หลังจากวิ่งด้วยความเร็วสูงสุด ฉันก็หยิบนาฬิกาออกมาเมื่อไปถึงที่ตั้งแคมป์แห่งที่สองซึ่งวาดไว้บนแผนที่
12:03 น.
เวทย์มนตร์น่าจะถูกถอดออกแล้ว ซึ่งหมายความว่าศพของปีศาจและจดหมายที่ฉันทิ้งไว้ควรจะถูกพบแล้ว
บนแผนที่ เป็นไปได้ที่จะเห็นว่าฉันวิ่งเป็นระยะทางเกือบสองวันโดยดูจากตำแหน่งของที่ตั้งแคมป์ที่สองบนเส้นทางยาว 10 วัน เมื่อพิจารณาว่าตอนนี้ฉันวิ่งมาสี่ชั่วโมงแล้ว ก็หมายความว่าฉันวิ่งด้วยความเร็ว 70 ถึง 80 กม. ต่อชั่วโมง
ความเร็วขนาดนี้ทำให้ฉันสงสัยว่าฉันเกิดมาเป็นสัตว์ประหลาดแทนที่จะเป็นมนุษย์หรือไม่ นี่เป็นระยะทางที่กระทรวงการต่างประเทศต้องใช้เวลาเดินทางถึงสองวัน แน่นอน เจ้าหน้าที่ในกระทรวงคงจะเดินสบาย ๆ ในขณะที่แบกน้ำหนักของปีศาจหลายสิบตัว สำหรับคนที่มีร่างกายปกติในชาติก่อน ค่อนข้างน่ายินดีที่ฉันสามารถเดินทางได้ไกลขนาดนี้ในเช้าวันเดียว
แผนที่แสดงให้เห็นว่าระยะทางไปยังเมืองที่กระทรวงการต่างประเทศมักซื้อขายกันนั้นอยู่ห่างออกไปประมาณ 1,000 กม. ขณะที่อีกาบินไปมา นี่เป็นระยะทางที่ใช้เวลาเพียงสองวันในการสำรวจผู้คนที่วิ่งกลับบ้านด้วยความเร็วสูงสุด แต่มีหุบเขาขนาดใหญ่อยู่ตรงกลางเส้น และมันเป็นทางอ้อมขนาดใหญ่ที่อยู่รอบๆ หุบเขาที่เพิ่มระยะทางจริงอย่างมาก
จนถึงตอนนี้ ฉันได้ติดตามเส้นทางของกระทรวงการต่างประเทศโดยดูจากแผนที่ที่ฉันใช้จากสำนักงานของพวกเขาเพื่อออกจากเส้นทางให้น้อยที่สุด เนื่องจากตอนนี้เป็นเวลาที่ฉันต้องเริ่มถูกไล่ล่า ฉันต้องสร้างเส้นทางของตัวเองเข้าไปในป่า แทนที่จะไปตามเส้นทางที่กระทรวงกำหนดไว้
ในที่นี้มันเป็นการแข่งขันกับเวลา
-o-
เฮสเทียครุ่นคิดอย่างใจเย็นกับสถานการณ์ปัจจุบัน
‘เดนเบิร์กหนีออกจากบ้าน พ่อโกรธมากที่ลูกสุดที่รักของเขาทรยศเขา’
ในความเป็นจริง เฮสเทียไม่ได้ตกใจมาก ไม่ใช่เพราะเธอไม่รักน้องชายของเธอ ใครไม่รักครอบครัวของพวกเขา? เธอรู้ดีอยู่แล้วว่าความคาดหวังของ ดูมสโตนสำหรับ เดนเบิร์กและแรงบันดาลใจในอนาคตของดูมสโตน นั้นขัดแย้งกัน เรื่องนี้ออกมาเป็นความผิดหวังมากกว่าความตกใจ
เมื่อใดก็ตามที่ ดูมสโตนมีช่วงเวลาที่ยากลำบาก เฮสเทียก็ช่วยเขาด้วยการเล่นบทบาทของที่ปรึกษาหมู่บ้าน เขาเชื่อใจเธออย่างเต็มที่และเชื่อฟังคำแนะนำของเธอ นั่นคือเหตุผลที่หมู่บ้านสามารถแกว่งไปมาตามคำพูดของเธอ
สถานการณ์ปัจจุบันทำให้เฮสเทียตกอยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างมาก เธออายุเพียงสิบแปดเท่านั้น แต่คำพูดง่ายๆ จากเธออาจส่งผลต่อผู้ที่มีอายุราวๆ สองหรือสามเท่าได้ ความจริงที่ว่าหนึ่งคำจากเธอสามารถทำร้ายผู้คนได้แม้กระทั่งถึงจุดที่ต้องเสียสละตัวเองทำให้เธอหวาดกลัว
ตามหนังสือที่เก็บไว้ในห้องสมุดของหมู่บ้าน ผู้นำต้องซาบซึ้งที่ลูกน้องของเขาเหงื่อออกด้วยเหตุผล
แล้วเธอควรรู้สึกอย่างไรกับผู้ที่ตกเลือดเพราะเหตุนี้? เธอต้องขอบคุณไหม? กลัว? หรือบางทีอาจจะมึนงงไปทั้งหมด?
เฮสเทียไม่รู้และมีแนวโน้มว่าเธอจะไม่มีวันรู้ เธอหวังว่าเธอจะไม่ต้องรู้ เธอเห็นใจเดนเบิร์กมากที่หนีออกจากบ้าน แต่เธอก็เต็มไปด้วยความผิดหวังในเวลาเดียวกัน
แม้ว่าเฮสเทียจะเคารพบิดาของเธอ แต่เธอก็รู้สึกว่าเขาโง่เง่าเกินไปดูมสโตน ทำสิ่งต่างๆ โดยไม่คำนึงถึงผลสะท้อนของการตัดสินใจของเขา แต่น้องชายของเธอแตกต่างออกไป เขาเป็นมากกว่าแค่ฉลาดและฉลาดด้วย
เดนเบิร์กสามารถนึกถึงสิ่งที่จะไม่เกิดขึ้นกับเธอและพูดถึงสิ่งที่เธอไม่กล้าพูด ถ้าเขาจะเป็นหัวหน้าหมู่บ้าน เธอสามารถหลบหนีจากความรับผิดชอบในการให้คำปรึกษาหมู่บ้านและความกลัวชั่วนิรันดร์ว่าความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวของเธออาจนำไปสู่ความพินาศได้
‘ฉันขอโทษล่วงหน้าน้องชายคนเล็กของฉัน ฉันยอมรับให้นายหนีออกจากบ้านไม่ได้ นี่เพื่อประโยชน์ของหมู่บ้านและเพื่อตัวฉันเองด้วย ยกโทษให้พี่สาวที่ไร้ความปราณีคนนี้” เฮสเทียคิดกับตัวเอง
“จากนี้ไปฉันจะกำกับการดำเนินการงานนี้” เฮสเทียประกาศต่อหน้ากองทัพผู้แข็งแกร่งหนึ่งร้อยห้าร้อยคน
กาเวน ซึ่งเป็นผู้นำกองกำลังไล่ตาม พยักหน้าและกัลลาฮัดกระตุ้นให้เฮสเทียพูดเร็วขึ้น
“เดนเบิร์กน่าจะเดินทางก่อนโดยไปตามเส้นทางบนแผนที่”
ด้วยสีหน้าสับสน กัลลาฮัดถามเฮสเทียว่า “ทำไม การเดินทางบนเส้นทางจะเร็วขึ้นเนื่องจากมีการบำรุงรักษา แต่เขาจะเสร็จเมื่อเราเริ่มไล่ตามเขา เดนเบิร์กคาดว่าจะถูกไล่ล่าอย่างแน่นอน เขาได้ทิ้งร่องรอยไว้ตั้งแต่เริ่มต้น?”
“อย่างที่นายพูด ฉันแน่ใจว่าเดนเบิร์กกำลังถูกไล่ล่า อย่างไรก็ตาม ตามเส้นทางที่วาดบนแผนที่มีข้อได้เปรียบอย่างท่วมท้นเมื่อเทียบกับการปลอมเส้นทางในป่าตั้งแต่ต้น ประการแรก นายสามารถย่นเวลาเพื่อให้ได้ออกจากป่า ประการที่สองนายสามารถเคลื่อนที่ได้โดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้”
“ยังไง?”
เฮสเทียชี้ไปที่รอยเท้าบนพื้นแล้วถามว่า “นายบอกได้ไหมว่าใครเป็นผู้สร้างรอยเท้าเหล่านั้นและสร้างขึ้นเมื่อใด”
กัลลาฮัดและกาเวนทั้งคู่ส่ายหัว
“ในป่าก็เหมือนกัน ถ้าไปตามทางก็บอกไม่ได้ว่าฝีเท้ามาจากเดนเบิร์กหรือเจ้าหน้าที่จากกระทรวงการต่างประเทศ ประการที่สาม เดนเบิร์กสามารถลดจำนวนผู้ไล่ล่าชั่วคราวที่จะไล่ตามได้ชั่วคราว”
“เธอหมายถึงอะไร?”
“แม้ว่าฉันคาดหวังว่าเดนเบิร์กจะเดินทางในเส้นทางนี้ แต่ก็เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะเดินทางบนเส้นทางของตัวเองตั้งแต่เริ่มต้น ตราบใดที่มีความเป็นไปได้นั้น เราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดึงบุคลากรออกมาค้นหาว่าที่ไหน ที่เขาเริ่มก่อน”
กัลลาฮัดแสดงออกอย่างชัดเจนว่าเขาไม่เข้าใจ แต่กาเวนดูเหมือนจะเข้าใจส่วนสำคัญค่อนข้างดี ต้องขอบคุณประสบการณ์ของเขาในการค้นหาเส้นทางปีศาจในระหว่างการล่า กาเวนอธิบายดูเหมือนจะง่ายขึ้นเล็กน้อย
“พี่ชายคงรู้ ถ้าจะล่าสัตว์ในป่ารอบๆ หมู่บ้าน คุณจำเป็นต้องรู้ตำแหน่งของเหยื่อ ถึงแม้ว่าจะเป็นป่าขนาดมหึมาก็ตาม”
“ถูกต้อง.”
“ดังนั้น เมื่อนายล่า นายมักจะมองหาร่องรอยของเหยื่อ แทนที่จะค้นหาเหยื่อเอง”
“จริงหรือ?”
“ใช่ เมื่อนายคิดว่าน้องชายคนสุดท้องของเราเป็นเหยื่อ นายไม่สามารถแค่ค้นป่าทั้งหมดได้ อย่างแรก นายต้องหาร่องรอยของเขา ใช่ไหม”
เมื่อกาเวนขอคำยืนยันจากเธอ เฮสเทียก็พยักหน้าทันที
“ใช่ ถูกต้อง และเมื่อมองหาร่องรอยของเดนเบิร์ก การมองไปรอบๆ หมู่บ้านจะมีประสิทธิภาพมากกว่า แทนที่จะเริ่มมองเข้าไปในป่าอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า”
กัลลาฮัดดูเหมือนจะเข้าใจในที่สุด “กาเวน เราต้องหารองรอยรอบหมู่บ้านกี่คน”
กาเวนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “อย่างน้อยก็ร้อย ถ้านายต้องการเอาจริงเอาจัง เราต้องใช้กำลังนักรบทั้งหมด”
“มากมายขนาดนั้น?”
ต้องใช้กำลังคนมากเกินคาด หมู่บ้านนั้นใหญ่มาก แต่เธอไม่เคยคิดเลยว่ามันจะต้องใช้นักรบทั้งห้าร้อยคนในการค้นหา ตามการประมาณการเดิมของเธอ จำเป็นต้องมีนักรบเพียง 50 คน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าการคาดเดาของเธอจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนบ้าง
“เดนเบิร์กเชี่ยวชาญเรื่องเวทย์มนตร์ เป็นเรื่องยากที่จะหาเขาเจอถ้าเขาพยายามซ่อนรอยเท้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฉันสอนวิธีซ่อนเส้นทางของเขาและเคลื่อนที่ไปรอบๆ โดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้บ่อยๆ”
เฮสเทียกัดริมฝีปากของเธอเบาๆ
“นักรบร้อยคน ฉันทำอะไรไม่ได้มากไปกว่านี้แล้ว”
นักรบหลายร้อยคนที่สามารถท่องไปในป่าที่เต็มไปด้วยปีศาจราวกับว่ามันเป็นสวนหลังบ้านของพวกเขาเองเป็นกองกำลังที่น่ายกย่อง
“ตกลง.”
จากนั้นเฮสเทียก็เริ่มอธิบายพร้อมๆ กับที่ครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่ซับซ้อน
“ประการที่สี่ เขาสามารถชะลอการไล่ล่าลงได้ นายไม่ได้บอกว่าต้องใช้นักรบมากกว่าหนึ่งร้อยคนในการค้นหาร่องรอยของเขารอบ ๆ หมู่บ้านเหรอ? แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาอาจเบี่ยงเบนไปจากเส้นทางกลาง การเดินทางจะใช้เวลานานขึ้นหลายเท่าในการติดตามและติดตามเขา”
“เดี๋ยวนะ เธอคิดว่าเดนเบิร์กจะเบี่ยงเบนจากเส้นทางระหว่างการเดินทางเหรอ?”
“ใช่ มีโอกาส 100% ที่เดนเบิร์กจะเปลี่ยนเส้นทาง เวลาที่เขาออกจากเส้นทางมักจะเป็นช่วงที่มีการค้นพบศพปีศาจในห้องของเขา โดยจะเบี่ยงเบนไปประมาณสิบนาทีตั้งแต่เที่ยงเป็นต้นไป .”
“พูดอะไรหยั่งงั้น?”
ตามคำถามของกัลลาฮัด เฮสเทียหยิบจดหมายที่เดนเบิร์กทิ้งไว้
“จากสิ่งที่เขียนไว้ที่นี่ เดนเบิร์ก ต้องการลดช่วงของความเป็นไปได้ในการอ่านการเคลื่อนไหวของเรา”
“หมายความว่ายังไง เดนเบิร์กจะทำอะไรหลังจากอ่านการเคลื่อนไหวของเราแล้ว”
ไม่น่าแปลกใจที่ทั้งกัลลาฮัดและกาเวนไม่เข้าใจ เฮสเทียยังต้องอ่านจดหมายอีกครั้งและไตร่ตรองถึงความหมายของจดหมาย
“กาเวน เมื่อไหร่ที่นายคิดว่าเหยื่อรู้สึกว่าถูกคุกคามมากที่สุด”
“หืม เมื่อมันเผชิญหน้ากับนายพรานหรือเมื่อลูกธนูติดอยู่ในคอของมัน?”
“ไม่ เมื่อตระหนักถึงการมีอยู่ของนายพราน เมื่อเผชิญหน้ากับนักล่า ความตึงเครียดก็สูงขึ้น และเมื่อลูกธนูพุ่งเข้าใส่ร่างกาย ความกลัวก็ครอบงำ เดนเบิร์กเป็นเหยื่อที่รู้ดีถึงการมีอยู่ของนักล่าในตอนนี้ เหยื่อหาทางออกที่ฉลาดที่สุดคือทำให้นักล่าเคลื่อนไหวไปตามความต้องการของเขา”
“แล้วเธอหมายความว่าแผนทั้งหมดของเธอถูกกำหนดโดยเดนเบิร์กแล้วหรือ”
“ใช่ เดนเบิร์กน่าจะคาดหมายได้มากที่สุดว่าฉันจะวางแผนการผ่าตัดอย่างไรหลังจากที่ฉันอ่านเนื้อหาในจดหมายแล้ว”
“ถ้าอย่างนั้นเราไม่ควรย้ายตามแผนของเธอหรือ”
“ไม่. เดนเบิร์กพยายามทำนายการเคลื่อนไหวของเราโดยเปิดเผยตัวเองด้วยซ้ำ เนื่องจากเขาแจกเหยื่อล่อฉ่ำๆ แบบนี้ เราจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับมัน ถ้าเราไม่รับมันและทำผิดพลาดเราอาจไม่สามารถรับมือได้
ภายในใจ เฮสเทียเต็มไปด้วยความชื่นชม นี่เป็นสิ่งที่ เดนเบิร์กคาดหวังและทำให้เธอรู้สึกท้อแท้ ในการต่อสู้หมากรุกเก้าด้านที่มีการเคลื่อนไหวร้อยยี่สิบ เทคนิคของเขาบังคับให้คู่ต่อสู้ของเขากระโดดลงไปในกับดักที่พวกเขาตระหนักได้อย่างชัดเจนอย่างต่อเนื่อง
“เดนเบิร์กอาจจะออกเดินทางที่ระหว่างแปดถึงเก้าโมงเช้า”
“ทำไมเธอถึงพูดว่าที่?”
“เขาทานอาหารเช้าประมาณสิบนาทีถึงเจ็ดโมง ฉันจำได้เพราะฉันจัดโต๊ะวันเกิดเอง และหลังจากเจ็ดโมงสามสิบคนในครอบครัวก็ไปทำงาน ดังนั้นเขาต้องพาปีศาจมาที่ห้องของเขาแน่ๆ” หลังจากนั้นกระทรวงการต่างประเทศจะตรวจสอบจำนวนเสบียงก่อนที่จะปิด ตราบใดที่เดนเบิร์กไม่ออกไปในตอนกลางคืน เขาก็จะขโมยแผนที่และเงินไปประมาณ 8 โมงเช้า”
“มีเหตุผล ถ้าเธอพยายามจะออกจากบ้านตอนกลางคืน พ่อจะจับแธอทันทีซึ่งมีการรับรู้เหนือกว่าปีศาจ ยังไงก็เถอะ มีคนน่าจะมาทำงานที่กระทรวงการต่างประเทศใน เมื่อเช้าแล้วเขาขโมยได้อย่างไรโดยไม่ถูกจับได้”
“โกดังของกระทรวงตั้งอยู่นอกที่ทำงาน ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเดนเบิร์กที่จะขโมยจากพวกเขา”
“จากนั้นก็หมายความว่าเขาเบี่ยงเบนจากเส้นทางประมาณสามถึงสี่ชั่วโมงหลังจากที่เขาออกจากหมู่บ้าน”
“นั่นฟังดูถูกต้อง แล้วนายคิดว่าเขาออกนอกเส้นทางไปตอนไหน”
เฮสเทียไม่แข็งแกร่งนักและเธอไม่แน่ใจว่าจะเอาชนะเด็ก 10 ขวบได้หรือไม่ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากสำหรับเธอที่จะวัดความแข็งแกร่งของเดนเบิร์ก
ขณะที่กัลลาฮัดและกาเวนครุ่นคิด พวกเขาก็ได้คำตอบที่แตกต่างกัน
“ถ้าสามชั่วโมงก็ควรอยู่บริเวณแคมป์แรก ถ้าสี่ก็ควรอยู่แถวๆ นี้” กัลลาฮัดชี้ไปที่พื้นที่ระหว่างที่ตั้งแคมป์ที่หนึ่งและที่สอง ใกล้กับที่ตั้งแคมป์แห่งแรก
“ไม่ หากเป็นเดนเบิร์ก มันจะไม่แปลกสำหรับเขาที่จะไปถึงที่ตั้งแคมป์ที่หนึ่งและที่สองภายในสามชั่วโมง ถ้าสี่ชั่วโมง เป็นไปได้ที่เขาจะไปถึงที่ตั้งแคมป์ที่สอง” กาเวนปฏิเสธการวิเคราะห์ของกัลลาฮัดอย่างราบเรียบ
มันเป็นเรื่องใหญ่ที่พวกเขาสองคนมีความคิดเห็นที่แตกต่างกันออกไป ระยะห่างที่พวกเขาพูดถึงนั้นความเป็นไปได้กว้างเกินไปที่จะรองรับความคิดเห็นทั้งสองได้
