ลู่โจวเป็นคนที่จ่ายค่ากาแฟทั้งสองถ้วยเอง
หลังจากกล่าวขอบคุณลู่โจวแล้ว ศาสตราจารย์แคริเบอร์ก็ออกจากร้านกาแฟแล้วนั่งเครื่องบินกลับประเทศ
เนื่องจากสภาพร่างกายของลู่โจวยังไม่ฟื้นฟูแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ เขาจึงไม่ได้ไปสนามบินกับแคริเบอร์ แต่เขาบอกให้หวังเผิงไปส่งแคริเบอร์ที่สนามบิน
มีเพียงเวลาเท่านั้นที่จะบอกได้ว่า แคริเบอร์และทุกประเทศในทวีปยุโรปจะเลือกทางไหน
9 วันหลังจากวันก่อนวันตรุษจีน ณ ศาลาประชาคมแห่งกรุงปักกิ่ง มีงานยกย่องความสำเร็จของฟิวชั่นอิกนิชั่นที่สร้างโดยเครื่องปฏิกรณ์สาธิตที่ควบคุมได้ การประชุมเปิดด้วยสุนทรพจน์ที่ไพเราะจากผู้จัดและเสียงปรบมือเกรียวกราวจากผู้เข้าร่วม
ในงานยกย่องนั้น ท่านประธานาธิบดีได้เป็นคนมอบเหรียญทอง 26 เหรียญ เหรียญยกย่องอีก 585 เหรียญ และใบประกาศนียบัตรสีแดงสดให้กับนักวิจัยที่ทำผลงานโดดเด่นในโปรเจกต์เครื่องปฏิกรณ์สาธิต ท่านประธานาธิบดียังกล่าวคำชมเชยแก่นักวิจัยเหล่านี้ที่ต่อสู้อยู่แนวหน้าของการวิจัยวิทยาศาสตร์ด้วย
ในฤดูใบไม้ผลิ ปี 1958 สถาบันพลังงานอะตอมแห่งสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งประเทศจีนได้เริ่มศึกษาฟิวชั่นแมกเนติกคอนไฟน์เม้นท์อย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการศึกษาฟิวชั่นที่ควบคุมได้
ตั้งแต่วันนั้นจนถึงตอนนี้ การวิจัยฟิวชั่นที่ควบคุมได้นั้นผ่านมาเป็นระยะเวลามากกว่า 60 ปีแล้ว
ผ่านมากว่าสามรุ่นกว่าโปรเจกต์นี้จะสำเร็จได้
งานยกย่องยังถือเป็นตอนจบทิ้งท้ายที่สมบูรณ์แบบของโปรเจกต์วิจัยวิทยาศาสตร์ที่มีมายาวนาน
นักวิชาการหลี่เจี้ยนกังนั่งอยู่ที่โต๊ะ เหรียญทองที่คล้องไว้กระทบกับอกของเขา เขาเช็ดน้ำตาแล้วพูดเบาๆ ว่า “ศาสตราจารย์ พวกเราทำได้แล้ว…”
เขายังจำปี 1982 ได้ ตอนที่เขาจบจากสถาบันเทคโนโลยีฮาร์บินด้วยสาขาหลักเป็นสาขาพลังงานนิวเคลียร์ เป้าหมายดั้งเดิมของเขาคือการเป็นนักออกแบบเรือบรรทุกอากาศยาน อย่างไรก็ตาม อิทธิพลของอาจารย์ที่ปรึกษาของเขาได้เปลี่ยนแปลงอาชีพของเขาไปโดยสมบูรณ์ ตั้งแต่นั้นมา เขาก็อุทิศตนให้กับการวิจัยฟิวชั่นที่ควบคุมได้มาตลอด
จากตอนนั้นก็ผ่านมา 40 ปีแล้ว หนทางสู่พลังงานแห่งนิวเคลียร์เคยเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง แต่เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนั้น เขามองไม่เห็นปลายทางของหนทางนี้เลย เขาทั้งเสียใจและผิดหวัง แต่เขาก็ไม่ลังเลที่จะดึงดันไม่ยอมละทิ้งตำแหน่งของเขาที่ห้องแล็บคัลแฮมในออกซ์ฟอร์ด ในช่วงเวลาที่แผ่นดินแม่ของเขาต้องการตัวเขามากที่สุด เขาเดินทางกลับประเทศจีนเพื่อวิจัยฟิวชั่นที่ควบคุมได้ต่อ
แม้อาจารย์ที่ปรึกษาของเขาจะไม่สามารถเห็นความรุ่งโรจน์ของนิวเคลียร์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้อีกต่อไปแล้ว
แต่เขาก็ยังเชื่อว่า ถ้าหากวิญญาณของอาจารย์ที่ปรึกษาเขาอยู่บนสวรรค์ อาจารย์จะต้องภูมิใจกับทางเลือกที่เขาเลือกเดินในวันนี้แน่นอน…
นักวิชาการหวังเจิงกวงนั่งอยู่ข้างเขา เขาแตะเหรียญรางวัลที่อกแล้วก็รู้สึกถึงอารมณ์ความรู้สึกที่ระเบิดออกมา
“ฉันอยู่ในอุตสาหกรรมพลังงานนิวเคลียร์มาทั้งชีวิต ฉันไม่เคยคิดภาพเลยว่า แทนที่จะได้เห็นความรุ่งโรจน์ของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าฟิชชั่นรุ่นที่ 4 ฉันกลับได้เห็นการล่มสลายของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าฟิชชั่นรุ่นที่ 3 แทน”
เครื่องปฏิกรณ์ฟิชชั่นเป็นแหล่งพลังงานที่แพง ค่าไฟฟ้าจากมันราคาแพงกว่าค่าไฟฟ้าจากพลังงานความร้อนมาก อีกทั้งยังจัดการกับขยะนิวเคลียร์ได้ยากมากกว่าอีกด้วย
หลังจากที่ประเทศจีนลงทุนลงแรงให้เครื่องปฏิกรณ์ฟิวชั่นผานกู่และเชื่อมต่อเครื่องปฏิกรณ์กับระบบผลิดไฟฟ้า ก็จะไม่มีแผนก่อสร้างเครื่องปฏิกรณ์ฟิชชั่นใหม่ๆ ในประเทศจีนอีกต่อไป
“จะว่าไปแล้ว หัวหน้านักออกแบบลู่ไม่ได้เป็นนักวิชาการใช่ไหม?”
นักวิชาการหลี่เจี้ยนกังลังเลเล็กน้อยก่อนจะยิ้มและพูดขึ้นว่า “ปี 2019 เป็นปีที่วุ่นวายสำหรับเขา เขาเลยไม่มีเวลารับบทนักวิชาการหรอก”
นักวิชาการต้องผ่านการโหวตสองรอบเสียก่อน นักวิชาการของสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งประเทศจีนจะตัดสินผลโดยอ้างอิงจากสองรอบนี้ และกระบวนการที่ว่าจะใช้เวลานานมาก
เนื่องจากลู่โจวมัวแต่ยุ่งกับโปรเจกต์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ตลอดทั้งปี 2019 เขาจึงไม่มีเวลาไปรับเลือกผลให้เป็นนักวิชาการ
จู่ๆ นักวิชาการหวังก็มีความคิดขึ้นมา
“การโหวตของปีหน้า ฉันจะโหวตเขาเอง”
“นักวิชาการอายุ 20 ปีกว่าๆ น่ะเหรอ?” นักวิชาการหลี่ลังเลแล้วถามว่า “มันจะไม่อายุน้อยไปหน่อยเหรอ…”
พอเห็นเพื่อนเก่าจ้องเขาเขม็ง นักวิชาการหลี่ก็พูดต่อ “อย่ามองฉันอย่างนั้นสิ ฉันก็แค่พูดเฉยๆ พอถึงเวลาโหวต ฉันก็จะโหวตเขาอยู่แล้ว”
นักวิชาการหวังเจิงกวงยิ้มและเอ่ยว่า “ฉันเดาว่าในใจนายก็ยังมีความใจดีหลงเหลืออยู่บ้างสินะ”
นักวิชาการหลี่ไม่พอใจกับคำพูดนั้น “นายพูดเรื่องอะไร ฉันก็ใจดีอยู่เต็มเปี่ยมอยู่แล้ว แต่จะว่าไปแล้ว ฉันจะโหวตเขาก็ไม่แปลกหรอก เพราะฉันอยู่แผนกฟิสิกส์เชิงคณิตศาสตร์ นายน่ะอยู่แผนกวิศวกรรม นายจะโหวตให้เขาจริงๆ เหรอ?”
นักวิชาการจากสถาบันวิศวกรรมขมวดคิ้วแล้วเอ่ยว่า “ทำไมลู่โจวต้องเป็นนักวิชาการสายฟิสิกส์เชิงคณิตศาสตร์ด้วยนะ? เขาย้ายมาสถาบันวิศวกรรมไม่ได้หรืออย่างไรกัน?”
“ตาเฒ่าเอ๊ย นายนี่มันไร้เหตุผลชะมัด” หลี่เจี้ยนกังยิ้มแล้วพูดว่า “เขาเป็นผู้ได้รับรางวัลโนเบลและรางวัลเหรียญฟิลด์นะ ทำไมเขาต้องอยากไปเข้าสถาบันวิศวกรรมด้วยล่ะ!”
“โห นี่นายดูถูกสถาบันวิศวกรรมอย่างนั้นเหรอ?” โปรเจกต์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้เป็นสิ่งที่น่าประทับใจมากกว่าเหรียญฟิลด์หรือรางวัลโนเบลเสียอีก!”
“มันไม่เหมือนกันสิ! นายจะเอาไปเปรียบอย่างนั้นไม่ได้”
คำโต้เถียงของพวกเขาเหมือนจะไปจบลงที่จุดแปลกๆ
ชายทั้งสองเกือบจะทะเลาะกันแล้วว่าลู่โจวควรจะเข้าร่วมกับสถาบันวิศวกรรมหรือสถาบันวิทยาศาสตร์
อีกฝั่งหนึ่ง โจวเฉิงฝู่นั่งอยู่หน้าศาลาประชาคม เขามองเหรียญทองที่อกแล้วก็รู้สึกไม่สบายอกสบายใจหน่อยๆ
ถึงเขาจะเป็นหนึ่งในฮีโร่ของการวิจัยฟิวชั่นที่ควบคุมได้ เขาก็มักจะรู้สึกเหมือนเป็นคนนอกทุกครั้งไป เขาไม่รู้สึกมีความสุขจากการได้รับเกียรติครั้งนี้เลย แต่เขากลับรู้สึกว่าเขาควรจะได้รับการดูหมิ่นแทน
มันเหมือนกับว่า เขาไม่ควรได้รับสิ่งนี้ที่คล้องคอและแนบอกเขาอยู่
นักวิชาการพานนั่งอยู่ข้างเขา เขายิ้มและพูดขึ้นว่า “อะไรเล่า? ท่านประธานาธิบดีให้สิ่งนั้นกับนายเองเลยนะ อยากจะถอดออกเหรอ?”
โจวเฉิงฝู่ไม่ได้พูดอะไรออกมา ใบหน้าของเขามีสีหน้าที่ซับซ้อน
แต่พานฉางหงรู้จักเพื่อนของเขาดีเกินไป
พานฉางหงถอนหายใจแล้วมองไปทางเวที
“ไม่สำคัญหรอกว่านายจะทำอะไรลงไป มันก็ผ่านมา 50 ปีแล้ว นายทำงานหนัก เกียรติยศครั้งนี้ควรตกเป็นของนาย ไม่มีใครตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดหรอก นายก็แค่ภักดีกับการวิจัยของนาย
อีกอย่าง ฉันไม่ใช่คนเดียวเสียหน่อยที่คิดแบบนี้ ขนาดศาสตราจารย์ลู่ยังเสนอชื่อนายเลย”
โจวเฉิงฝู่รู้สึกอ่อนไหว…
นอกจากรางวัลเหรียญทอง 26 เหรียญ กับเหรียญยกย่องอีก 585 เหรียญ และรางวัลแยกส่วนตัวอีก 120 รางวัล รวมไปถึงรางวัลให้ทีมทั้ง 5 แล้ว ก็ยังมีเหรียญรางวัลพิเศษอยู่อีก 1 เหรียญ
ตัวเหรียญมีเส้นผ่าศูนย์กลางยาว 8 เซนติเมตร ผลิตจากทองคำบริสุทธิ์ถึง 99.9% หนัก 527 กรัม และผูกด้วยริบบิ้นสีแดงและดำเพื่อให้สามารถคล้องคอคนได้ ตรงใจกลางเหรียญรางวัลมีดาวอยู่ 5 ดวง กิ่งมะกอก และลำแสงประกาย
ชื่อของเหรียญนั้นคือ ‘หลิงหยวิน’
มันเป็นการออกแบบที่ไม่เคยได้ใช้งานมาก่อน ไม่มีใครเคยคิดว่าไอเดียพิลึกพิลั่นอย่างเครื่องสเตลล่าร์เรเตอร์จะสามารถใช้งานได้จริงด้วยฝีมือของนักวิชาการรุ่นใหม่ได้ ไม่มีใครคิดว่าวันหนึ่ง เครื่องนั้นจะสามารถผลิตพลังงานของดาวฤกษ์ได้
ลู่โจวไม่สามารถเข้าใจความสำคัญของเหรียญนี้ได้อย่างเต็มรูปแบบ
เพราะสุดท้าย เขาก็ไม่ได้มาจากยุค 70 และเขาก็ไม่ได้อุทิศชีวิตของเขาให้กับฟิวชั่นที่ควบคุมได้
แต่เมื่อนิ้วมือของเขาลูบเหรียญรางวัล และเขาสัมผัสได้ถึงพื้นผิวที่ประณีตของเหรียญ เขาก็พอจะเห็นภาพความยิ่งใหญ่ทางประวัติศาสตร์ที่ถูกเก็บสะสมมาไว้ในเหรียญแล้ว…
……………………………………….
