ในพื้นที่ที่ชั้นใต้ดินของ แกรนเวลล์ บาร์ผู้หญิงคนหนึ่งสวมผ้าคลุมหน้ากำลังครุ่นคิดอยู่ลึกๆ
ชายที่มาซื้อข้อมูลมีตัวตนอย่างไร?
เนื่องจากมีคนถูกส่งไปตามรอยของเขา แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถค้นหาตัวตนของชายวัยกลางคนที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขาได้ แต่ก็เป็นไปได้มากที่จะพบคำใบ้บางอย่างเกี่ยวกับพลังที่อยู่เบื้องหลังเขา
ขณะที่เธอครุ่นคิดอยู่ลึกๆ ผู้ชายในชุดดำก็เข้ามาในห้องลับเพื่อพูดคุยกับผู้หญิงที่สวมหน้ากาก
“ผมขอโทษ แต่ฉันพลัดหลงจากเขาไป”
ผู้ชายคนนั้นคือสายสืบที่เธอส่งไป
“นายพลัดหลงกับคนที่ถือสัมภาระ 500 กก. งั้นหรอ?“
“ผมขอโทษ.”
ชายสวมหน้ากากก้มศีรษะขอโทษอีกครั้ง หญิงที่สวมหน้ากากให้อภัยเขา
“ไม่เป็นไร ฉันคาดไว้แล้วไว้ตั้งแต่เขารับน้ำหนักได้ 500 กก. แบบสบายๆ”
ขณะแตะริมฝีปากของหล่อน หญิงสาวที่สวมผ้าคลุมก็ถามขึ้นว่า “เปล่านี่ ชายผู้ฝึกฝนร่างกายให้แข็งแกร่งเหมือนสมาชิกในเผ่านักรบ ให้เขามาทำธุระธรรมดาๆ จะมีความแข็งแกร่งขนาดไหน สำหรับคนที่หนุนหลังเขา?”
หญิงที่สวมหน้ากากเดาว่าเขาไม่ใช่ลูกค้าเก่าของเธอ เนื่องจากเขาจ่ายเป็นเหรียญแพลตตินั่มโดยไม่ต้องคิดภายหลัง เขาจึงเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรอย่างแน่นอนและไม่ได้ดำเนินการเป็นรายบุคคล ในแง่ของอำนาจทางการเงิน เขาต้องถูกมองว่าเป็นอย่างน้อย
ลองคิดดู ชายผู้นั้นไม่สนใจดาบที่เสนอมาโดยสิ้นเชิง แต่ได้เอาไอเท็มเวทย์มนตร์และหนังสือมาเป็นจำนวนมากโดยอ้างว่ามันเป็นของขวัญ
พลังของนักเวทย์ที่หนุนหลังเขาไม่สามารถละเลยได้ เป็นไปได้ด้วยว่าเขามีอาวุธเพียงพอในคลังแสงของเขาเพื่อต้านทานการยั่วยวนของดาบที่เธอนำเสนอมา
สิ่งที่น่าหนักใจที่สุดคือการที่บุคคลดังกล่าวมาทำธุระง่ายๆ เพื่อซื้อข้อมูล ซึ่งหมายความว่าบุคคลนี้อาจไม่อยู่ในตำแหน่งที่มีอำนาจสูง แน่นอนว่า ชายผู้นี้เป็นผู้ช่วยที่ไว้ใจได้และหน้าที่ของเขาคือการถ่ายโอนข้อมูลสำคัญอย่างปลอดภัย
ถึงกระนั้น ไม่ว่าข้อมูลนั้นจะมีค่าเพียงใดเว้นแต่พวกเขาจะเป็นผู้ให้ข้อมูลที่สำคัญเช่นเธอ คนอย่างเขากลับถูกพิจารณาว่าเป็นเบี้ยที่ใช้ได้เท่านั้น เบี้ยดังกล่าวสามารถทนต่อเจตนาฆ่าของกองกำลังชั้นนำของแม่ใหญ่และยังแบกรับภาระในการกำจัดเหรียญแพลตตินั่ม
ผู้มีอำนาจอย่างเขาถูกมองว่าเป็นเบี้ยที่ใช้ได้…
เธอนึกไม่ถึงขนาดขององค์กรที่อยู่เบื้องหลังเขา พลังที่อยู่เบื้องหลังเขาอาจเป็นมาร์ควิสหรือแม้แต่ดยุค
“คุณวาดรูปเขาเหรอ”
“ใช่.”
“เผื่อในกรณีที่ เตรียมอีกแบบที่ไม่มีเคราและอีกแบบที่มีการเปลี่ยนแปลงทรงผม มันจะแยกแยะได้ง่ายเพราะเขามีรอยแผลเป็นบนใบหน้า”
“ครับคุณผู้หญิง แต่งานวันนี้…..”
“ฉันจะบอกแม่ใหญ่เอง”
“งั้นคุณหมายถึง—”
“ใช่ ฉันจะไปเมืองหลวง”
-o-
ฉันรู้ว่าฉันกำลังถูกตามหลังออกจากหน่วยงานข้อมูล ฉันโยนเขาออกแล้วปล่อยภาพลวงตาบนใบหน้าของฉัน จากนั้นฉันก็ตรวจสอบว่ามีสะกดรอยตามไอเทมที่ฉันได้รับหรือไม่ โชคดีที่ไม่มี
ฉันไปที่สถานที่ห่างไกลและวางสิ่งของทั้งหมดลงในถุงขยายพื้นที่ลงในช่องกระเป๋าทีละชิ้น ฉันตัดสินใจตรวจสอบรายการอย่างละเอียดในภายหลังและตรวจสอบเนื้อหาของข้อมูลในภายหลัง
สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือเงิน ข้อมูลที่ฉันซื้อมีแนวโน้มว่าจะใช้ได้เนื่องจากมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับชื่อเสียงขององค์กร แต่ก็ยังดีกว่าที่จะตรวจสอบแทนที่จะเสียใจ
ฉันยังต้องการใช้เงินทันที
อย่างแรก ฉันนำกระสอบสีเหลืองใบเดียวออกมาแล้วหยิบ 30 เหรียญทองในนั้นออกมาแล้วใส่ลงในช่องกระเป๋า
ต่อไป ฉันหยิบถุงเงินออกมาสองสามถุง มีค่อนข้างน้อยที่บรรจุเหรียญเงินกลั่น 200 เหรียญและเหรียญเงิน 500 เหรียญ คุณสามารถดูถุงเงินทั้งหมดได้อย่างรวดเร็ว ในทางตรงกันข้าม มีถุงจำนวนมากเกินกว่าจะนับได้ทั้งหมดด้วยมือ
มีถุงสีดำประมาณ 400 ใบบรรจุเหรียญทองแดงกลั่น ถุงสีน้ำตาล 230 ใบบรรจุเหรียญทองแดง ถุงสีส้ม 36 ใบบรรจุเหรียญเหล็กกลั่น และถุงสีขาว 40 ใบบรรจุเหรียญเหล็ก
สมมติว่าแต่ละถุงบรรจุ 100 เหรียญเหมือนถุงเงิน มีเหรียญทอง 30 เหรียญ มูลค่าแต่ละเหรียญ 250,000 เหรียญรวมเป็น 7.5 ล้านเหรียญ เหรียญเงินกลั่น 200 เหรียญมูลค่า 25,000 เหรียญรวมเป็น 5 ล้านเหรียญ และมูลค่าเหรียญเงิน 400 เหรียญ 2.5 พันเพลก รวมเป็นหนึ่งล้านเพลก
ทั้งหมดนี้รวมกันได้มากถึง 13.5 ล้าน เพลก และการเปลี่ยนแปลงที่เหลือมูลค่า 1.5 ล้าน เพลก พร้อมกับไอเท็มพิเศษที่ฉันได้รับรวมกันได้มากถึง 15 ล้าน เพลก
แค่นับเงินเท่านี้ก็เหนื่อยแล้ว
ฉันวางถุงขยายพื้นที่ว่างลงในช่องกระเป๋าและมุ่งหน้าไปยังตลาด
ตอนที่ฉันออกจากโรงเตี๊ยมก็ประมาณ 6 โมงเช้า แต่ตอนนี้ก็เลยเวลาอาหารกลางวันไปแล้ว ฉันทานอาหารเช้าแบบเบาๆ ในตอนเช้า แต่ฉันต้องการอาหารมื้อใหญ่สำหรับมื้อกลางวัน
ฉันไปตลาดเพื่อเติมท้องของฉันใช้เงินที่ฉันได้รับ ตลาดคึกคักไปด้วยกิจกรรมต่างจากเมื่อวาน
เวลา 6 โมงเย็น ตอนที่ฉันมาที่หมู่บ้านเมื่อวานนี้ ร้านค้าเกือบทั้งหมดปิดไปหมดแล้ว ยกเว้นร้านที่ขายอาหารเย็น แต่ตอนนี้ยังไม่บ่ายสอง ดังนั้นจึงไม่มีร้านค้าปิดในสายตา
ระหว่างทางไปร้านอาหาร ร้านขายอุปกรณ์การเดินทางดึงดูดสายตาฉัน อาจดูเหมือนว่าฉันกำลังซื้อของด้วยแรงกระตุ้น แต่ฉันรู้สึกว่าควรเก็บอุปกรณ์บางอย่างไว้ดีกว่าเมื่อคิดถึงการไล่ตามที่เกิดขึ้นจนถึงเมื่อวาน
“ยินดีต้อนรับ!”
ผู้ชายที่มีกรามเหลี่ยมและเคราเล็กน้อยลุกขึ้นจากเก้าอี้ของเขาเมื่อฉันเข้าไปในร้านแล้วนั่งลงอย่างขุ่นเคืองเมื่อเห็นฉัน
“หืม เจ้าเป็นเด็กเหรอ ข้าจะไล่เจ้าออกถ้าเจ้าแตะต้องสิ่งของอย่างไม่ระมัดระวัง”
ดูเหมือนเขาจะคิดว่าฉันเป็นเด็กในท้องที่ที่ใฝ่ฝันอยากจะเป็นนักผจญภัย มันดูไม่ค่อยดีนัก แต่ฉันตัดสินใจเดินหน้าต่อไปเพราะไม่มีอะไรที่ฉันสามารถทำได้เกี่ยวกับรูปลักษณ์ที่อ่อนเยาว์ของฉัน
ฉันหยิบเหรียญทองแดงกลั่นถุงหนึ่งออกมาแล้วพูดว่า “ผมเป็นผู้ใหญ่แล้ว คุณช่วยเอาของของคุณออกมาได้ไหมเมื่อผมมาที่นี่เพื่อซื้อของ?”
เจ้าของร้านลุกจากเก้าอี้แล้วพูดว่า “ขอโทษนะ เด็กๆ ในท้องที่มาที่นี่เพื่อเอาของของข้าไปโดยไม่ซื้ออะไรเลย ขอโทษจริงๆ นะ แต่เจ้าแค่ดูเด็กมาก คุณมาทำไม” มาซื้อที่นี่?”
เป็นทัศนคติที่เปลี่ยนไปอย่างน่าทึ่ง แม้แต่ทารกก็ยังชื่นชมความสามารถของคุณ
“ก่อนอื่น ผมขอดูแผนที่ก่อน”
รายละเอียดของแผนที่ที่ฉันซื้อจากผู้ให้ข้อมูลไม่ใช่เรื่องตลก ในยุคกลางนี้ การพกแผนที่ไปรอบๆ อาจนำไปสู่การทรยศได้
“แผนที่ เดี๋ยวก่อน… อยู่นี่แล้ว”
กล่องที่เจ้าของร้านหยิบออกมาเต็มไปด้วยฝุ่น เขาเปิดกล่องอย่างระมัดระวังเพื่อป้องกันไม่ให้ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว
ข้างในมีแผนที่ที่ดูเก่าอยู่หลายแผนที่ ในบรรดาแผนที่ต่างๆ บางแผนที่มีสภาพทรุดโทรมและอ่านยาก ในขณะที่แผนที่อื่นๆ อยู่ในสภาพดีแต่มีเพียงข้อมูลใกล้เคียงเท่านั้น
“แกรนเวลล์?”
“มันชื่อหมู่บ้านนี้ยังไงน้องชาย เจ้าชอบแผนที่ไหน”
โอ้ ชื่อหมู่บ้านนี้คือแกรนเวลล์! นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันค้นพบ
ก่อนหน้านั้นฟังดูเหมือนคุณกำลังจะเรียกฉันว่าเด็ก แล้วจึงตัดสินใจเรียกฉันว่าน้องชายหลังจากเหลือบมองมาที่หน้าฉัน
ฉันเป็นผู้ใหญ่แล้ว แต่อายุสิบหกยังเด็กอยู่ อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้ที่มีจิตอายุ 40 ปี การถูกเรียกว่าเด็กนั้นไม่รู้สึกดี
ฉันดูแผนที่บางส่วน โดยส่วนใหญ่มองหาแผนที่ที่มีภาพวาดของเมืองหลวง
“ระยะทางจากที่นี่ถึงเมืองหลวงเท่าไหร่?”
“เมืองหลวง? ประมาณ 400 กิโลเมตร?”
โอ้ มันเป็นระยะทางที่ฉันสามารถบินได้เป็นเวลา 4 ชั่วโมง
“แล้วหมู่บ้านนี้ล่ะ”
หมู่บ้านที่ฉันชี้ไปบนแผนที่เป็นหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดกับแกรนเวลล์
“ไม่ใช่หมู่บ้าน อยู่ห่างออกไป 10 กม. น้องชายไม่ใช่คนจากหมู่บ้าน ไม่น่าแปลกใจเลยที่ข้าจะจำเจ้าไม่ได้”
ฉันไม่สนใจเจ้าของร้านและยังคงวัดระยะทางบนแผนที่ต่อไป
ฉันพบแผนที่ซึ่งระยะห่างระหว่าง แกรนเวลล์ และเมืองหลวงนั้นมากกว่าระยะทางระหว่างแกรนเวลล์และเมืองที่ฉันชี้ไปปานกลางถึงสี่สิบเท่า
แผนที่นี้ใหญ่กว่าเพียงยี่สิบเท่า แผนที่นี้ประมาณยี่สิบห้าเท่า และแผนที่ที่มีมาตราส่วนที่แม่นยำที่สุดนั้นใหญ่กว่าประมาณสามสิบห้าเท่า
“อ้อ แผนที่นี้เท่าไหร่ครับ? ฉันถามโดยไม่ได้หยิบแผนที่ออกจากชุด
“อืม มันคือ 12 เหรียญทองแดงกลั่น”
“ตามสภาพกล่อง ดูเหมือนว่าแผนที่จะขายได้ไม่ดี แล้วส่วนลดล่ะ” ฉันถามขณะปัดฝุ่นบนกล่องออก ฉันไม่ต้องการที่จะถูกมองว่าเป็นคนรวย
“หืม 11 เหรียญทองแดงกลั่น”
“สี่เหรียญทองแดงกลั่น”
“เดี๋ยวก่อน แผนที่เหล่านี้ทำมาจากกระดาษปรามเมนต์คุณภาพสูง เหรียญทองแดงกลั่นสี่เหรียญยังน้อยไป”
“แต่แผนที่เหล่านี้เก่าและทรุดโทรมมากจนผมอ่านไม่ออกเลยด้วยซ้ำ นอกจากนี้ยังมีความแตกต่างในระยะห่างระหว่างแผนที่ต่างๆ แม้ว่าผมจะเลือกแผนที่ที่อยู่ในสภาพดี
เจ้าของร้านตกใจกับความคิดเห็นของฉัน
“ว่าอะไรนะ ยิ่งไปกว่านั้นข้าบอกเจ้าถึงระยะทางระหว่างเมืองหลวงกับหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดก่อนหน้านี้ แค่เลือกแผนที่ตามนั้น”
โอ้นั่นเป็นจุดที่ดีทีเดียว!
นั่นเป็นวิธีที่ฉันเลือกแผนที่ด้วย
อย่างไรก็ตาม…
“ระยะทางที่คุณบอกผมแม่นยำจริงหรือ คุณวัดได้อย่างแม่นยำหรือไม่ ระยะทางไปยังหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดอาจจะถูกต้องถ้าคุณเคยไปที่นั่นสองสามครั้ง แต่คุณเคยไปเมืองหลวงไหม”
“แน่นอน… ฉันเคยไปที่นั่นมาก่อน”
มันเป็นเรื่องโกหกอย่างแน่นอน
“กี่ครั้งแล้ว? คุณวัดระยะทางระหว่างทางหรือเปล่า? คุณแน่ใจหรือว่าไม่ได้แค่พูดในสิ่งที่ได้ยินจากคนอื่น?”
“คือว่า—”
“และแม้ว่าระยะทางไปยังเมืองหลวงจะถูกวาดอย่างแม่นยำ คุณแน่ใจหรือไม่ว่าระยะทางไปยังหมู่บ้านอื่น ๆ นั้นเหมือนกันหรือไม่”
“ก็ข้าหมายถึง—”
“ห้าเหรียญทองแดงกลั่น”
เจ้าของร้านตอบราวกับว่าเขายอมแพ้
“สิบเหรียญทองแดงกลั่น”
“หกเหรียญทองแดงกลั่น”
“เก้าเหรียญทองแดงกลั่น”
“หกเหรียญทองแดงกลั่น”
“เฮ้ ไม่ต่อรองเพิ่มขึ้น! 8 เหรียญทองแดงกลั่น นี่เป็นข้อตกลงสุดท้าย ฉันลดราคาลงสี่เหรียญทองแดงกลั่น”
ฉันคิดว่าจะต่อรองราคาไปจนถึงระดับเหรียญทองแดง แต่ตัดสินใจหยุดเพราะฉันต้องซื้อสินค้าอื่นด้วย
“โอเค แปดเหรียญทองแดงกลั่น”
มันคือ 200 เพลก ฉันมอบเหรียญทองแดงกลั่นแปดเหรียญและรับแผนที่ที่ฉันกำลังดูอยู่
“ต่อไป ฉันต้องการดูผ้าห่มและถุงนอน”
ฉันไม่ต้องการที่จะหนาวสั่นในขณะที่ตั้งแคมป์อีกต่อไป แม้ว่าตอนนี้ฉันจะสามารถใช้เวทย์มนตร์ได้อย่างอิสระและไม่มีการไล่ล่าตามหลังฉันอีกต่อไป แต่อนาคตก็ไม่เป็นที่ทราบ
“ไปซื้อของอย่างอื่นเหรอ”
หมายความว่ายังไง ฉันจะไปซื้อของอย่างอื่นเหรอ?
ผู้ชายคนนี้ยังต้องการทำธุรกิจหรือไม่?
ให้ผมนั้งต่อรองก่อนหน้านี้หรือไม่?
แต่ผมไม่ต้องการจ่ายมากสำหรับสินค้าคุณภาพต่ำ เนื่องจากผมต้องซื้อสินค้าอื่นๆ ในอนาคต บางทีการต่อรองราคาสินค้าแต่ละรายการอาจเป็นเรื่องยุ่งยาก
“นายท่าน การต่อราคาสินค้าแต่ละรายการอาจสร้างความรำคาญได้ แล้วเราจะต่อรองราคากันทั้งหมดเลยดีไหม?”
“เราจะ?”
เจ้าของร้านตอบคำพูดของฉันด้วยความยินดี
คุณคงเหนื่อยเหมือนกันใช่ไหม
