ลู่โจวนั่งอยู่ที่ร้านอาหารใกล้มหาวิทยาลัยการบินและอวกาศปักกิ่ง เขามองดูโทรศัพท์ระหว่างที่รออาหารมาเสิร์ฟ เขามีสีหน้าที่ดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ
[ตะลึง! ศาสตราจารย์ลู่ หัวหน้านักออกแบบของโปรเจกต์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ รับผิดชอบภารกิจดวงจันทร์?!]
[ลู่โจว: การเดินทางครั้งต่อไปของเราอยู่ในทะเลดาว!]
[ลู่โจวบังเอิญเปิดเผยความลับ!]
[หัวหน้านักออกแบบลู่บอกว่าการลงจอดดวงจันทร์นั้นสำหรับเขา?!]
ลู่โจว “???”
ผมไม่ได้บอกพวกนั้นไปหรือว่าผมไม่ใช่หัวหน้านักออกแบบ?
นักข่าวพวกนั้นไม่ได้ฟังที่ผู้คนพูดเหรอ?
สวี่หยวนหมิงเห็นสีหน้าแข็งของลู่โจวแล้วยิ้มและพูดว่า “นักข่าวของเรามองโลกในแง่ดี ซึ่งนั่นก็ดีแล้ว”
ข่าวลือพลังงานบวกก็ดี ใช่ไหม?
ลู่โจววางโทรศัพท์ลงแล้วมองดูหมูกับถั่วตุ๋นบนโต๊ะ เขาถอนหายใจและพูดว่า “คุณนี่ตัวสร้างปัญหาจริงๆ”
“หยุดพูดแล้วกินเถอะ หมูคงรสชาติไม่ดีตอนที่มันเย็น” สวี่หยวนหมิงแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินอะไร เขาหยิบตะเกียบและยิ้มในขณะที่พูดว่า “ร้านนี้อาหารอร่อย ผมมาบ่อยตอนที่เรียนอยู่ที่นี่ นั่นมันก็ผ่านมาหลายปีแล้วนะ แต่รสชาติไม่เปลี่ยนเลย”
ลู่โจว “…”
การเปลี่ยนประเด็นนั้นทันทีเกินไป
แต่เมื่อเขาเป็นคนเลี้ยงอาหารมื้อนี้ ผมก็จะช่างมัน…
หลังจากลู่โจวรับประทานอาหารเย็น เขาบอกลาสวี่หยวนหมิง จากนั้นเขาไปที่รถตัวเอง
“ไปส่งผมที่สถานีรถไฟ”
หวังเผิงกำลังขับรถ แล้วเขาถามว่า “เรากำลังไปจินหลิงใช่ไหม?”
ลู่โจวตอบ “ใช่ ผมห่างจากห้องแล็บมานาน ผมกังวล”
หวังเผิงยิ้มแล้วพูดต่อ “คุณไม่ได้พักผ่อนอยู่เหรอ ทำไมคุณถึงยุ่งจัง?”
ลู่โจวยิ้มแล้วไม่พูดอะไรต่อ
เขาไม่ได้พูดอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ได้กังวลเรื่องการทดลอง แต่จริงๆ แล้วเขากังวลกับปัญญาประดิษฐ์เสียสติที่เล่นกับของเล่นใหม่ในห้องแล็บของเขา
แน่นอนว่าถึงจะไม่มีการเล่นพิเรนทร์โดยเสี่ยวไอ มันก็ถึงเวลาที่เขาจะกลับไป
ความลับของเศษซาก หมายเลข 3 ยังอยู่ที่นั่น รอคอยให้เขาสำรวจต่อ
ถ้ามันเป็นไปได้ดี มันก็อาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการแก้ปัญหาโปรเจกต์ลงจอดดวงจันทร์…
ลู่โจวมาถึงสถานีรถไฟแล้วขึ้นรถไฟขบวนต่อไปจากปักกิ่งไปจินหลิง ผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง เขาก็ออกจากสถานีรถไฟจินหลิงใต้
ลู่โจวนั่งในรถสีดำที่ประดับด้วยธงแดง เขาไม่ได้ขอให้หวังเผิงไปส่งเขาที่บ้าน แต่เขาไปที่สถาบันจินหลิงเพื่อการศึกษาขั้นสูง
เพราะว่ามีการทดลองหลายอย่างที่ต้องถูกจับตาดูตลอดเวลา ทางสถาบันจึงไม่เคยปิดประตูลง
หลังจากที่ลู่โจวบอกให้หวังเผิงออกไป เขาก็เดินเข้าอาคารหลักของสถาบันด้วยตัวเอง เขาเดินผ่านประตูโลหะอัลลอยที่ห้องตัวอย่างใต้ดินชั้นที่สอง แล้วมุ่งหน้าไปที่ห้องแล็บใต้ดินชั้นที่สาม
เมื่อเขาเดินเข้าห้องแล็บ เขาตัวแข็งไปทั้งตัว
อะไรวะเนี่ย?
บัมเบิ้ลบี?
…
หลังจากที่โปรเจกต์ลงจอดดวงจันทร์ถูกจุดติดอีกครั้ง ไม่เพียงแต่ว่าสามนโยบายของรัฐบาลได้สร้างกระแสในสื่อในประเทศ แล้วมันก็ยังดึงดูดความสนใจจากรอบโลก
โดยเฉพาะบริทิชเดลี่เมลได้รายงานข่าวด้วยพาดหัวข่าวที่ชวนเร้าใจ
[จีนอยากไปดวงจันทร์! นี่เป็นบทนำของการแข่งในอวกาศครั้งใหม่?!]
ภายในตึกบริษัทไตรอัลฟ่า…
เบนเดอร์เบอร์นั่งอยู่ในออฟฟิศของหัวหน้าเจ้าหน้าที่เทคโนโลยี เขาอ่านหนังสือพิมพ์ในมือแล้วขมวดคิ้ว
ผ่านไปสักพัก เขาพึมพำว่า “นี่ไม่ใช่ข่าวดี”
“พวกนั้นยังห่างไกลจากฟิวชั่นที่ควบคุมได้รุ่นที่สอง คุณไม่ต้องกังวลไปเลย”
นั่นคือศาสตราจารย์เบอร์ตัน ริคเตอร์ ผู้เชี่ยวชาญด้านฟิสิกส์อนุภาคที่มหาลัยสแตนฟอร์ดในพาโลอัลโต นอกจากบทบาทศาสตราจารย์ เขาก็ยังเป็นสมาชิกของบอร์ดให้คำปรึกษาของบริษัทไตรอัลฟ่า และยังเป็นผู้ได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ปี 1976
เขาได้รับแจ้งข่าวเรื่องนี้มาอย่างละเอียด แต่เขาไม่ได้อ่านมันจากเดลี่เมล
ไม่กี่ชั่วโมงก่อน จีนประกาศชุดมาตรการเฉพาะเพื่อดำเนินการภารกิจส่งคนไปดวงจันทร์ จีนประกาศแผนที่จะตั้งศูนย์วิจัยทางวิทยาศาสตร์ถาวรบนดวงจันทร์เพื่อที่จะสำรวจแหล่งฮีเลี่ยม-3 บนดวงจันทร์
มันถูกคาดเดาในวงกว้างว่านี่เป็นการปูทางเทคโนโลยีฟิวชั่นที่ควบคุมได้รุ่นที่สอง แต่ศาสตราจารย์ริคเตอร์รู้ว่าการได้ฟิวชั่นฮีเลี่ยม-3 เป็นเรื่องยาก เขารู้ว่าการคาดเดาเกี่ยวกับประเทศจีนเป็นแค่การโอ้อวด
“ไม่ ผมไม่กังวลเกี่ยวกับเครื่องปฏิกรณ์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้รุ่นที่สอง” เบนเบอร์เดอร์วางหนังสือพิมพ์ในมือลงแล้วเอนหลังที่เก้าอี้ เขาหยิกหน้าผากตัวเองแล้วพูดว่า “ผมกังวลเกี่ยวกับสำนักงบสภาคองเกรส…”
หลังจากจีนประกาศการจุดเครื่องปฏิกรณ์สาธิต สตาร์-2 ได้สำเร็จตอนต้นปี สหรัฐอเมริกาก็เปิดตัวโปรเจกต์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ของชาติตัวเองอย่างรวดเร็ว เครื่องปฏิกรณ์สาธิตขนาดยักษ์นั้นจะถูกสร้างระหว่างลอสแอนเจลิสและซานฟรานซิสโก รัฐบาลอเมริกาได้จัดสรรงบหมื่นล้านเป็นเงินทุนแค่สำหรับเฟสแรกของโปรเจกต์
สำหรับโปรเจกต์เครื่องปฏิกรณ์สาธิตที่เพิ่งปวดตัวใหม่ ไตรอัลฟาเอาชนะเจเนรัลอะตอมมิกส์ที่เป็นคู่แข่งได้สำเร็จ และได้รับออร์เดอร์สำหรับชิ้นส่วนให้ความร้อนเครื่องปฏิกรณ์ มันเป็นเพราะประสิทธิภาพการทำความร้อนที่ยอดเยี่ยมในด้านการปรับแต่งสนามย้อนกลับ
ถ้าทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี สัญญานี้จนนำเงินหลายร้อยล้านดอลลาร์เป็นรายได้สำหรับบริษัทเขา มันทำให้เขาได้มากกว่า 100 ล้านดอลลาร์ในการเติบโตทางตลาดที่แนสแต็ก
แต่ตอนนี้จีนได้ประกาศโปรเจกต์เยือนดวงจันทร์กะทันหัน แล้วมันก็ยังประกาศกลยุทธ์สำหรับการสำรวจทรัพยากรบนดวงจันทร์ สิ่งนี้จะส่งผลต่อโปรเจกต์เครื่องปฏิกรณ์ในแคลิฟอร์เนียโดยไม่ต้องสงสัย
ท้ายที่สุดแล้ว มันก็มีลิมิตเรื่องเงินทุนเพื่อวิจัยทางวิทยาศาสตร์ มันไม่มีประเทศไหนบนโลกที่สามารถดำเนินโปรเจกต์วิจัยทางวิทยาศาสตร์ขนาดใหญ่สองโปรเจกต์โดยไม่มีการประนีประนอม
สหรัฐอเมริกาไม่อยากจะตามหลัง ทั้งในแง่ฟิวชั่นที่ควบคุมได้และการสำรวจอวกาศ
มันสามารถคาดการณ์ได้ว่าเมื่อสหรัฐอเมริกาได้เข้าร่วมการแข่งขันอวกาศนี้ คองเกรสก็จะต้องตรวจสอบงบสำหรับโปรเจกต์วิจัยที่มีอยู่อย่างแน่นอน พวกเขาอาจจะลดเงินทุนโปรเจกต์ที่เร่งด่วนน้อยกว่าเพื่อทำให้นาซ่ามีทรัพยากรเพียงพอ
ยกตัวอย่างเช่น พวกเขาอาจจะลดค่าใช้จ่ายของส่วนประกอบให้ความร้อนพลาสม่า
โปรเจกต์เครื่องปฏิกรณ์สาธิตก็อาจจะถูกเลื่อนออกไป
มันเป็นข่าวร้ายแน่นอนสำหรับเบนเบอร์เดอร์
เขาสามารถนึกภาพทีมงานนาซ่าเชียร์ดีใจเมื่องบถูกเพิ่มขึ้น
นาซ่าไม่ต้องกังวลเรื่องงบประมาณอีกต่อไป ประเทศที่อีกฟากของมหาสมุทรแปซิฟิกทำให้พวกเขามีข้ออ้างที่จะได้เงินทุนมากขึ้น
ระหว่างที่เบนเบอร์เดอร์พลิกหนังสือพิมพ์ดู มือของเขาแข็งเกร็งทันที
สายตาของเขาเพ่งไปที่บทสัมภาษณ์ลู่โจวในหนังสือพิมพ์
“เครื่องยนต์พลาสม่า…”
เขาพึมพำบางอย่างและค่อยๆ ตื่นเต้น
“เครื่องยนต์พลาสมา! นั่นไง!”
เบนเบอร์เดอร์วางหนังสือพิมพ์ลงแล้วลุกขึ้นจากเก้าอี้ เขาเดินรอบออฟฟิศแล้วพูดอย่างตื่นเต้น “ทรัสเตอร์ไอออน ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ มันทำงานสมบูรณ์แบบ! เราสามารถผสมสองโปรเจกต์นี้เข้ากันได้!”
อย่างน้อยที่สุด เขาก็สามารถสร้างพรีเซนต์พาวเวอร์พอยต์เพื่อโน้มน้าวคนได้
“เอ่อ คือผมไม่อยากขัดกำลังใจแต่…” เบอร์ตัน ริคเตอร์มองเขาด้วยสีหน้าประหลาดและพูดต่อว่า “พวกเรายังไม่ได้ไขปัญหาฟิวชั่นที่ควบคุมได้ แต่ท่านยังวางแผนที่จะลดขนาดเครื่องปฏิกรณ์แล้วใช้มันเป็นทรัสเตอร์พลาสม่า”
เบนเบอร์เดอร์หยุดแล้วมองศาสตราจารย์ริคเตอร์
“ศาสตราจารย์ริคเตอร์ที่รัก ผมรู้ว่าคุณต้องอบเค้กก่อนที่จะกินมันได้
แต่ก่อนที่เราจะอบเค้ก เราต้องทำให้ผู้คนเชื่อว่าเราทำได้!
นี่เป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด!”
………………………………………………………….
