“ไม่ว่าเดนเบิร์กจะเร็วแค่ไหน เขาไม่สามารถเร็วได้ขนาดนั้นเมื่อเขาเพิ่งโตเป็นผู้ใหญ่ ความเร็วที่เธอกำลังพูดหมายถึงเขาอยู่ในสามอันดับแรกของหมู่บ้าน”
“พวกนายดูถูกเดนเบิร์กมากเกินไป เดนเบิร์กต่างจากผู้อาวุโสตรงที่ความเร็วอยู่แล้ว”
เฮสเทียและกัลลาฮัดประหลาดใจกับคำพูดของกาเวน
“หมายความว่าเดนเบิร์กเร็วกว่ากาเวน?”
ความเร็วของกาเวนเป็นหนึ่งในสามอันดับแรกของหมู่บ้าน ขณะที่กัลลาฮัดอยู่ในอันดับกลางถึงล่างมากกว่า ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่คำพูดของกาเวนจะมีน้ำหนักมากขึ้น
“เปล่า ไม่มีอะไรต้องกังวลในป่า มีเพียงในหมู่บ้านเท่านั้นที่เดนเบิร์กตามทันฉันได้ นักรบอยู่ในป่าเร็วกว่า”
เฮสเทียรู้สึกโล่งใจและถามกัลลาฮัดว่า “ท่านพี่คิดอย่างไร”
“—การคาดเดาของกาเวนนั้นน่าเชื่อถือกว่าของฉันแน่นอน”
เฮสเทียพยักหน้า “จากนั้น ทิ้งนักรบหนึ่งร้อยคนไว้ หนึ่งร้อยสิบสี่คนจะไปตามเส้นทางของกระทรวงการต่างประเทศ”
เฮสเทียเริ่มอธิบายการดำเนินการทั้งหมด
–o-
ประมาณหกชั่วโมงตั้งแต่ฉันออกจากเส้นทางบนแผนที่ หากแผนของเฮสเทียเป็นไปตามที่ฉันคาดไว้ ผู้ไล่ล่ากลุ่มแรกจะมาถึงที่ตั้งแคมป์แห่งที่สองในไม่ช้า ซึ่งเป็นจุดที่ฉันหันเหจากเส้นทางของกระทรวงการต่างประเทศ
ตามการคาดการณ์ของฉัน ผู้ไล่ล่าจะมีจำนวนประมาณ 14 ถึง 16 ร้อยคน ประมาณร้อยสิบเอ็ดถึงร้อยสิบสองคนจะมาจากกองทหารรักษาการณ์ที่ประกอบด้วยนักสู้ทุกประเภทจากหมู่บ้าน สามร้อยถึงสี่ร้อยคนจะเป็นนักรบที่ออกล่าหาอาหารในป่า หากมีบุคลากรอื่น ๆ จะมีนักการทูตประมาณสิบคนหรือประมาณนั้นทำหน้าที่เป็นผู้นำทางสำหรับเส้นทางบนแผนที่
รู้สึกโล่งใจที่กระทรวงไม่ได้สร้างขึ้นโดยคำนึงถึงการต่อสู้ สมาชิกส่วนใหญ่มีทั้งทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์ในการต่อสู้หรือการค้าขาย ผู้หญิงค่อนข้างอ่อนแอ พวกคลั่งไคล้โลกภายนอก และนักเวทย์ที่ต้องการติดต่อกับเวทมนตร์ภายนอก ด้วยเหตุนี้ เนื่องจากมีสมาชิกไม่มากที่ร่างกายแข็งแรงหรือมีทักษะในการไล่ตาม ฉันไม่รู้สึกว่าถูกคุกคามมากนักแม้ว่าพวกเขาจะเข้าร่วมในการไล่ตามก็ตาม
แม้แต่ผู้คุมซึ่งเป็นกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดของกลุ่มไล่ตาม ก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไรมาก ยกเว้นแต่คนจำนวนมาก แม้ว่าคนที่เกิดในหมู่บ้านจะได้เรียนรู้วิธีล่าสัตว์ตั้งแต่อายุยังน้อย แต่ก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เมื่อถึงวัยผู้ใหญ่ โดยปกติ ทักษะของพวกเขาเพียงพอที่จะจับหมูป่าหรือกวางมาเสิร์ฟบนโต๊ะอาหารเย็น
แน่นอนว่าหมูป่าและกวางที่อาศัยอยู่ในบริเวณใกล้เคียงของหมู่บ้านที่ตั้งอยู่ในเขตแดนปีศาจนั้นไม่ใช่หมูป่าและกวางธรรมดา มีสิ่งเหล่านี้มากมายที่สามารถฆ่าออร์คได้ในครั้งเดียว
มันไม่สามารถเป็นหมู่บ้านที่สงบสุขได้อย่างแท้จริง กลุ่มที่มีปัญหามากที่สุดคือกองกำลังนักรบที่นำโดยกาเวน ด้วยขนาดโดยรวมที่ห้าร้อย มันเป็นเพียงหนึ่งในสามของขนาดเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาต่อสู้ในป่ามากกว่าในหมู่บ้าน นักรบสามารถทำลายล้างกองกำลังรักษาพระองค์ทั้งหมดได้โดยใช้กำลังเพียงครึ่งเดียว
ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงพยายามอย่างเต็มที่ในการแยกนักรบออกจากการไล่ล่าให้มากที่สุด อย่างแรกเลย การล่าปีศาจสี่สิบตัวคือการลดจำนวนนักรบปีศาจเป็นสิ่งมีชีวิตที่อันตรายในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่พวกมันอันตรายยิ่งกว่าเมื่อตาย เลือดของปีศาจประกอบด้วยพิษ เมื่อร่างกายของพวกเขาเริ่มสลายตัวหลังจากตาย พิษจะเริ่มระเหย ดังนั้นเมื่อปีศาจตาย บริเวณโดยรอบก็กลายเป็นดินแดนแห่งความตายที่สมบูรณ์แบบ กล่าวอีกนัยหนึ่งเป็นการยากที่จะกำจัดศพของปีศาจ นักรบจำนวนมากต้องถูกส่งไปสกัดหรือชำระพิษของมัน เช่นเดียวกับการรวบรวมผลพลอยได้ก่อนที่ศพจะเริ่มเน่า ถึงแม้ว่าจะเป็นอันตราย แต่ส่วนของร่างกายของปีศาจก็ถูกใช้เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาเวทย์มนตร์อันล้ำค่ารวมถึงวัสดุสำหรับอาวุธ ฟันซี่เดียวสามารถขายได้ในราคาทางดาราศาสตร์
ฉันไม่ได้รู้สึกเสียใจจริงๆ เพราะถ้าฉันแปลงปีศาจที่ฉันจับได้ให้เป็นเงิน มันจะกลายเป็นผลรวมทางดาราศาสตร์ เหตุผลที่จดหมายถูกเปิดเผยแต่เนิ่นๆ เป็นส่วนหนึ่งในการกำจัดปีศาจก่อนที่พวกมันจะเริ่มสลายตัว ดังนั้นฉันจึงไม่รู้สึกผิดใดๆ เช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุนี้ จำนวนนักรบที่จะถูกกีดกันออกจากการไล่ล่าควรมีอย่างน้อยหนึ่งร้อยหรืออาจถึงร้อยยี่สิบ ตัวเลขอาจสูงขึ้นถ้าฉันโชคดี
นอกจากนี้ ควรมีนักรบประมาณร้อยคนที่ถูกทิ้งไว้ในหมู่บ้านเพื่อค้นหาเส้นทางของฉัน กล่าวอีกนัยหนึ่ง จำนวนนักรบที่ฉันต้องรับมือควรน้อยกว่าสองร้อยแปดสิบ ซึ่งเกือบครึ่งหนึ่งของจำนวนเดิม
ถ้าฉันเป็นเฮสเทีย ฉันจะแบ่งทีมไล่ล่าออกเป็นห้ากลุ่ม กลุ่มที่ 1 และ 2 จะประกอบด้วยคนที่เร็วที่สุดในหมู่บ้านที่จะไล่ตามฉันบนเส้นทางที่วาดบนแผนที่ ถึงจับไม่ได้ก็เพราะว่าคงทิ้งป่าไปแล้วพวกเขาสามารถแยกย้ายกันไปโดยรอบและทิ้งการซุ่มโจมตี
กลุ่มที่ 3 จะประกอบด้วยนักรบที่เหลืออยู่ในหมู่บ้านเพื่อตามหาร่องรอยของข้า หากกลุ่มอื่นพบร่องรอยของฉัน กลุ่มนี้จะจัดกลุ่มใหม่กับกลุ่ม 4 ทันที
กลุ่มที่ 4 จะค้นหาเส้นทางของฉันในบริเวณที่พวกเขาจะถือว่าฉันออกจากเส้นทางบนแผนที่
กลุ่มที่ 5 จะประกอบด้วย ทหารรักษาพระองค์. พวกเขาจะถูกสงวนไว้เพื่อล้อมรอบฉันในกรณีที่พบร่องรอยของฉัน
เป็นไปได้มากที่แผนของเฮสเทียจะคล้ายกับที่ฉันคาดไว้ ในอีกสองหรือสามชั่วโมง นักรบจะพบเส้นทางของฉัน ไม่ว่าฉันจะพยายามปกปิดรอยเท้ามากแค่ไหนก็ตาม ฉันก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงสายตาของผู้เชี่ยวชาญที่ใช้เวลาทั้งชีวิตในการล่าสัตว์เข้าและออกจากป่าและในหมู่บ้านได้
บนแผนที่ ตำแหน่งปัจจุบันของฉันอยู่ห่างจากที่ตั้งแคมป์ที่สองพอๆ กับระยะห่างระหว่างหมู่บ้านกับที่ตั้งแคมป์ที่สอง
ห่างจากหมู่บ้านประมาณ 500 กิโลเมตร?
จากการคำนวณนี้ ถ้าฉันเพิกเฉยต่อรอยแยกขนาดใหญ่ระหว่างหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกลถัดไปกับป่า ฉันอยู่ห่างจากหมู่บ้านถัดไปที่อยู่ถัดจากป่าไปประมาณ 800 กิโลเมตร
หลังจากเสร็จสิ้นการประเมินคร่าวๆ ฉันก็เร่งฝีเท้าต่อไป
–o-
เมื่อเวลาผ่านไปเก้าชั่วโมงตั้งแต่ทีมไล่ล่าไปจับเดนเบิร์ก ดวงอาทิตย์ก็ตกดินแล้ว และบริเวณโดยรอบก็สว่างไสวด้วยตะเกียงวิเศษ
ในตอนแรกดูมสโตน ได้วางโต๊ะไว้ที่ทางเข้าหมู่บ้านและทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการ โดยใช้เหยี่ยวในการสื่อสาร อย่างไรก็ตาม ด้วยความกังวลเกี่ยวกับเฮสเทีย ซึ่งเป็นหนึ่งในคนที่อ่อนแอที่สุดในหมู่บ้าน เขาจึงแนะนำให้ใช้ห้องของเขาในห้องโถงหมู่บ้านเป็นสำนักงานใหญ่ของฝูงบินไล่ล่า
ด้วยเหตุนี้ เฮสเทียจึงนั่งสบายบนโซฟาแผนกต้อนรับในห้อง ดื่มชาและมองดูแผนที่จากกระทรวงการต่างประเทศ
“เฮสเทีย ร่างกายลูกอ่อนแอ ทำไมเจ้าไม่กลับบ้านพักผ่อนล่ะ”
เมื่อพิจารณาจากพ่อแล้ว เฮสเทียก็ตอบด้วยรอยยิ้มว่า “ไม่เป็นไร แม้ว่าหนูจะอ่อนแอที่สุดในหมู่บ้านก็ตาม ตามจดหมายที่อาส่งมาจากกองทัพของจักรวรรดิ ฉันก็ยังคล้ายกับแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่จากจักรวรรดิ .”
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ไม่ว่าคนที่มาจากนอกหมู่บ้านจะอ่อนแอแค่ไหน คนที่มีตำแหน่งสูงส่งถึงแม่ทัพจะอ่อนแอขนาดนั้นได้เหรอ?
เฮสเทียตอบด้วยรอยยิ้มกลับขณะที่มือของดูมสโตนเริ่มอ่อนแรงจากการหัวเราะ
“โฮะโฮะโฮะ ใช่ไหม จดหมายยังบอกด้วยว่ามันกินยากเพราะช้อนมันอ่อนมาก มันโค้งทุกครั้งที่หยิบขึ้นมา”
“ฮ่าฮ่าฮ่า ช้อนมันงอ?
“โฮ่ จริงสิ พ่องอแงไม่ได้เหรอ”
“มันเป็นไปได้ถ้าฉันใช้กำลัง ฉันไม่ได้ทำจริงๆ ฮ่าฮ่าฮ่า”
ขณะสนทนา ดูมสโตนถาม เฮสเทียด้วยท่าทางหดหู่เล็กน้อย “เราจะสามารถจับเดนเบิร์กได้หรือไม่”
บางทีเขาอาจจะแค่พูดกับตัวเอง แต่เฮสเทียจงใจยิ้มอย่างสดใส “พ่อคะ หนูเป็นใคร หนูเป็นลูกสาวคนโตของพ่อ หนูจะจับเขามาให้ได้และให้เขาเดินตามรอยเท้าของท่านพ่อ”
“ใช่ ได้ยินจากคนที่ฉลาดกว่าใครๆ มันทำให้ฉันมีเรี่ยวแรง”
ดูมสโตนยิ้มอย่างสดใสเหมือนกับเฮสเทีย
“เมื่อเดนเบิร์กถูกจับได้ หนูจะตบเขาหลายครั้งเพื่อชดเชยงานของพ่อ ไม่ต้องกังวลไป”
เฮสเทียคิดว่าบางทีนี่อาจจะเลวร้ายยิ่งกว่าการถูกลงโทษด้วยการเฆี่ยนตีนอกหมู่บ้าน ถึงกระนั้น เธอรู้สึกว่าเป็นการลงโทษที่สมเหตุสมผล เมื่อพิจารณาว่าเดนเบิร์กทำให้ตัวเองและผู้คนจำนวนมากในหมู่บ้านต้องทนทุกข์ทรมาน แม้ว่าคนๆ หนึ่งจะโดนตีมาก แต่ก็ไม่สามารถนั่งลงได้อย่างเหมาะสมชั่วขณะหนึ่งและใช้เวลานอนราบกับท้อง
“ใช่ ได้โปรดตีเขาให้มากๆ” เฮสเทียเทชาลงในถ้วยน้ำชาที่ว่างเปล่ามากขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่จะทำให้เดนเบิร์กคิดว่าเธอเป็นปีศาจ
ในขณะนั้นเองมีคนเปิดประตูและตะโกน
“หัวหน้าหมู่บ้าน! ผู้บัญชาการ! เราได้รับข้อความแจ้งว่าในที่สุดก็พบร่องรอยของนายน้อยแล้วขอรับ!”
“อะไรน่ะ!”ดูมสโตน ลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น
“ท่านพ่อ ใจเย็นๆ เรายังจับเขาไม่ได้”
“อืม อืม เข้าใจแล้ว”
เฮสเทียทำให้ดูมสโตนสงบลงและถามคนส่งสารว่า “แล้วพวกเขาพบรองรอยของเขาที่ไหน”
“ใช่ พวกเขาบอกว่าพบร่องรอยที่แคมป์ที่สองขอรับ”
แคมป์ที่สอง?
ที่ตั้งแคมป์แห่งที่สองเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีผู้มาเยี่ยมบ่อยที่สุดสำหรับเจ้าหน้าที่ที่ออกจากหมู่บ้าน หากเป็นอย่างที่กาเวนพูด และเดนเบิร์กข้ามระยะทางไปได้มากในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้ เป็นสถานที่ที่ดีที่จะเบี่ยงออกจากเส้นทางเดิมโดยมีร่องรอยของเจ้าหน้าที่ซ่อนเส้นทางอยู่ทั้งหมด
“เป็นไปได้ไหมที่พวกเขาติดตามจากเจ้าหน้าที่?”
เฮสเทียต้องเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์
“ไม่ เส้นทางนี้ไปตลอดทางไปยังสถานที่ที่เจ้าหน้าที่ไม่ไป และเห็นได้ชัดว่ามันไปไกลกว่านั้นอีก”
“ได้ยินเช่นนั้นก็โล่งใจ”
“แล้วพ่อจะตอบคำถามอย่างไรว่าพวกเขาควรจะไล่ตามในตอนกลางคืนหรือไม่”
“ตอนนี้หยุดไล่ตามและบอกให้รักษาความแข็งแกร่งไว้ที่อัฒจันทร์”
อย่างไรก็ตาม ดูมสโตนโต้แย้งการตัดสินใจของเฮสเทีย “ตามไปไม่ดีกว่าหรือ”
“ไม่ แม้ว่าสมาชิกของหน่วยไล่ล่าจะเป็นนักรบที่แข็งแกร่ง แต่ป่าในตอนกลางคืนก็อันตราย” เฮสเทียถอนหายใจและพูดว่า “เช่นกัน คู่ต่อสู้ของเราคือเดนเบิร์ก แม้ว่าการไล่ล่าจะดำเนินต่อไปตลอดทั้งคืน มีความเป็นไปได้สูงที่เราจะจับเขาไม่ได้ในวันพรุ่งนี้ ซึ่งจะนำไปสู่การไล่ตามระยะยาว ตอนนี้ เป็นการดีกว่าที่จะรักษาความแข็งแกร่งของเราไว้”
“ตกลง.”
ดูมสโตนดูผิดหวัง แต่เขาไม่สามารถทำอะไรกับมันได้
“จากนั้น หนูะออกคำสั่งให้เก็บกำลังของเราไว้ที่แคมป์ และย้ายออกไปเมื่อรุ่งสาง”
“ใช่ ได้โปรด โอ้ระหว่างที่คุณกำลังเดินทาง โปรดบอกคนที่กำลังค้นหารอบๆ หมู่บ้านให้กลับมาพักผ่อน”
“ได้ขอรับกระผมจะบอกให้.”
ความเงียบเข้าครอบงำเมื่อคนส่งสารจากไป เฮสเทียจ้องไปที่แผนที่อีกครั้งขณะดื่มชาอีกถ้วย
ที่ตั้งแคมป์แห่งที่สองเป็นที่ที่เดนเบิร์กเบี่ยงเบนไปจากเส้นทาง ระยะทางประมาณ 300 กิโลเมตร ไม่ว่าทางจะลาดยางเท่าไร เมื่อเทียบกับภายในหมู่บ้าน ก็ยังเป็นหลุมเป็นบ่อและต้องกระโดดข้ามรากไม้ให้สูงมาก
ถ้าเขาข้ามเส้นทางแบบนั้นภายในเวลาเพียงสามถึงสี่ชั่วโมง ไม่ว่าป่าที่เหลือจะขรุขระแค่ไหน เขาก็คงจะข้ามไปอีก 300 กิโลเมตรแล้ว ทิศทางที่เป็นปัญหา ตามเส้นทางที่คาดการณ์ไว้ เขาจะพยายามทำตัวให้ห่างจากเส้นทางบนแผนที่และเคลื่อนตัวเพื่อหลีกเลี่ยงรอยแยก
