รับอาวุธวิญญาณดาบยาวจากพ่อของเขา เมื่อเขาปลุกจิตวิญญาณของเขาให้ตื่นขึ้น แม้ว่าช่องมานาของเขาเกือบจะพิการแล้วก็ตาม
ขณะที่เซรอนฝึกฝนร่างกายและศิลปะการต่อสู้ด้วยดาบโดยไม่ใช้มานาตั้งแต่อายุ 4 ขวบ เจสันยังขาดประสบการณ์การต่อสู้ และการต่อสู้ของพวกเขาแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของเยาวชนที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งในขณะที่พยายามค้นหาข้อบกพร่องของกันและกัน
ข้อบกพร่องเหล่านี้ได้รับการแก้ไขทันทีที่พวกมันถูกพบและความสามารถในการทำความเข้าใจที่แสดงออกมาก็ตกตะลึงกับนักเรียนที่อยู่รอบๆ
ทิลล์ยิ้มในขณะที่เขาถูกเตือนอีกครั้งว่ามันเป็นทางเลือกที่ดีที่จะลากเซรอนมาที่แอสทริกซ์ แม้ว่าในตอนแรกมันจะเป็นเพียงเพื่อสายใยวิญญาณที่สองของเขาเท่านั้น….
การพบเจสันน่าจะดีกว่าการหาสายใยวิญญาณที่สองมาก
การต่อสู้ของพวกเขายืดเยื้อต่อไปอีกสิบนาทีและทั้งคู่ก็มีเหงื่อออกมาก
การเติมมานาของเจสันค่อยๆ สูญเสียเอฟเฟกต์ไปอย่างช้าๆ เนื่องจากการใช้งานพลังมานาของเขาเพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ในขณะที่เซรอนใช้เอฟเฟกต์พิเศษของพันธะวิญญาณ หลายครั้งติดต่อกัน ซึ่งดูแปลกสำหรับ เจสันเนื่องจากทั้งคู่ต่างห่างเหินกัน
หายใจเข้าลึกๆ สักครู่ เซรอนเตือน
“ระวังตัวเอาไว้ดีว่า ถ้าไม่อยากเจ็บตัว ก็ใช้มานาทั้งหมดเพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีจากฉันดีกว่านะ !”
ด้วยมานาที่เปิดใช้งาน เจสันสังเกตเห็นว่าเซรอนใช้สระมานาทั้งหมดของเขา นอกเหนือไปจากการเติมทันทีสองครั้ง ซึ่งดูน่าสงสัยมากกว่าเมื่อก่อน เนื่องจากเยื่อบาง ๆ สีขาวอมฟ้าเริ่มห่อหุ้มดาบยาวของเขา
การไหลเวียนมานาในเส้นทางที่แน่นอนของเซรอน เขาได้ดึงดาบของเขากลับและกำลังจะเหวี่ยงลงมา และขนลุกลุกลามไปทั่วผิวหนังของเจสันด้วยความรู้สึกอันตรายที่เติมเต็มจิตใจของเขา
‘โอ้ แย่แล้ว’
เขาอุทานในใจเมื่อสังเกตเห็นว่าดาบ พุ่งตรงเข้ามาหาเขา
ด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว ทิลล์ถึงกับประหลาดใจ เจสันก็ทำได้เพียงมองแสงกระบี่ที่พุ่งเข้ามาหาเขาอย่างช่วยไม่ได้ เมื่อเขารู้สึกสัญชาตญาณบางอย่างในโลกวิญญาณสั่นไหวอย่างรุนแรง
เขายกแขนขึ้นและเปลวไฟสีดำก็ปรากฏขึ้นก่อนที่ลำแสงดาบจะเจาะเข้าไปในมือของเจสัน ขณะที่เขาปล่อยมานาทั้งหมดของเขาในทันที
*บูม*
