Chapter 339: คําสัญญา
รอยยิ้มของวอร์เรนแข็งค้างไปในทันทีเมื่อเขาได้ยินแบบนั้น ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบและสีหน้าแปลก ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุก ๆ คน
ในกลุ่มนี้โรเบิร์ตนับว่าเป็นคนที่ค่อนข้างพิเศษกว่าคนอื่น เขาถูกส่งมาจากปราสาทเจ้าเมืองดังนั้นตําแหน่งของเขาจึงแตกต่างจากรองประธานคนอื่น ๆ
อย่างไรก็ตามความไม่ยืดหยุ่นและตรงไปตรงมาของเขาทําให้ประธานวอร์เรนไม่ชอบเขา ดังนั้นเขาจึงถูกเมินเฉยและตําแหน่งของเขาในสมาคมจัดเลี้ยงก็ค่อนข้างน่าอึดอัด
มีคนอ้วนอีกคนหนึ่งชื่อว่าโทนิสนั่งอยู่ข้าง ๆ วอร์เรน เขามองไปที่โรเบิร์ตด้วยสีหน้าเยาะเย้ยในขณะที่เขาพูด “รองประธานโรเบิร์ต ผมรู้ว่าคุณชอบออกไปสืบข้อมูลของร้านอาหารต่าง ๆ ด้วยตัวเองแต่ผมไม่เห็นด้วยกับสิ่งที่คุณพูด ร้านอาหารแห่งนี้เปิดให้บริการมาเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้นดังนั้นพวกเขาจะมีฐานลูกค้าขนาดใหญ่แบบนี้ได้ยังไง อีกอย่างผมเห็นราคาอาหารของพวกเขาแล้วและแม้แต่เมนูที่ถูกที่สุดก็มีราคาถึง 200 เหรียญทองแดง ในขณะที่เมนูที่แพงที่สุดมีราคาถึง 800 เหรียญทองแดง แม้แต่ร้านอาหารชั้นสูงก็ไม่กล้าคิดราคาแพงขนาดนี้ มันเหมาะสมแล้วเหรอ ที่ราคาอาหารของร้านอาหารเล็ก ๆ แบบนี้จะแพงขนาดนี้?”
ในฐานะที่เป็นมือขวาของวอร์เรนรวมถึงเป็นรองประธานของสมาคมเขาเองก็ดูถูกโรเบิร์ตเช่นกัน
“ใช่ ด้วยราคาที่สูงแบบนี้และการส่งเสริมการขายที่เป็นศูนย์ โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาจะรวบรวมฐานลูกค้าขนาดใหญ่แบบนี้ในระยะเวลาอันสั้นได้ยังไง” ธีโอพูดเสริมขึ้นมาอย่างเห็นด้วย รองประธานเหล่านี้ได้รับการสนับสนุนจากวอร์เรนและเป็นลูกน้องของเขา พวกเขายังได้รับโบนัสจํานวนมากเป็นครั้งคราวและพวกเขาก็เพลิดเพลินไปกับตําแหน่งของพวกเขา
อย่างไรก็ตามโรเบิร์ตที่ดื้อรั้นนั้นเป็นเหมือนกับหนามที่วางอยู่ข้างตัวพวกเขา ดังนั้นทุกคนจึงเลือกที่จะเว้นระยะห่างจากเขาและทําให้เขากลายเป็นศัตรู และเพราะแบบนั้นทุกคนจึงเข้าข้างวอร์เรนในทันที
โรเบิร์ตถูกส่งมาจากปราสาทเจ้าเมือง แต่สมาคมจัดเลี้ยงไม่ใช่องค์กรที่ขึ้นตรงกับเมืองอย่างเป็นทางการ สําหรับเขาที่ถูกส่งมายังสมาคมจัดเลี้ยงนั้นมีแนวโน้มว่าเขาจะล้มเหลวในการทํางานที่ปราสาทเจ้าเมือง ดังนั้นเขาจึงไม่ใช่บุคคลสําคัญในสายตาของพวกเขา
โรเบิร์ตยอมรับและตอบกลับด้วยสีหน้า “ร้านอาหารนั้นสะสมฐานลูกค้าขนาดใหญ่แบบนี้ได้ในเวลาไม่ถึงเดือนเพราะว่าอาหารของพวกเขาอร่อยมาก ฉันรู้สึกว่าราคาของพวกมันสมเหตุสมผลเพราะฉันได้ชิมเมนูที่แพงที่สุดของพวกเขาแล้ว รวมถึงอาหารที่เป็นที่ถกเถียงกันมากที่สุดอย่างพุดดิ้งเต้าหูด้วย อาหารสองอย่างนั้นอร่อยกว่าทุกอย่างที่ฉันเคยกินมาและฉันรู้สึกว่ามันคุ้มค่ากับราคา”
ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาอาหารของร้านอาหารมามไต่อันดับขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้ข้าวไก่ตุ๋นอยู่ที่อันดับที่ 21 และหลังจากที่ได้รับคะแนนโหวตในวันนี้แล้วมันน่าจะบุกเข้าไปใน 20 อันดับแรกได้อย่างไม่มีปัญหา
โรเบิร์ตคิดไว้แล้วว่าอันดับที่สูงขึ้นเรื่อย ๆ ของร้านอาหารมามจะทําให้เกิดความไม่พอใจขึ้นในสมาคมจัดเลี้ยงแต่เขาไม่คิดว่าคนพวกนี้จะตัดสินอย่างรวดเร็วโดยไม่มีหลักฐานใด ๆ และลบชื่อร้านอาหารมามีออกจากการจัดอันดับ
โรเบิร์ตไม่พอใจกับการกระทําที่ไม่ยุติธรรมของพวกเขาแต่เขาก็ทําได้แค่ระงับมันเอาไว้ในสถานที่แห่งนี้เขาเป็นนักรบตัวคนเดียวที่ไม่มีใครคอยสนับสนุน
ร้านอาหารมามีเป็นร้านอาหารที่โดดเด่นและมันสมควรได้รับการเคารพและส่งเสริม มันควรได้รับการพัฒนาให้เป็นแหล่งท่องเที่ยวหลักของลานเอเดนไม่ใช่ถูกลบออกจากกระดานจัดอันดับเพียงเพราะว่ามันรบกวนผลกําไรของใครบางคน
“ผมเห็นด้วยและยอมรับความพยายามของรองประธานโรเบิร์ตที่ลงไปตรวจสอบร้านอาหารด้วยตัวเองแต่คําพูดของคุณเป็นเรื่องส่วนตัวมากและไม่เพียงพอที่จะโน้มน้าวใจผมได้ ผมเชื่อในหลักฐาน สถิติและข้อเท็จจริงเท่านั้น” ดวงตาเล็ก ๆ ของวอร์เรนหรีลงและส่ายหัวในขณะที่เขามองไปที่โรเบิร์ต “จากสิ่งที่ผมเห็นในปัจจุบัน ร้านอาหารนี้มีปัญหา ผมไม่รู้ว่าทําไมรองประธานโรเบิร์ตถึงเข้าข้างร้านอาหารนี้”
“ประธานวอร์เรน ผมเชื่อว่าร้านอาหารนี้เป็นร้านอาหารที่มีศักยภาพมากและในอนาคตอันใกล้มันอาจกลายเป็นร้านอาหารที่มีชื่อเสียงที่สุดในลานเอเดน ผมพูดทั้งหมดนี้เพราะความอร่อยของอาหารที่ผมได้กิน ไม่ใช่เพราะผมเข้าข้างพวกเขา”
“เป็นเรื่องน่าตลกที่คุณพูดถึงข้อเท็จจริงและหลักฐานในเมื่อการตัดสินใจของคุณมาจากการตัดสินใจส่วนตัว คุณกล่าวหาว่าผมเข้าข้างร้านอาหารมามีแต่สิ่งที่คุณทําคือการเข้าข้างร้านอาหารที่ไม่พอใจร้านอาหารมามี ถ้าคุณยืนยันว่าจะลบร้านอาหารมามออกจากกระดานจัดอันดับผมจะรายงานเรื่องนี้กับนายท่านเพื่อให้เขาตัดสินใจ” โรเบิร์ตลุกขึ้นยืนและมองไปที่วอร์เรนอย่างไม่พอใจ
ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง โทนิสและธีโอเองก็ปิดปากเงียบ โรเบิร์ตรับใช้เจ้าเมือง ดังนั้นมันจะไม่ฉลาดเลยถ้าพวกเขาเลือกที่จะตอแยเขาต่อ
“เฮ้อ คุณไม่จําเป็นต้องรายงานเรื่องนี้กับท่านเจ้าเมืองหรอก ผมจะทํามันด้วยตัวเอง ถ้าสมาคมจัดเลี้ยงของเราไม่ดีพอสําหรับคนสําคัญอย่างคุณผมจะขอให้ท่านเจ้าเมืองย้ายคุณไปที่อื่น” วอร์เรนหัวเราะเบา ๆ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเย็นชาเช่นกัน
“ถ้าไม่มีคําสั่งโดยตรงจากท่านเจ้าเมืองผมก็จะไม่ออกไปจากสมาคมจัดเลี้ยง ประธานวอร์เรน ผมหวังว่าคุณจะยังจําคําสัญญาตอนที่คุณรับช่วงต่อจากอดีตประธานได้” เมื่อพูดจบโรเบิร์ตก็เดินออกจากห้องไป
วอร์เรนมองไปที่ร่างของโรเบิร์ตและความทรงจําก็ปรากฏในใจของเขา เขาจําได้ว่าเมื่อตอนนั้นชายชราที่มีผมสีขาวประสานมือไว้บนโต๊ะที่ทรุดโทรมแน่นและอธิบายถึงวิสัยทัศน์ของเขาเกี่ยวกับอนาคตของสมาคมจัดเลี้ยงอย่างจริงจัง จากนั้นเขาก็ส่งกุญแจให้วอร์เรนอย่างระมัดระวังและ ส่งมอบตําแหน่งกับเขา ในวันนั้นวอร์เรนได้พูดหลายอย่างและให้คําสัญญาเอาไว้มากมาย
โทนิสถามขึ้นขัดความคิดของเขา “ท่านประธาน เราจะเอายังไงดีครับ?”
“เราจะทําตามขั้นตอนปกติ โทนิสมากับฉันที่ร้านอาหารมามในวันพรุ่งนี้ เราต้องตัดสินตามหลักฐานดังนั้นเราจะไปและรวบรวมหลักฐานบางอย่างที่นั่น” วอร์เรนยิ้มเมื่อเขาลุกขึ้นและเดินออกไป
“ครับท่าน” โทนิสพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว
ทุกคนพากันออกจากห้องประชุมไป ส่วนวอร์เรนก็เข้ามาที่ห้องอีกห้องหนึ่งพร้อมกับคนอ้วนหัวล้านวัยกลางคน
“สแตนลี ไปบอกนายน้อยไซริลว่าร้านอาหารมามจะไม่อยู่ในกระดานจัดอันดับในวันพรุ่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้นมันจะไม่ได้กลับมาอยู่ในกระดานจัดอันดับอีก” วอร์เรนหยิบแก้วคริสตัลขึ้นมาแล้วเทไวน์ด้วยตัวเอง เขาหมุนแก้วไวน์ช้า ๆ ก่อนที่จะยกมันขึ้นมาจิบ
“ครับท่านประธาน” สแตนลีพยักหน้ารับแล้วรีบเดินออกไปในทันที
วอร์เรนหยิบไวน์อีกขวดขึ้นมาและมองไปที่ไวน์ที่หมุนอยู่ในแก้วในขณะที่เขาพึมพํากับตัวเอง “มันเป็นแค่ร้านอาหารเล็ก ๆ ตราบใดที่มันยังอยู่ในลานเอเดนฉันก็ตัดสินชะตากรรมของมันได้ สําหรับร้านอาหารไม่มีอะไรสําคัญไปกว่าชื่อเสียงอีกแล้ว”
ในคฤหาสน์ของไซริล
ไซริลชูแก้วขึ้นมาและมองสแตนดีด้วยรอยยิ้มแล้วดื่มฉลอง “ทําได้ดี ขอบคุณสําหรับความพยายามของคุณสมาชิกคณะกรรมการสแตนลีและท่านประธานวอร์เรน ผมเชื่อว่าภายใต้การดูแลของสมาคมจัดเลี้ยงการแข่งขันอาหารของลานเอเดนจะยังเติบโตต่อไป นี่สําหรับความร่วมมือของพวกเรา ดื่ม”
“สําหรับความร่วมมือของพวกเรา” สแตนลีรีบยกแก้วของเขาขึ้นด้วยรอยยิ้ม เขาได้รับผลประโยชน์อย่างมากจากข้อตกลงที่เพิ่งเกิดจะขึ้น จริง ๆ แล้วเขาหวังว่าจะมีร้านอาหารอย่างร้านอาหารมามีโผล่ขึ้นมาอีกเพื่อที่เขาจะได้รับสินบนได้มากขึ้น
เราน่าจะเจาะเข้าไปใน 20 อันดับแรกของการจัดอันดับวันนี้ใช่ไหม? เช้าวันรุ่งขึ้นแม็กซ์ลืมตาขึ้นมาและลุกขึ้นจากเตียง เขามองมือทั้งสองของเขาและรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
