หลังจากปล่อยยานสกายโกลว์ ลู่โจวก็ย้ายแผนกวิจัยศูนย์ประกอบกระสวยอวกาศไปที่สถาบันจินหลิงเพื่อการศึกษาขั้นสูง โดยเปลี่ยนมันด้วยการแยกตัวออกมาเป็น ‘สถาบันวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีการบินและอวกาศ’ สถาบันวิจัยแห่งนี้รับผิดชอบในเรื่องการวิจัยเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับการบินและอวกาศ รวมถึงระบบการขับเคลื่อนด้วยเครื่องขับดันพลังไอออน
เพราะมีโปรเจกต์ลับสุดยอดมากมาย การก่อสร้างสถาบันจึงต้องมีระบบรักษาความปลอดภัยขั้นสูงสุด
ต่างจากสถาบันอื่นๆ ที่สถาบันจินหลิงเพื่อการศึกษาขั้นสูง ลูกค้าหลักของสถาบันวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีการบินและอวกาศคือ ศูนย์ประกอบการกระสวยอวกาศสตาร์สกายเทคโนโลยี เงินทุนส่วนใหญ่จำนวนมากนั้นยังมาจากบัญชีของสตาร์สกายเทคโนโลยีโดยตรง นี่เป็นสิ่งที่แตกต่างจากสถาบันวัสดุศาสตร์เชิงคำนวณจินหลิง ซึ่งได้รับเงินทุนมาจากบริษัทอื่นๆ
ผู้อำนวยการของสถาบันวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีการบินและอวกาศคือ โฮ่วกวง ผู้ออกแบบสกายโกลว์ อย่างไม่ต้องสงสัย
ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมาของเขาในโครงการ 863 จึงไม่มีคนอื่นที่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้ไปกว่าเขา อีกทั้งไม่มีคนอื่นในสถาบันวิจัยที่มีความคุ้นเคยกับโครงสร้างและแบบทั้งหมดของสกายโกลว์ การขอให้เขามาร่วมงานกับทีมโปรเจกต์จึงเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดอย่างไม่ต้องสงสัยเลย
โฮ่วกวงใช้ชีวิตตามความคาดหวังของลู่โจว ในช่วงระหว่างที่ลู่โจวไม่อยู่ในจินหลิง ไม่เพียงแต่เขาจะจัดการย้ายที่ตั้งสถาบันวิจัยได้อย่างรวดเร็ว แต่เขายังไม่หยุดทำการวิจัยอีกด้วย
ในอีกด้านหนึ่ง เขายังจัดการให้เจ้าหน้าที่เทคนิคแยกส่วนของยานอวกาศสกายโกลว์ออก ในทางตรงกันข้าม เขาได้ประเมินพื้นที่ที่อุปกรณ์ได้รับความเสียหายและดำเนินการวิเคราะห์ข้อมูลการทดสอบการบินอย่างเป็นระบบ เขาสรุปข้อมูลทั้งหมดไว้ในรายงานจำนวน 20 หน้า
หลังจากลู่โจวใช้เวลาสองวันในการอ่านรายงานและจัดทำพรีเซ็นเทชั่นพาวเวอร์พอยต์สำหรับการประชุมเสร็จแล้ว เขาก็เรียกโฮ่วกวงมาและประชุมกับเจ้าหน้าที่จากสถาบันวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีการบินและอวกาศ
“ก่อนอื่นเลย ผมอยากจะขอบคุณทุกท่านที่ทำงานกันอย่างหนัก ผมอาจจะไม่สามารถพูดในฐานะของประเทศนี้ได้ แต่ในฐานะของประธานสถาบันเพื่อการศึกษาขั้นสูง ผมอยากจะมอบคำขอบคุณอย่างจริงใจที่สุดของผมให้แก่ทุกท่าน”
หลังเอ่ยคำกล่าวเปิดสั้นๆ ก็มีเสียงปรบมือดังขึ้นในห้องประชุม
ลู่โจวพยักหน้าแล้วเสียงปรบมือก็เบาลง
เขากระแอมออกมาแล้วค่อยๆ วางรายงาน 20 หน้าลงบนโต๊ะมัลติมีเดีย
“ผมได้อ่านข้อมูลจากรายงานแล้ว
“แบบของสกายโกลว์ประสบผลสำเร็จ แต่ผมคิดว่ายังมีหลายจุดที่สามารถจะนำมาปรับปรุงได้
“หากดูที่ผลการวิเคราะห์เครื่องยนต์ ส่วนปีกและส่วนท้องของยานอวกาศจะได้รับความร้อนมากกว่าที่เราคาดเอาไว้ในระหว่างที่กลับสู่โลก วิศวกรผู้ปราดเปรื่องของเราได้ข้อสรุปว่าเหตุผลหลักคือยานอวกาศเข้าสู่ช่วงหนาแน่นของชั้นบรรยากาศเร็วเกินไป”
“ผมคิดเรื่องปัญหานี้อยู่นาน แล้วผมก็ได้แลกเปลี่ยนความคิดเห็นกับผู้เชี่ยวชาญด้วย ผมคิดว่าเพราะเครื่องขับดันพลังไอออนค่อนข้าง ‘คงที่’ เมื่อเทียบกับเครื่องยนต์ที่ใช้สารเคมี เราจึงสามารถจะทิ้งส่วนแบบของ ‘จรวด’ ที่เป็นจรวดเคมีแบบดั้งเดิมได้ เราสามารถย้ายเครื่องขับดันพลังไอออน 4 เครื่องไปยังส่วนปีกของกระสวย โดยให้มีเครื่องยนต์หลักอยู่เครื่องเดียวที่ส่วนหาง”
“อีกอย่างหนึ่ง เราควรจะเพิ่มปีกเสริมแบบสองแกน 1 คู่ให้กับยานอวกาศ เราสามารถนำส่วนนี้มาใช้แขวนและควบคุมทิศทางการดีดตัวของเครื่องยนต์”
มีเสียงซุบซิบภายในห้องประชุม หลายคนดูมีท่าทางประหลาดใจ
การออกแบบนี้ไม่ได้มีอะไรใหม่ มันอ้างอิงแบบของทิลท์โรเตอร์ ซึ่งมีข้อดีทั้งในเรื่องของเครื่องบินแบบปีกตรึงและเครื่องบินที่บินขึ้นตามแนวดิ่ง ถึงแม้รูปแบบประเภทนี้จะพบได้ไม่ยากนัก แต่นี่ก็เป็นครั้งแรกที่มีคนได้ยินการนำรูปแบบนี้มาใช้ในแวดวงของการบินและอวกาศ
หลังจากลู่โจวนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วเขาก็พูดต่อว่า “ในการปรับปรุงแบบ เราสามารถใช้การชะลอเครื่องยนต์เพื่อชะลอการกลับสู่โลกและสร้างสมดุลของผลกระทบของแรงโน้มถ่วง เราสามารถลดความเร็วในการบินก่อนที่เครื่องบินจะเข้าสู่ส่วนหนาแน่นของชั้นบรรยากาศ ซึ่งช่วยลดการเสียดสีได้”
หลังจากได้ยินคำอธิบายของลู่โจว โฮ่วกวงก็ยืนขึ้นแล้วพูดว่า
“การออกแบบนี้น่าสนใจนะครับ… ผมจะศึกษาความเป็นไปได้กับทีมของผมอีกที”
“ผมศึกษาความเป็นไปได้มาแล้ว แต่มันถูกเลียนแบบ” ลู่โจวยิ้มแล้วคลิกเมาส์ เขาเปิดโฟลเดอร์และแสดงภาพองค์ประกอบแบบ 3 มิติบนโปรเจคเตอร์
เขาหยุดนิ่งไปนิดหนึ่งก่อนจะพูดต่อว่า “อันนี้เพื่อเป็นการอ้างอิงเท่านั้น”
ภาพที่ฉายอยู่ตรงกลางหน้าจอคือภาพคอนเซ็ปต์กราฟิกแบบมืออาชีพของยานอวกาศทิลท์โรเตอร์นี้ ถัดมาคือความสูงของยาน ความหนาแน่นของชั้นบรรยากาศ ความเร็ว และค่าพารามิเตอร์ตัวอื่นๆ ทั้งหมดถูกนำเสนอด้วยกราฟ
การคำนวณเหล่านี้ทั้งหมดลู่โจวเป็นคนทำเพียงคนเดียว
เสี่ยวไอช่วยเขาในเรื่องของแบบจำลองและการจำลองการบิน
โฮ่วกวงมองภาพที่อยู่บนโปรเจคเตอร์แล้วเขาก็ขยับแว่นตา เขาพูดขึ้นด้วยความประหลาดใจ
“นี่… เป็นซอฟต์แวร์ของบริษัทไหนเหรอครับ?”
เขาอยู่ในอุตสาหกรรมนี้มาเป็นเวลาหลายปี และเขาก็ได้ทำงานกับหลายๆ บริษัทที่ทำซอฟต์แวร์แบบจำลอง อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยเห็นการจำลองการเคลื่อนไหวทางฟิสิกส์ที่แม่นยำแบบนี้มาก่อน… ในความคิดของเขาซอฟต์แวร์ตัวนี้มีความสมบูรณ์แบบ
ลู่โจวไม่ได้อธิบายอะไร แต่เขากลับพูดว่า “ผมได้ขอให้คนจากสถาบันวิจัยเทคโนโลยีสารสนเทศให้เขียนโปรแกรมให้ผม ผมจะส่งตัวก๊อปปี้ให้คุณหลังจบประชุม”
เมื่อลู่โจวพูดจบรอบที่สอง โทรศัพท์ในกระเป๋าเสื้อของเขาก็เริ่มสั่น
ลู่โจวรู้ว่านั่นจะต้องเป็นเสี่ยวไอที่กำลังบ่น
อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางที่ลู่โจวจะสามารถเปิดเผยการมีอยู่ของเสี่ยวไอและให้ความดีความชอบแก่มันได้
หลังจากได้ยินคำอธิบายของลู่โจว โฮ่วกวงก็อ้าปากกว้าง
แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจว่าคนแบบไหนที่จะสามารถทำโปรแกรมการจำลองที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้ได้ แต่โปรแกรมนี้ก็น่าจะทำให้งานของเขาง่ายขึ้นมาก
โฮ่วกวงพูดว่า “ลืมเรื่องซอฟต์แวร์ไปได้เลยครับ… ถ้าเราย้ายเครื่องยนต์จากส่วนหางไปที่ส่วนปีก มันก็จะส่งผลกระทบต่ออัตราการล้มเหลว ถ้าเราทำสิ่งนี้เพียงเพื่อปรับปรุงการวางแผนการ มันจะไม่มากเกินความจำเป็นไปหน่อยเหรอครับ?”
ลู่โจวจับมือกับเขาแล้วพูดว่า “มันไม่ใช่แค่การวางแผนการหรอก ด้วยแบบใหม่นี้ เราจะสามารถลดความเร็วของยานอวกาศได้อย่างมากถึงระดับความสูงที่มากกว่า 30 กิโลเมตร ไม่ใช่แค่สิ่งนี้จะช่วยลดความเสี่ยงในการกลับสู่โลก แต่มันยังจะช่วยลดค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษาของแต่ละภารกิจด้วย
“สำหรับอัตราการล้มเหลว มีความเสี่ยงหลายอย่างแน่นอน แต่ผมคิดว่าเราสามารถจะแก้ไขมันได้ด้วยการปรับปรุงแบบ”
แม้ว่านี่จะฟังดูธรรมดาตอนอยู่บนกระดาษ แต่ลู่โจวเข้าใจดีว่ามันไม่ง่ายเลยในการที่จะทำให้พิมพ์เขียวนี้เป็นจริงขึ้นมาได้
การเพิ่มเพลาขับไฟฟ้า 2 ชิ้นที่ปีกเสริมจะเพิ่มความเสี่ยงทางโครงสร้างบนตัวปีกเองอย่างมีนัยสำคัญ
อีกอย่างคือ เพื่อยังคงการทำงานแบบประสานกันระหว่างเครื่องยนต์สองเครื่องไว้ เขายังจำเป็นต้องพัฒนาระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าให้ซับซ้อนยิ่งขึ้นเพื่อป้องกันเครื่องยนต์ไม่ให้เบี่ยงเบนไปจากเส้นทางเดิมเนื่องด้วยข้อผิดพลาดจากการปรับเปลี่ยนทิศทาง
ยังมีวัสดุเชื่อมต่อที่สำคัญมาก รวมไปถึงระบบการควบคุม สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดล้วนต้องได้รับการปรับปรุง
มันไม่ใช่การกล่าวเกินจริงเลยที่จะบอกว่านี่เป็นสิ่งที่ยากพอๆ กับการควบคุมโปรเจกต์สกายโกลว์ไม่ให้มีรอยขีดข่วน
โฮ่วกวงขมวดคิ้วแล้วยกมือขึ้น จากนั้นเขาก็ถามว่า “แล้วเรื่องโปรเจกต์การประกวดราคาที่กระทรวงป้องกันราชอาณาจักรกับองค์การอวกาศแห่งสาธารณรัฐประชาชนจีนล่ะครับ?”
“เราจะใช้สกายโกลว์ในการประกวดราคา” ลู่โจวตอบ “นี่เป็นเป้าหมายใหม่ของเราสำหรับปีหน้า เราไม่ต้องเร่งรีบ เรามีเวลาพอที่จะตระเตรียม”
เมื่อได้ยินดังนั้น โฮ่วกวงก็รู้สึกผ่อนคลาย
ในที่สุด ศาสตราจารย์ลู่ก็กำหนดเดดไลน์ที่ดูสมเหตุสมผลมากขึ้น
โปรเจกต์ส่งคนไปดวงจันทร์กำลังจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ กระทรวงป้องกันราชอาณาจักรและองค์การอวกาศแห่งสาธารณรัฐประชาชนจีนจะประกาศผลการประกวดราคาของพวกเขาในไม่ช้า การจัดทำงานวิจัยใหม่ไม่ใช่ความคิดที่ดี แต่มันก็คงจะยอมรับได้ที่จะเริ่มทำโปรเจกต์นี้ในปีหน้า
ด้วยเพราะลู่โจวและโฮ่วกวงเห็นพ้องตรงกัน จึงไม่มีเรื่องอะไรให้ต้องถกเถียงกันอีก
ลู่โจวยังนำเสนอพาวเวอร์พอยต์ต่อไป และเขาก็พูดสั้นๆ เกี่ยวกับแบบของยานอวกาศลำใหม่
วิศวกรคนหนึ่งซึ่งกำลังจดบันทึกได้ยกมือขึ้น
“ผมมีคำถามครับ”
ลู่โจวพูดว่า “ว่ามา”
วิศวกรถามว่า “เราควรจะเรียกยานแบบใหม่นี้ว่าอะไรครับ? สกายโกลว์ 2 เหรอครับ?”
การใช้ชื่อเก่าฟังดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่
ไม่ต้องพูดถึงว่ายานอวกาศลำใหม่จะไม่เป็นที่จดจำเพราะด้วยยานลำเก่า
ฉันควรจะเรียกมันว่าอะไรดี…
ไลท์นิ่ง? แคปซูลหลบหนีก็ใช้ชื่อนี้ไปแล้ว
มีทิเออร์? ฟังดูรสนิยมต่ำไปสักหน่อย
ลู่โจวครุ่นคริดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทันใดนั้นหลอดไฟในหัวของเขาก็ดับลง
“…เราจะเรียกมันว่า สตาร์ไลท์”
…………………….
