ณ สถาบันวิจัยวัสดุที่มหาวิทยาลัยบิงแฮมตันในรัฐนิวยอร์ก
ในห้องประชุมที่มีระบบเก็บเสียงอย่างดี ศาสตราจารย์สแตนลีย์กำลังยืนอยู่กับผู้ช่วย ดาร์เรน วู้ดส์ และตัวแทนจากบริษัทต่างๆ อยู่ตรงหน้าโน้ตบุ๊ค
ภาพที่แสดงบนโน้ตบุ๊คคือโมเลกุลคาร์บอนคล้ายกรง…
“ฉันคิดถูก ชายคนนี้ไม่ง่าย! เขาไม่ได้ตีพิมพ์งานวิจัยทั้งหมดในวิทยานิพนธ์สองฉบับนั้น!”
ศาสตราจารย์สแตนลีย์ดูข้อมูลและภาพบนโน้ตบุ๊ค น้ำเสียงเขาเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น
ถ้านี่เป็นการสอบ เพราะฉะนั้นสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาก็คือคำตอบของข้อสอบ!
ตอนนี้เขาแค่กรอก’ขั้นตอนของคำตอบ’ลงไปก็พอ…
เขาเป็นผู้อำนวยการสถาบันวิจัย และตราบใดที่บริษัทเคมีโมบิลจ่ายไหว เขาก็จะใช้นักวิจัยทั้งหมดจากสถาบันวิจัยเพื่อทำโปรเจกต์นี้
สถาบันวิจัยวัสดุมหาวิทยาลัยบิงแฮมตันนั้นใหญ่มาก มันสามารถบดขยี้สถาบันวิจัยซารอทเล็กๆ ได้อย่างง่ายดายยิ่งโดยการใช้เพียงทรัพยากรแรงงานในการวิจัยวิทยาศาสตร์เพียงอย่างเดียว
ผู้ช่วยเขาตกใจมาก “ไม่น่าเชื่อ…คณิตศาสตร์สามารถคำนวณโครงสร้างเชิงพื้นที่ของโมเลกุลขนาดมาโครได้ด้วยเหรอ? ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย!”
การใช้แบบจำลองทางคณิตศาสตร์เพื่อทำการวิเคราะห์เชิงคำนวณนั้นไม่ได้มีอะไรใหม่ อันที่จริงวิทยานิพนธ์มากกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ที่ทำโดยซูเปอร์คอมพิวเตอร์’แอนตัน’ก็เป็นแบบนี้
อย่างไรก็ตามแม้แต่’แอนตัน’ก็จำลองอะไรแบบนี้ไม่ได้
ศาสตราจารย์สแตนลีย์มีสีหน้าจริงจัง เขาไม่รู้จะพูดอะไร
เขาไม่อยากจะเชื่อเลย
แต่ความจริงอยู่ตรงหน้าแล้ว
วัสดุ HCS-1 ได้แสดงความสามารถในการป้องกันการแพร่กระจายของสารประกอบโพลิซัลไฟต์ในอิเล็กโทรไลต์
วู้ดส์จ้องมองหน้าจอแล้วเอ่ยถาม “จากสิ่งนี้ เราบอกอะไรได้บ้าง?”
วู้ดส์เป็นผู้ประกอบการ เขาสนใจแค่เรื่องสิทธิบัตรเท่านั้น
เอ็กซอนโมบิลจ่ายเงินก้อนโตเพื่อแยกตัวนักวิจัยห้าคนมาจากลู่โจว
แม้ว่าไม่กี่ล้านเหรียญสหรัฐจะไม่เท่าไหร่เลยสำหรับบริษัทเคมีโมบิล แต่พวกเขาก็อยากให้เงินของพวกเขาใช้กับสิ่งที่มีประโยชน์
ศาสตราจารย์สแตนลีย์ได้ยินคำพูดของวู้ดส์แล้วเผยรอยยิ้มออกมา
“นี่คือแบบจำลองโมเลกุลคาร์บอนเหมือนกรง วัสดุ HCS-1 มีโครงสร้างคล้ายกับมัน เว้นแต่ว่ามันขาดพันธะ π พันธะ π ใหญ่ และอะตอมคาร์บอนหลายตัว จากการคาดการณ์ของฉัน วัสดุ HCS-1 อย่างมากก็เป็นแค่ผลพลอยได้จากโมเลกุลคาร์บอนเหมือนกรง
“นี่ควรเป็นกุญแจสำคัญของแบตเตอรี่ลิเธียมซัลเฟอร์!”
ในที่สุดมันก็สมเหตุสมผล
ก่อนหน้านี้ศาสตราจารย์สแตนลีย์ไม่เข้าใจว่าทำไมในวิทยานิพนธ์ของลู่โจว เขาจึงเพิ่มวัสดุฟูลเลอรีนราคาแพงและคาร์บอนนาโนทิวป์ลงในเครื่องปฏิกรณ์ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว มันเป็นเพราะวัสดุ HCS-1 ผ่านการกลั่นกรองจากกองขยะคาร์บอนที่ ‘ไร้ประโยชน์’
สแตนลีย์อดยิ้มไม่ได้
ใครจะคิดล่ะว่าวัสดุ HCS-1 ที่ถูกเสนอในวิทยานิพนธ์จะเป็นเพียงผลพลอยได้ของการทดลองที่สูญเปล่า ไม่แปลกใจเลยที่ลู่โจวตีพิมพ์ผลการวิจัยระหว่างดำเนินการด้วยความมั่นใจและไม่สนใจความคืบหน้าการวิจัยของเรา
ถ้าไม่ใช่เพราะข้อมูลและแบบจำลองโมเลกุลคาร์บอน แค่อิงจากวิทยานิพนธ์สองฉบับในไซเอินซ์ เราคงไม่มีทางรู้ว่าพวกเขากำลังวิจัยอะไร
ศาสตราจารย์สแตนลีย์ไม่ลังเล เขาเหลียวไปมองผู้ช่วยแล้วพูด “เราล้าหลังพวกเขาแล้ว โชคดีที่ไม่มากนัก”
“แจ้งกลุ่มวิจัยและปรับเปลี่ยนทิศทางการวิจัยทันที จากนี้ไปให้มุ่งเน้นไปที่ปัญหาทางเทคนิคของโมเลกุลคาร์บอนเหมือนกรงและทำการวิเคราะห์คุณสมบัติทางกายภาพและคุณสมบัติทางเคมี!”
“นอกจากนี้ จ้างเด็กฝึกงานวิจัยมายี่สิบคน! เราต้องทำโปรเจกต์นี้ให้เสร็จก่อน!”
“ด่วน!”
ผู้ช่วยพยักหน้าทันทีและออกไปจากห้องประชุม
เมื่อเห็นว่าศาสตราจารย์สแตนลีย์กระตือรือร้นแค่ไหน วู้ดส์ก็อดยิ้มไม่ได้
“บริษัทเคมีโมบิลจะสนับสนุนงานวิจัยของคุณ ฉันหวังว่าพวกคุณจะทำสำเร็จ!”
ศาสตราจารย์สแตนลีย์จับมือกับวู้ดส์ด้วยรอยยิ้ม
“ขอบคุณ! ยินดีที่ได้ทำงานร่วมกับคุณ!”
…
ต้องบอกเลยว่าศาสตราจารย์สแตนลีย์เป็นคนมีแผนการ
จากข้อมูลที่มีจำกัด เขาก็วิเคราะห์ผลการวิจัยของลู่โจวไปแล้วเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์
อย่างไรก็ตามมีบางอย่างที่เขาพลาดไป
สถาบันวิจัยซารอทไม่ได้วิจัยแบตเตอรี่ซัลเฟอร์ลิเธียม ที่จริงพวกเขากำลังวิจัยเรื่องที่แตกต่างออกไปสิ้นเชิง…
หลังจบการประชุม วู้ดส์ก็ออกจากห้องประชุมพร้อมกับเลขา
ทันใดนั้นเองชายที่นั่งอยู่บนโซฟาด้านนอกห้องประชุมก็ผุดลุกขึ้นมาและเดินมาหาเขา
ชายคนนี้คือริคาร์โด้ เป็นหนึ่งในคนที่ทำให้ซารอทโกรธ
อย่างไรก็ตามเขาไม่ได้ดูมีความสุขเหมือนตอนที่เขาได้รับเงินเดือนเพิ่มตอนแรกเลย
เพราะเมื่อกี้ เขาได้รับหมายจากศาล
สตาร์สกายเทคโนโลยี บริษัทแม่ของสถาบันวิจัยซารอทกำลังเตรียมฟ้องเขาเรื่องสัญญาไม่ทำงานให้คู่แข่งและสัญญารักษาความลับที่เขาเซ็น
ไม่ใช่แค่นั้น แต่เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมงานทั้งสี่ที่ลาออกพร้อมกัน เขามีอีกคดีที่กำลังรออยู่
นั่นก็คือจารกรรมทางองค์กร
นี่เลวร้ายกว่าคดีแพ่งอย่างอื่นมาก
แม้ว่ากฎหมายแรงงานของสหรัฐจะพยายามปกป้องสิทธิของคนงาน แต่ถ้าคดีของบริษัทน่าเชื่อถือพอ ไม่เพียงแค่เขาต้องเจอค่าปรับมหาโหด แต่เขาอาจต้องเข้าไปอยู่ในคุกด้วยซ้ำ
ด้วยเหตุนี้ ริคาร์โด้จึงกลัวมาก
เขาเดินเข้าไปหาวู้ดส์ “คุณบอกว่าคุณจะช่วยผมสู้คดีใช่ไหม?”
“ไม่ต้องห่วง มิสเตอร์ริคาร์โด้ เราจะช่วยคุณแก้คดีให้ ข้อมูลของคุณเป็นประโยชน์ต่อเรามาก”
วู้ดส์ยิ้มสดใส
ริคาร์โด้ถูกฟ้องเป็นข่าวดีที่สุดอันดับสองที่เขาได้ยินในวันนี้
เพราะนั่นก็หมายความว่าอีกฝ่ายโกรธมาก และข้อมูลของริคาร์โด้มีคุณค่า
มันก็แค่คดีความ สำหรับเอ็กซอนโมบิล มันเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก…
………………………………….
