“ เจ้าเรียกข้าหรือ ท่านวาเลนอร์”
“ หืม อย่าลืมว่าเขายังเป็นราชาอยู่ อย่าเรียกชื่อเขาด้วยชื่อสบาย ๆ”
“ อืม…ผมเห็นด้วยกับท่านและจะระมัดระวังให้มากขึ้น ราชาคนแคระอินอร์ โปรดรวบรวมช่างฝีมือชั้นยอดของเจ้า ราชาของเจ้าต้องการมัน”
“ทราบแล้ว! พวกเขาจะมาถึงในไม่ช้า”
วาเลนอร์ถ่ายทอดความปรารถนาของผม โดยไม่ต้องการคำสั่งใด ๆ ผมลูบคลำแผงคอของเธอเพื่อยกย่องความคิดริเริ่มที่เพิ่งค้นพบของเธอ
“ โจร่าไม่ นั่นเป็นจุดที่อ่อนไหวมากสำหรับข้า ข้าอาจจะจามหรือไอเพราะมันจั๊กจี้เกินไปและทำให้อินอร์ไหม้
“ ฮะ”
อินอร์แสดงสีหน้าหวาดกลัวทันที
“ ข้าขอโทษ ราชาคนแคระ”
“ โปรดอย่าเผา ข้ามีเหล้ามากมายที่ข้ายังไม่ได้สุ่มตัวอย่าง! ฮ่า ๆ ๆ !”
โชคดีที่ อินอร์เป็นราชาที่สนุกสนาน เขาพูดกับผมเกี่ยวกับความหลงใหลในการดื่มสุราและแม้แต่เล่าเรื่องว่าเขาจะเพิกเฉยต่อความก้าวหน้าของผู้หญิงสวยที่ชอบเบียร์ เรื่องราวของเขาถูกตัดให้สั้นลงเมื่อช่างฝีมือเข้ามาในห้องโถง
“ นั่นหรือ? ช่างฝีมือดีที่สุดของเจ้า?”
คนที่มีเคราคนแคระที่สุดในบรรดาพวกเขา เดินไปข้างหน้าและตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่หยิ่งผยอง
“ เจ้าเรียกพวกเราหรือเปล่า? เรามีส่วนร่วมในโครงการขนาดใหญ่เท่านั้นและค่าธรรมเนียมของเราแพงมาก
แซ่บ!
ผมโยนกระเป๋าที่เต็มไปด้วยอัญมณีออกมาวางไว้ตรงหน้าพวกเขา
“ พิจารณาสิ่งนี้เป็นเงินมัดจำ หากเจ้าทำงานสำเร็จข้าจะให้รางวัลเป็นเกวียนที่เต็มไปด้วยทองคำขาว”
ช่างฝีมือคนหนึ่งก้าวไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบกระเป๋า เมื่อเขาดึงอัญมณีขนาดใหญ่ออกมาดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความโลภ เขาตะโกนออกมาโดยไม่คิดอะไรเลย
“ เราจะเริ่มเมื่อไหร่? เริ่มกันเลย!”
วาเลนอร์หันกลับมาเพื่อส่งสัญญาณให้เรากลับตัว
“ ลุกขึ้นมาที่นี่!”
“ ฮิยาป”
“ วู้ เรากำลังขี่มังกร!”
คนแคระช่างฝีมือยี่สิบคนหรือมากกว่านั้นเข้าร่วมกับผมที่ด้านหลังของวาเลนอร์ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ค่อนข้างกว้างขวางที่นี่ มันยากที่จะกลั้นเสียงหัวเราะของผม เพราะเราดูเหมือนแมลงตัวเล็ก ๆ ที่คลานอยู่บนหลังของเธอ
‘อะไรตลก โจร่า? ข้ารู้สึกได้ว่าท่านพยายามห้ามตัวเองไม่ให้หัวเราะ ‘
‘มันไม่มีอะไรวาเลนอร์เพียงแต่ว่าคนแคระตัวเล็ก ๆ ดูตลกเมื่อเทียบกับขนาดของเจ้า นอกจากนี้เจ้าควรคำนึงถึงผู้โดยสารใหม่ของเจ้าและบินด้วยความเร็วที่ต่ำ
“ คนแคระทั่วไปจับให้แน่น!”
พนัง! ชู่วว!
ภายในไม่กี่วินาทีเราก็ออกจากหอคอยแม็กม่า ข้างหลังเราและกำลังพุ่งผ่านอากาศ
ว้าาาา!
หนึ่งในนั้นหลุดออกไปแล้ว แต่วาเลนอร์เอื้อมมือออกและจับเขาด้วยกรงเล็บของเธอ
“ หือขอบคุณสำหรับช่วยเหลือ”
‘วาเลนอร์ ข้ารู้ว่ามันไม่ยากสำหรับเจ้า แต่พยายามช้าลง ข้าไม่อยากเสียชีวิตในการเดินทางนี้”
“ โอเค โจร่า ข้าเข้าใจแล้ว”
“ จงมีชีวิตอยู่กับคนแคระ!”
“ คำสาป…เคราของข้าหยุดนิ่ง!”
“ช่วยข้า!”
แม้ว่าวาเลนอร์จะพยายามอย่างเต็มที่และเรากำลังเดินทางด้วยความเร็วต่ำสุดของเธอ แต่เสียงก่นด่าและเสียงคร่ำครวญยังคงดำเนินต่อไปจนกว่าเราจะมาถึง เมื่ออยู่ในหลุมแล้วเธอก็โยนพวกมันลงไปในทะเลสาบอย่างไม่ใยดี แน่นอนว่านิมัมออกมาบ่น
“ นายท่าน ทำไมท่านถึงโยนคนแคระสกปรกเหล่านี้ลงมาในทะเลสาบ? ท่านกำลังทำลายความบริสุทธิ์ของบ้านข้า! ข้ารับไม่ได้ โปรดลบสิ่งสกปรกเหล่านี้ออกในคราวเดียว”
“ โอ้สวัสดี ทำไมวันนี้ข้าไม่เห็นเจ้าเลย”
“ ต้องถามด้วยซ้ำไม่รู้ว่าข้ารู้สึกยังไงกับท่าน….?”
“ โอ้โปรดดำเนินการต่อ ข้าค่อนข้างสงสัย”
หัวยักษ์ของวาเลนอร์ ก้มลงที่นิมัมอย่างน่าหวาดกลัว
“ อืม มันไม่มีอะไรที่ยอดเยี่ยมวาเลนอร์”
“จริงๆ? มันเกี่ยวกับคู่ของข้า ดังนั้นข้าจึงอยากรู้จริงๆ”
“ ข้าเพิ่งนึกได้ว่าข้ามีสิ่งสำคัญที่ต้องดูแลโปรดกำจัดคนแคระพวกนี้!”
นิมัมหนีไปที่ส่วนลึกของทะเลสาบ
“ โจร่า มีผู้หญิงสวย ๆ มากมายอยู่รอบตัวท่าน ทำไมท่านถึงเลือกข้า? จริงอยู่ข้าก็สวยเหมือนกัน แต่แทบจะไม่เรียกว่าผู้หญิงเลย นั่นเป็นเกณฑ์ปกติสำหรับหุ้นส่วนหรือไม่”
ผมอยู่ในจุดที่ยากลำบาก ผมแทบจะบอกเธอไม่ได้เลยว่าตอนนี้เราแต่งงานกันโดยบังเอิญไหม? หลังจากนั้นเธอก็น่ากลัวเกินกว่าที่คู่ต่อสู้จะปฏิเสธ
“ พวกเขาเป็นเพียงเพื่อนของข้า ข้ากำลังมองหาใครสักคนที่มีพลังและเป็นที่เคารพในฐานะภรรยาของข้า”
“ แท้จริงแล้วโจร่า แม้จะมีชีวิตมาหลายร้อยปี แต่ท่านก็ยังทำให้ข้าหน้าแดงได้”
ใบหน้าขาวขนาดใหญ่ของเธอมีสีชมพูระเรื่อ ขณะที่เธอตอบด้วยความลำบากใจ มันเป็นความน่ารักที่ไม่เข้ากับขนาดที่ใหญ่โตของเธอ ผมคิดว่าผมลากแผงคอของเธออย่างสงบ
เอ๊ะ อีกกก
“ ไม่วาเลนอร์! ถ้าเจ้าทำอย่างนั้น เจ้าจะทำลายหลุม!”
ผมกรีดร้องอย่างสุดขีดเพื่อไม่ให้เธอไอ
“โฮอุ ที่อยู่ใกล้โจร่า ข้าบอกท่านแล้วว่าข้าอ่อนไหวเกินไปที่นั่น”
“ ข้าขอโทษ ข้าช่วยตัวเองไม่ได้ เจ้าน่ารักเกินไป”
“ ฮ่าท่านเป็นคนแรกที่บอกว่ามังกรตัวใหญ่อย่างข้าน่ารัก!”
“ ราชาเราละลายน้ำแข็งไปแล้ว เพราะจุ่มลงไปในทะเลสาบ เราจะดำเนินการอย่างไรต่อไป”
คนแคระปีนขึ้นจากน้ำมากกว่าที่จะรู้สึกแย่กับสถานการณ์ของพวกเขา
“ อัลเปี้ยน!”
“ นายท่านของข้า ข้าอยู่ที่นี่และพร้อมที่จะรับใช้”
บริเวณใกล้เคียงมีแอนทิลเลียนและไฮน์อะแรกนียืนอยู่
“ ช่างฝีมือคนแคระ เจ้าจะได้รับความช่วยเหลือจากสมุนของข้า เพื่อสร้างที่อยู่อาศัยสำหรับชาวแอสโมเดี้ยนและพระราชวังสำหรับตัวข้าเอง”
“ ชาวแอสโมเดี้ยน?”
“ใช่ พวกเขาอยู่ข้างนอก อ่อนแอและมีความเมตตาจากธรรมชาติ โปรดร่วมมือกับแมลงของข้าและมุ่งเน้นไปที่การสร้างที่อยู่อาศัยก่อน”
“ เราจะปฏิบัติตามคำสั่งของราชา”
“ จะใช้เวลาพอสมควรกับพวกเรา 20 คน”
“ อย่าดูถูกผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า พวกเขาทำงานได้เร็วและมีประโยชน์มากกว่าที่เจ้าคาดไว้”
ผมส่งคนไปดูแลแมลงในการช่วยเหลือคนแคระและเฝ้าดูขณะที่พวกเขาเดินออกไปทำงาน
“ อัลเปี้ยน เพิ่มกรอบเวลาของเรา ในการฝึกฝนก็อบลิน ผู้ที่อ่อนแอกว่าจะถูกเพิกเฉย ในขณะที่ผู้แข็งแกร่งจะได้รับมอบหมายให้เป็นส่วนหนึ่งของน้ำทิพย์ของโลกพยายามรักษาจำนวนของพวกเขาให้ต่ำกว่า 500″
“ ข้าจะจัดการ นายท่านของข้า”
ตอนแรกจำนวนก๊อบลินที่เมียร์จับได้ทั้งหมดคือ 500 ตัว แต่จำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นเป็น 2000 แล้วแม้ว่าอัตราการแพร่พันธุ์ของพวกมันจะโดดเด่น แต่ผมก็กำลังมองหาพวกมันเพื่อวิวัฒนาการ การให้อาหารพวกมันก็ไม่ได้เป็นปัญหามากนักเพราะผมต้องจัดหาน้ำหวานให้น้อยที่สุดและผู้ที่แข็งแกร่งก็จะกินคนที่อ่อนแอ ความหวังของผมคือ ราชาก๊อบลินและผู้บัญชาการสองสามตัว จะปรากฏตัวขึ้นในขณะที่พวกเขาเป็นศัตรูตัวฉกาจ
‘จีนอส ข้ามีคำถาม’
‘มันคืออะไร?’
‘ทำไมพวกเอลฟ์ถึงตัดสินใจทรยศข้าและสร้างการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่นี้?’
‘ไม่ชัดหรือ? เจ้าป้อนน้ำหวานให้กับเอลฟ์ โดยที่เจ้าส่งไปเป็นผู้ส่งสาร สิ่งนี้ทำให้พวกเขามีหลักฐานทั้งหมดที่จำเป็นเพื่อให้รู้ว่าเจ้าครอบครองน้ำทิพย์ในดินแดนเหล่านี้ ‘
‘นั่นคือทั้งหมดจริงๆหรือ?’
ผมเดาว่าผมยังคงประเมินคุณค่าของน้ำทิพย์ของโลกต่ำเกินไป อาจจะมองว่ามันเป็นเรื่องธรรมดา คุณสมบัติของมันมีมนต์ขลังอย่างแท้จริง เนื่องจากสามารถใช้เป็นสารทดแทนและแม้กระทั่งเพื่อพัฒนากองกำลังของตนเอง
“ วาเลนอร์ เจ้ารอข้าที่นี่ได้ไหม”
“ เป็นเพราะท่านจะได้เห็นเอียนที่ท่านคุ้นเคยหรือเปล่า”
ผมพยักหน้ากลับไป
“ …ตกลงข้าจะอยู่ที่นี่”
เธอกำลังจะพูดอย่างอื่น แต่ในที่สุดก็อดกลั้นพิจารณาการโต้กลับ
“ เอียน”
“ ท่านโจร่า”
เดินเข้ามา ผมสังเกตเห็นเธอนั่งลงโดยเอาเข่าเข้าและหันหลังให้ทางเข้ากระโจม
“ เจ้าเจ็บใจเพราะข้าหรือเปล่า”
“ ท่านเป็นเพื่อนคนเดียวของข้า ทุกคนมีเพื่อนร่วมงาน แต่ข้ายังคงอยู่คนเดียว แน่นอนว่าข้ามีมอลเล่ แต่เขาคุยไม่ได้และข้ากับกวินไม่มีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุด หลังจากที่ท่านกับวาเลนอร์แต่งงานกัน ข้าจะเหลืออะไรอีก?
“ …”
ผมคิดว่าผมเข้าใจเธอดี แต่ตอนนี้ผมรู้แล้วว่าผมไม่เคยรู้จักหัวใจของเธออย่างแท้จริง หลังจากเงียบมานาน ผมตัดสินใจที่จะพูด
“ ข้ามีคนแนะนำ เจ้าอยากรู้จักเพื่อนใหม่บ้างไหม”
“ไม่สนใจ. ก็เพียงพอแล้ว ถ้าท่านเป็นเพื่อนคนเดียวของข้า”
“ดี. แน่นอนว่าเราจะเป็นเพื่อนกันตลอดไป แต่ถ้าเจ้าเจอคนอื่นอย่างน้อย เจ้าก็จะไม่เหงา เมื่อข้าไม่อยู่ด้วย”
“ ท่านวางแผนที่จะจากไปและส่งมอบให้คนเหล่านี้หรือไม่”
“ ไม่ ข้าจะไม่มีวัน เจ้าคือคนเดียวและคนคุ้นเคยของข้า ดังนั้นไม่ว่าเราจะอยู่ที่ไหน เจ้าก็ยังติดต่อกับข้าได้เสมอ เจ้าไม่รู้แล้วว่าข้าคิดอะไรอยู่?
“ โจร่า ใจร้ายเกินไป ท่านจะทำตัวแบบนี้ได้อย่างไร เมื่อท่านรู้ว่ามีอะไรอยู่ในใจข้า”
“ …ข้าเป็นแค่โครงกระดูกก็เลยช่วยไม่ได้”
“ ท่านแย่มาก แต่ข้าก็ยังชอบท่าน ข้าจะทำอย่างไรดี? โจร่า…!”
น้ำตาของผู้หญิงนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าดาบหรือเวทมนตร์ใด ๆ มีแต่เอียนที่ทำให้ผมรู้สึกเจ็บปวดได้
“ โปรดอย่าเสียใจมากเพราะข้าเป็นห่วงเจ้า ข้าจะแนะนำเจ้าให้คนอื่นรู้จักและเจ้าจะได้รู้จักเพื่อนใหม่”
“ ข้าไม่รู้…ตอนนี้ข้าอยากอยู่คนเดียว”
เมื่อรู้สึกถึงความต้องการความเป็นส่วนตัวของเธอ ผมจึงตัดสินใจออกมา
เคว้ก เคว้ก
มอลเล่กำลังกระแทกหัวของเขาเข้าที่ขาของผมโทษว่าผมแกล้งเอียน
‘หืม ผมจะทำยังไงดี … ‘
เอียนดูเศร้า แต่ผมทำอะไรไม่ได้มากนักเพื่อให้กำลังใจเธอ
‘เดาว่าผมจะไปหากวินเธออาจจะช่วยได้’
เธอชอบใช้เวลาอยู่ท่ามกลางดอกไม้และสร้างสถานที่พักผ่อนในสวนเล็ก ๆ ที่สวยงามให้กับตัวเอง
“ กวิน!”
แน่นอนว่าผมถูกห้ามไม่ให้เข้าไป ดังนั้นผมจึงเรียกเธอจากระยะไกล แม้ว่าผมจะสามารถปิดใช้งานขโมยชีวิตแบบพาสซีฟได้ตลอดเวลา แต่ก็ยังมีผลที่ตามมาเพียงเล็กน้อยที่ยังคงอยู่ ซึ่งอาจทำให้ดอกไม้เหี่ยวได้
“ มันคือชอมปี้หรือ? ชี พี”
“ กวิน เจ้ากำลังทำอะไรอยู่”
“ เจ้าไม่รู้หรือว่า เราไม่ได้คุยกันอีกแล้ว”
“ทำไม? ข้ายังคิดว่าเราเป็นเพื่อนที่ดี เจ้าไม่รู้สึกแบบนั้นอีกแล้วหรือ?
“ ไม่…? ข้าก็ชอบเจ้าเหมือนกัน แต่ข้าคิดว่าตอนนี้ เจ้าแต่งงานแล้วเจ้าคงไม่ต้องการข้าอีกแล้ว…”
เธอเดินไปรอบ ๆ โบกแขนพร้อมกับทำหน้ามุ่ย
“ ไม่เลยกวินเป็นที่รักของข้ามาตลอด”
“ เป็นความจริง เจ้าต้องการข้าจริงๆทั้งๆที่มีมังกรตัวใหญ่ แต่เจ้าก็ยังต้องการข้าอยู่ใช่ไหม”
“ แน่นอนว่ากวินเป็นเพื่อนคนแรกและสนิทที่สุดของข้าและไม่เคยเปลี่ยนแปลง”
“จริงๆ? แล้วข้าจะไม่รู้สึกแย่อีกต่อไป!”
ความคิดที่เรียบง่ายของกวินทำให้การหาทางออกง่ายมาก
“ แต่ข้าคิดว่าเอียนยังคงเจ็บปวดอยู่”
“จริงๆ? เจ้าให้กำลังใจข้าแล้วก็ถึงตาที่ข้าจะทำแบบเดียวกันกับนาง!”
ผมมองดูกวินบินไปที่กระโจมของเอียนและส่งเสียงเชียร์เธออย่างเงียบ ๆ
‘ทำสิ่งที่กวินทำ กวินสามารถทำให้คนอื่นยิ้มได้เสมอ’
ผมกลับไปที่วาเลนอร์หลังจากเห็นกวินออกไป
“ โจร่า ดูเหมือนว่าพบปะของเจ้าจะไม่เป็นไปด้วยดี ข้าสามารถช่วยอะไรได้บ้าง”
ผมส่ายหัว
“ อาจต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะรักษานางได้ มามุ่งเน้นไปที่ปัญหาเร่งด่วนในมือ”
“ เจ้าหมายถึงปัญหาที่เจ้าส่งแอนทิลเลียนสีทองไปจัดการใช่ไหม”
ผมพยักหน้ากลับค่อนข้างกังวล เป็นเวลาสองวันแล้วที่ผมมอบหมายให้เอรีนไปพบกับออร์คโทเท็ม แต่ผมก็ยังไม่ได้รับข่าวสารใด ๆ
“ ขึ้นมา โจร่า”
วาเลนอร์ลดตัวลงเพื่อให้ผมได้ขี่เธอได้อย่างง่ายดาย
“ ข้าจะไปที่นั่นให้เร็วที่สุด”
“ อืม…เราไม่ได้ เจ้ารู้ไหมว่าควรเดินทางช้าลงหน่อย เจ้าไม่ต้องการโครงกระดูกแช่แข็งสำหรับสามีใช่ไหม”
“ เราจะเดินทางช้าๆได้อย่างไร เมื่อเจ้ากังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของผู้ใต้บังคับบัญชา”
พนัง! ชู่ววว!
วาเลนอร์ ไม่สนใจผมและพุ่งออกไปด้วยความเร็วสูงสุดและระดับความสูงที่สูง แน่นอนผมมีความต้านทานต่อความหนาวเย็น ซึ่งทำให้ผมสามารถทนได้ แต่นั่นไม่ได้ป้องกันไม่ให้ความชื้นในอากาศแข็งตัว เมื่อสัมผัสและสร้างน้ำแข็ง
โว้ว!
วาเลนอร์เคลื่อนที่ช้าลงบนท้องฟ้าเหนือตำแหน่งที่โทเทมออร์คควรอาศัยอยู่
“ พวกเขาไม่ได้อยู่ใกล้ ๆ เลย”
“ ถูกต้องมีสัญญาณของการต่อสู้ครั้งใหญ่ ข้าแค่หวังว่ามันจะไม่ใช่กับเอรีน”
พื้นโลกมีรอยแผลเป็นด้วยเวทมนตร์ ขณะที่ผมมองไปรอบ ๆ ผมสังเกตเห็นว่าส่วนใหญ่เป็นซากศพของมนุษย์
“ เจ้าคิดว่ามีผู้รอดชีวิตหรือไม่”
“ ไม่แน่ใจให้ข้าตรวจสอบ”
ผมสามารถหาที่ซ่อนตัวอยู่ในกระโจมที่พังทลาย ซึ่งถูกฝังอยู่ใต้ศพหลาย ๆ
ว้าว
ผมพบว่ามีเด็กออร์คร้องไห้อย่างควบคุมไม่ได้
พุง
ผมยื่นขวดน้ำทิพย์ให้เขา ซึ่งผมมักจะพกติดตัวไปด้วยหวังว่าจะเงียบเสียงครวญครางของเขา
“ เขาเป็นผู้รอดชีวิตคนเดียวหรือ? ดูเหมือนเขาจะไม่กลัวข้าเลยใช่ไหม เพราะเขาหิวมาก”
วาเลนอร์มองตาเธอ ขณะที่เธอจ้องมองและผมอุ้มออร์คเด็กไว้ในอ้อมแขนและป้อนนมจากขวดให้เขา
ผมมองไปรอบ ๆ โดยหวังว่าจะพบผู้รอดชีวิตคนอื่น ๆ รวมทั้งสัญญาณของ เอรีน อย่างไรก็ตามภูเขาเวนเทอรอสนั้นกว้างใหญ่มากอย่างไม่น่าเชื่อและต้องใช้เวลาพอสมควรในการค้นหาข้อมูลทั้งหมด
“ พบพวกมันแล้วอย่าลืมบินช้าๆในครั้งนี้วาเลนอร์ ทารกออร์คตัวนี้อ่อนแอมากและอาจตายได้”
“ข้ารู้”
พนัง!
วาเลนอร์เดินทางช้าที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นเธอบินมา แต่เรายังคงปิดช่องว่าง 20 กม. กับเอรีนอย่างรวดเร็ว กลุ่มที่ไล่ตามเธอดูแปลก ๆ แต่โชคดีที่ผมเห็นว่าเธอไม่ได้รับบาดเจ็บ
“ ที่นั่น วาเลนอร์ ลงไปหา เอรีน!”
“ไม่มีปัญหา.”
