นักเรียนที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์และชมการแข่งขันระหว่างควินน์กับเพื่อนของเขามีชื่อว่า เนท สเนล เขาคือนักเรียนชั้นปีที่สองของโรงเรียนอื่น ซึ่งในโรงเรียนนั้นเขาเป็นที่รู้จักกันในฐานะ นักเรียนรุ่นพี่ที่แข็งแกร่งที่สุด
เนทมักจะเล่นเกมอยู่บ่อยๆเพื่อพัฒนาสกิลการต่อสู้ของตัวเอง เพราะเป็นเรื่องสำคัญสำหรับเขาที่ต้องพัฒนาควบคู่ไปกับทักษะพิเศษ เขาจึงหมกหมุ่นอยู่กับศิลปะป้องกันตัวทุกประเภท
แต่เกมนี้เป็นสถานที่หนึ่งที่ไม่สามารถพัฒนาบางอย่างได้ แม้ว่าเกมจะอนุญาตให้คุณใช้ทักษะพิเศษทั้งหมด แต่มันไม่มีระบบสำหรับการใช้งานของอาวุธวิญญาน
มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสามารถใช้งานได้ เพราะอาวุธวิญญานของทุกคนนั้นแตกต่างกัน แม้ว่าพวกเขาจะมีทักษะที่เหมือนกันก็ตาม
ด้วยความสนใจในศิลปะการต่อสู้มาหลายแขนง เมื่อรุ่นพี่เนทได้เห็นว่าควินน์ทำการใช้สกิลก้าวพริบตา เขาก็ชักอยากรู้ให้ได้ว่าอีกฝ่ายนั้นเป็นใคร จังหวะการก้าวของสกิลนั้นงดงามและรวดเร็วมาก จนเขามองตามไม่ทันว่าควินน์จะไปปรากฏอยู่ตรงไหน
หลังจากขอให้ควินน์ต่อสู้ด้วย เขาดีใจมากๆที่อีกฝ่ายยอมตกลง เพื่อให้ทั้งสองคนเริ่มการแข่งด้วยกันได้ พวกเขาต้องเพิ่มเพื่อนเสียก่อน
[ Hardsteely ส่งคำขอเป็นเพื่อนกับคุณแล้ว ]
ควินน์ยอมรับคำขอเป็นเพื่อนและยินดีที่จะต่อสู้ด้วย แม้ความจริงก่อนหน้านั้น ควินน์ไม่ได้ใส่ใจเท่าไหร่ว่าจะต้องต่อสู้กับใคร ทว่าหลังจากทำการต่อสู้กับเพื่อนของเนท เขาก็ควรจะมีการแข่งขันดีๆที่จะช่วยให้เขาพัฒนาขึ้นไปได้
[ Blood evolver ยอมรับคำขอเป็นเพื่อนของคุณแล้ว ]
‘Blood evolver? หรือทักษะของเขาจะเกี่ยวกับเลือด เพราะแบบนั้นเองเส้นพลังงานสีแดงๆถึงได้ออกมาจากมือทั้งสองข้างของเขา แต่มันมีทักษะนี้ในระบบด้วยงั้นเหรอ?’ เนทคิดในใจ
ระบบของเกมนี้มีทักษะและความสามารถพิเศษที่แตกต่างกันถึง 1000 รายการ ดังนั้น เนทจึงไม่มั่นใจว่าจะจำสกิลต่างๆได้ทั้งหมด ทว่าเขาทำการต่อสู้ในเกมมานัดต่อนัด และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่เห็นคนที่มีทักษะรูปแบบนี้
ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่ม เนทได้ถามว่าเขาสามารถพูดคุยกับ แซม เพื่อนของเขาสักพักหนึ่งได้หรือเปล่า ซึ่งควินน์นั้นก็ตอบตกลงขณะที่เขากำลังตรวจเช็คอะไรบางอย่างด้วยตัวเองอยู่เช่นกัน
ในระหว่างการแข่งขัน เมื่อควินน์ได้ใช้สกิลก้าวพริบตา เขาหวังว่าระบบในตัวเขาจะแสดงอะไรบางอย่างให้เขาเห็นแต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แน่นอน มันคงเป็นเพราะเขาอยู่ในเกม แต่เขาก็รู้อยู่ดีว่าสกิลก้าวพริบตานี้ เหมือนกับว่ามันใช้ค่าพลังงานไปเยอะมากๆ
ปัจจุบันค่าพลังงานของเขามีอยู่ 12 แต้ม ถ้าให้เขาเดาคร่าวๆ คงบอกได้ว่าการโจมตีด้วยสกิลโลหิตฟาดฟันออกไป 4 ครั้ง ค่าพลังงานจะลดลง 1 แต้ม หมายความว่าเขาจะสามารถใช้สกิลโลหิตฟาดฟันได้ทั้งหมด 48 ครั้ง ก่อนที่ค่าพลังงานจะหมด อย่างไรก็ตาม หากเขาทำแบบนี้จริงๆ HP ของเขาคงเหลือศูนย์ก่อนที่จะได้ใช้ค่าพลังงานจนหมดแน่ๆ
แต่มันก็เป็นไปตามที่ชายผมบลอนด์กล่าวไว้ในวีดีโอ สกิลก้าวพริบตาจำเป็นต้องใช้ค่าพลังงานเยอะพอสมควร ซึ่งในตอนนี้ควินน์สามารถใช้สกิลนี้ได้มากที่สุดแค่สองครั้งในหนึ่งเกม หมายความว่าต้องใช้ค่าพลังงานอย่างน้อย 5 แต้ม
ควินน์จะต้องคิดอย่างรอบคอบเพื่อใช้ข้อมูลเหล่านี้สำหรับการแข่งขัน ในตอนแรกเขาคิดว่ามันไม่สำคัญเท่าไหร่ที่จะเพิ่มค่าพลังงาน ตราบใดที่เขามีความแข็งแกร่งหรือความเร็วเพียงพอ เขาก็จะสามารถเอาชนะการต่อสู้ได้ แต่สำหรับการต่อสู้ที่ยืดเยื้อและต้องต่อสู้กับผู้เล่นอีกหลายคน ทันทีที่ค่าพลังงานของเขาลดลงจนเหลือ 0 เขาก็เปรียบเสมือนกับคนตาย
ไม่ใช่เพียงแค่นั้น แต่ควินน์ยังคงหวั่นเกรงที่จะต้องต่อสู้ภายใต้แสงแดดด้วยค่าสถานะแบบนี้
อีกด้านหนึ่งของสนามประลอง เนทยุ่งกับการพูดคุยกับแซม เกี่ยวกับการแข่งขันของเขา
“นายมันนี่มันซื่อบื้อชะมัด” เนทพูด
“ฉันรู้ ฉันขอโทษ” เเซมตอบ
เนทมองไปยังผ้าคลุมของแซมที่สะบัดไปตามแรงลมพลางส่ายหัว “เราเพิ่งจะได้ของที่สุดยอดแบบนี้มา แต่นายกลับใช้มันไม่เป็นในการต่อสู้ ตอนที่หมอนั่นหายไปจากสายตาของนาย ถ้านายไม่มัวแต่หันมองไปทั่วก็คงจะป้องกันตัวได้ทัน หรือเอาเสื้อคลุมมาสวมก็ยังได้”
“มันไม่ง่ายนะที่จะชินกับอะไรบางอย่างบนหลังของตัวเอง และถ้ามีคนหายไปต่อหน้าต่อตาของนาย และนายรู้ดีว่าพวกมันอยู่ข้างหลัง ตามปกติ นายก็ต้องหันไปดูไม่ใช่หรือไง?” แซมตอบ จากนั้นเขาก็มองไปยังพื้น ขณะที่เขารู้สึกหดหู่ขึ้นมาเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขาแพ้การแข่งขันได้อย่างไร “ชัยชนะที่ผ่านมาของฉัน…” แซมคร่ำครวญ
เนทตบไหล่ของแซมด้วยความเห็นอกเห็นใจก่อนจะเดินไปยังตำแหน่งต่อสู้ของเขา “นายรู้ข้อตกลงนะ ถ้าฉันเอาชนะหมอนั่นได้ ก็หมายความว่าฉันชนะเดิมพันด้วย และนายจะต้องจ่ายเครดิตพวกนั้นให้ฉัน”
ขณะที่แซมกลับขึ้นไปบนอัฒจันทร์เชียร์ของสนามประลอง เขาก็ภาวนาให้ควินน์เตะตูดเพื่อนของเขาให้ได้ ไม่นานมานี้ เขาแพ้การเดิมพันมากเกินไป ซึ่งเครดิตก็เริ่มเหลือน้อยแล้ว
[ 3…2…1….] และการแข่งขันก็ได้เริ่มต้นขึ้น
น่าประหลาดใจมาก ทั้งสองคนตัดสินใจพุ่งเข้าใส่พร้อมๆกัน ถึงแม้ควินน์จะไม่รู้ทักษะพิเศษของคู่ต่อสู้ แต่สกิลของเขานั้นมีประสิทธิภาพอย่างมากในระยะที่โจมตีได้ หากเขากำลังต่อสู้อยู่กับผู้ใช้ทักษะธาตุพื้นฐาน มันก็ถือเป็นผลดีที่สุดที่เขาจำเป็นต้องเข้าใกล้ระยะให้ได้เสมอ
และทันทีที่ควินน์อยู่ในระยะห้าเมตร เขาก็ทำการเหวี่ยงสกิลโลหิตฟาดฟันออกไป ทันใดนั้น เนทได้ชะลอความเร็วลงอย่างฉับพลัน ผิวหนังของเขาเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นวัสดุมันวาว และจังหวะในการก้าวเท้าของเขาก็หนักขึ้น ขณะที่โลหิตฟาดฟันเข้ามากระทบกับร่างกายของเนท ก็ได้เกิดเสียงกระทบของโลหะที่ดังสนั่นหวั่นไหว
นี่เป็นครั้งแรกที่ควินน์ทำการโจมตีร่างกายของคู่ต่อสู้ แล้วมันสร้างความเสียหายเป็นศูนย์อย่างที่ไม่เคยมีมา วัสดุเงางามบนร่างกายของเนทเหมือนว่าจะเปลี่ยนไป และตอนนี้มันไปหลอมรวมอยู่ที่แขนของเขา ทำให้เนทเคลื่อนที่เร็วขึ้นมากๆทั้งยังใกล้ยิ่งกว่าเดิม
เนทยื่นมือออกไปข้างหน้า และแท่งโลหะสีเงินขนาดยาวก็พุ่งเข้าใส่ มันเร็วเกินกว่าที่ควินน์จะตอบสนองได้ แท่งโลหะนั้นจึงกระแทกเข้ามาที่หน้าท้องของเขา ส่งผลให้เขาถูกผลักออกมาทันที การโจมตีนี้หนักหน่วงจนทำให้ควินน์เสีย HP ไปสิบเปอร์เซ็นต์ โดยแท่งโลหะก็ยังคงพุ่งทะยานอย่างต่อเนื่อง และผลักร่างของเขาให้ถอยห่างไปเรื่อยๆ พร้อมๆกับการลดลงของ HP
จากนั้น ควินน์จึบจับไปที่แท่งโลหะด้วยมือทั้งสองข้าง และใช้กำลังทั้งหมดที่มีเพื่อหยุดยั้งแรงผลักอันมหาศาลเช่นนี้
“ว้าว ดูเหมือนนายจะแรงเยอะเหมือนกันนะ?” เนทพูดด้วยความประหลาดใจ คู่ต่อสู้ของเขาไม่ใช่แค่โจมตีระยะไกลได้เท่านั้น แต่ตอนนี้เหมือนว่าควินน์จะแข็งแกร่งมากอีกด้วย
ควินน์ได้ออกแรงผลักแท่งโลหะออกไปด้านข้าง และทำการเหวี่ยงกงเล็บของเขา ซึ่งคราวนี้ เขาใช้สกิลโลหิตฟาดฟันออกไปทั้งหมดสี่ครั้ง แล้วแท่งโลหะก็หลอมละลายกลับเข้าสู่ร่างกายของเนทอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็เอามือทั้งสองข้างประกบเข้าด้วยกัน และโลหะของเหลวนั้นก็เริ่มก่อตัวเป็นวงรีขนาดใหญ่ จนกลายเป็นโล่ในที่สุด
การโจมตีแต่ละครั้งของควินน์ปะทะเข้าที่โล่ และมันไม่ส่งผลอะไรใดๆ
อย่างไรก็ตาม ควินน์คาดการณ์เอาไว้ ว่าเมื่อไหร่ที่เนทนำของเหลวโลหะพวกนี้กลับเข้าไปในร่างกายของเขา ควินน์ก็พร้อมเข้าประชิดตัวเพื่อทำการโจมตีทันที แต่เนทก็ยังคงสงบนิ่งอย่างมีสติ และเปลี่ยนตำแหน่งโลหะในร่างกายไปยังจุดที่ควินน์ตั้งใจเล็ง ซึ่งก็คือศีรษะของเขา
หมัดของควินน์กระแทกเข้าไปอย่างเต็มเหนี่ยว แต่ศีรษะของเนทไม่สะเทือนเลยแม้แต่น้อย และนี่จึงเป็นอีกครั้งที่เกมไม่ได้บันทึกความเสียหายดังกล่าว
จากนั้น เนทก็ทำการคว้ากำปั้นของควินน์เอาไว้และใช้มืออีกข้างสร้างแท่งโลหะ แล้วฟาดควินน์ลงไปนอนกับพื้น
“ไม่เอาน่า นายน่าจะทำได้ดีกว่านี้ใช่ไหม?” เนทพูด ซึ่งจริงๆแล้วเขาตั้งใจเปลี่ยนสภาพของโลหะให้เป็นแท่งเหล็กมากกว่าดาบ ด้วยวิธีนี้การแข่งขันจะได้ไม่จบเร็วจนเกินไป
ควินน์ไม่ได้รู้สึกแบบนี้มาสักพักแล้ว มันก็คือความอ่อนแอ เหลือเพียงสิ่งเดียวที่ควินน์อยากจะลองทำ เขาลุกขึ้นจากพื้น และเริ่มหายใจเข้าออกให้เป็นจังหวะเพื่อสงบสติอารมณ์ เพราะความโกรธกำลังกวนใจเขา
จากนั้นเขาก็กลับมาพร้อมสำหรับการต่อสู้ เนทก็เช่นกัน
“เข้ามาเลย!” เนทพูดขณะที่เขาแปรสภาพแท่งโลหะกลับไปในร่าง และหลวมรวมมายังกำปั้นของเขา
ควินน์พุ่งไปข้างหน้าอีกครั้งและเหวี่ยงสกิลโลหิตฟาดฟันออกไป เนทป้องกันการโจมตีได้อย่างง่ายดาย โดยการยกแขนขึ้นและปัดมันทิ้ง ทว่ามันคือการเบี่ยงเบนความสนใจตั้งแต่แรก
เมื่อควินน์เข้าใกล้อีกฝ่ายได้มากพอ เนทก็เหวี่ยงหมัดของเขาออกมา ซึ่งในจังหวะเดียวกัน ควินน์ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็วโดยการใช้สกิลก้าวพริบตา
เพื่อหลบหลีกการโจมตีนั้นและปรากฏตัวอยู่ข้างหลังของเนท
‘เป็นไปตามคาด’ เนทเตรียมตัวพร้อมสำหรับเรื่องนี้หลังจากดูการแข่งขันครั้งล่าสุด และเขาก็มั่นใจว่าหลังของเขาถูกป้องกันไปด้วยโลหะอย่างสมบูรณ์แบบ
แต่แล้ว ควินน์กลับยกเท้าขึ้นจากพื้นและปล่อยให้พละกำลังจากปลายเท้าไหลเวียนขึ้นมายังฝ่ามือของตัวเอง เมื่อเขากระทืบเท้าลงไปพร้อมกับดึงมือข้างหนึ่งกลับเข้าหาลำตัว ฝ่ามืออีกข้างก็ได้ผลักออกไปข้างหน้าอย่างเต็มที่
ตูม!
เสียงปะทะกันของวัตถุอะไรบางอย่างดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณ ในเสี้ยววินาทีนั้น ทั้งสองคนตัวแข็งทื่อทำอะไรไม่ถูก เพราะเป็นครั้งแรกที่ควินน์สามารถสร้างความเสียหายได้ และมันรุนแรงมากจริงๆ
ดวงตาคู่ของเนทเบิกกว้าง เพราะตกตะลึงเมื่อเห็นการโจมตีที่ทำให้ HP ของเขาลดลงไปเกือบครึ่ง เนทรับรู้ขึ้นได้ทันทีว่าเขากำลังตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย และเขาไม่สามารถต่อสู้ได้ง่ายๆเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว เขาจึงเหวี่ยงอาวุธในร่างกายพุ่งออกไป และเปลี่ยนสภาพจากแท่งเหล็กให้กลายเป็นดาบ
ทว่า เป็นอีกครั้งที่ควินน์ใช้สกิลก้าวพริบตา เพื่อหลบการโจมตี
“บ้าเอ้ย อีกแล้วเหรอ เขาเร็วแบบนั้นได้ยังไง!” ขณะที่เนทหันไปมองว่าอีกฝ่ายหายไปไหน เขาก็พลันประหลาดใจเมื่อเห็นควินน์ทรุดตัวลงไปที่พื้น
ควินน์หายใจเข้าออกอย่างหนักหน่วง เขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อีกต่อไปแล้ว การใช้สกิลก้าวพริบตาติดกันสองครั้ง รวมไปถึงการใช้สกิลอัดกระแทก ทำให้ร่างกายของเขานั้นเกินขีดจำกัด
“ไว้มาลองกันอีกครั้งนะ” เนทกล่าวขณะที่เขาแทงควินน์ที่ทรุดอยู่บนพื้นเพื่อจบเกม
ถึงแม้การแข่งขันจะจบลงด้วยชัยชนะของเนท แต่เขาก็รู้สึกตื่นเต้นเอามากๆ
“ดูเหมือนทัวร์นาเมนต์ของพวกทหารจะสนุกขึ้นในปีนี้นะ”
