โปรเจกต์แบตเตอรี่ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสิบสามโปรเจกต์ย่อย แล้วสิ่งนี้ครอบคลุมทุกอย่างตั้งแต่การจุดเลเซอร์จนไปถึงเครื่องผลิตไฟฟ้า มีหกสถาบันวิจัยที่เข้าร่วมโปรเจกต์
จากความสำเร็จของเครื่องปฏิกรณ์ผานกู่ ลู่โจวค่อนข้างรู้สึกมั่นใจในโปรเจกต์นี้
แต่มันมีความขัดแย้งระหว่างการพูดคุยเรื่องพลังงานนิวเคลียร์แบตเตอรี่ฟิวชั่น
จากที่เชิ่งเซี่ยนฟู่ฟังแผนบ้าคลั่งของลู่โจว เขาอ้าปากกว้างด้วยความประหลาดใจ ผ่านไปสักพัก เขาพูดโดยไม่เชื่อสายตา
“คุณแน่ใจใช่ไหมที่จะใช้ฮีเลียม-3 เป็นเชื้อเพลิง? ปฏิกิริยาข้ามส่วนของฮีเลียม-3 และดิวเทอเรียมเป็นหนึ่งในสิบของปฏิกิริยาดิวเทอเรียม-ไทรเทียม แต่ความยากของอิกนิชั่นนั่นยากกว่าดิวเทอเรียม-ไทรเทียมสิบเท่า!”
เขาไม่ใช่คนเดียวที่คิดเห็นแบบนี้ หัวหน้าวิศวกรจากบริษัทนิวเคลียร์แห่งชาติจีน นักวิชาการหวังเจิงกวงก็พยักหน้าเช่นกัน
“ผมก็คิดว่าฮีเลียม-3 ดูเป็นไปไม่ได้ แม้ว่าคุณจะประหยัดพื้นที่และต้นทุนของคอร์นิวเคลียร์ ความจริงคือค่าใช้จ่ายนี้จะถูกส่งผ่านไปที่เครื่องทำความร้อนอิกนิชั่นเลเซอร์หรือไมโครเวฟ”
นักวิจัยหยวี่เจี้ยนหนานที่ไม่ได้รู้จักลู่โจวดี พูดอย่างกำกวมและแตกต่าง
“มันไม่ใช่เรื่องดีที่จะก้าวใหญ่เกินไป”
ลู่โจวเคาะนิ้วบนโต๊ะในขณะที่เขาคิดอยู่นาน
มันเป็นปัญหาการแลกเปลี่ยน
ถ้าเขาเลือกใช้ดิวเทอเรียม-ไทรเทียมเป็นเชื้อเพลิง พวกนั้นก็จะต้องติดตั้งระบบกู้คืนนิวตรอนลิเธียมเหลวในแบตเตอรี่ฟิวชั่น และความหนาแน่นของพลังงานปริมาตรของแบตเตอรี่นิวเคลียร์ฟิวชั่นทั้งหมดจะถูกลดลง ถ้าดิวเทอเรียมฮีเลียม-3 ถูกเลือกเป็นตัวทำปฏิกิริยา มันอาจจะช่วยประหยัดปริมาณคอร์นิวเคลียร์ได้อย่างน้อย 15% และความหนาแน่นพลังงานปริมาตรของแบตเตอรี่ทั้งหมดก็จะเพิ่มขึ้น
แต่คำพูดของนักวิชาการหวังนั้นถูกต้อง ด้วยเทคโนโลยีอิกนิชั่นเลเซอร์ภายในตอนนี้ การเลือกเส้นทางเทคนิคนี้อาจจะไม่ทำให้ได้ผลลัพธ์ที่เขาต้องการ
ลู่โจวเงียบไปประมาณห้านาที
เขานึกอะไรออกแล้ว
“งั้นมาประนีประนอมกัน”
เชิ่งเซี่ยนฟู่พูดขึ้น “ประนีประนอม?”
ลู่โจวพยักหน้าแล้วพูดต่อ “เราจะไปทั้งสองเส้นทางเทคนิคเหมือนกับเครื่องฟิวชั่นอิกนิชั่น” เส้นทางแรกคือแบตเตอรี่ฟิวชั่นพลังงานดิวเทอเรียม-ไทรเทียม และอีกทางคือแบตเตอรี่ฟิวชั่นพลังงานดิวเทอเรียมฮีเลียม-3เราสามารถตกลงเรื่องการเชื่อมต่ออินเตอร์เฟสปกติ ถ้าคอคอดของเทคโนโลยีแบตเตอรี่ฟิวชั่นดิวเทอเรียมฮีเลียม-3 นั้นไม่สามารถแก้ไขได้ เราสามารถเปลี่ยนเป็นดิวเทอเรียม-ไทรเทียมได้ทันที วันไหนที่ปัญหาฟิวชั่นฮีเลียม-3 ถูกแก้ไขได้ เราก็จะอัปเกรดอุปกรณ์ของเราได้เร็วขึ้น”
นักวิชาการหวังเจิงกวงคิดอยู่สักพักแล้วพูดว่า “ผมว่ามันเป็นไอเดียที่ดี”
นักวิชาการหยวี่เจี้ยนหนานไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเพิ่งแต่พยักหน้าและพูดว่า “ตราบใดที่งบประมาณเพียงพอ ผมก็อนุมัติมัน”
ลู่โจวมองดูคนอื่นๆ แล้วเห็นว่าไม่มีความเห็นเพิ่มเติม เขาก็พูดว่า “โอเคครับ งั้นตามนี้”
การไปใช้ฮีเลียม-3 ในทันทีเป็นเรื่องที่เร็วไปหน่อย
ลู่โจวรู้สึกเชื่อจากการโน้มน้าวของเพื่อนร่วมทีมอาวุโส
เขายอมรับว่าเมื่อเขาค้นพบเส้นทางเทคนิคเรื่องการลดขนาดฟิวชั่นที่ควบคุมได้ผ่านเศษซากของอารยธรรมที่ล้ำหน้า เขาก็ตื่นเต้นเกินไปแล้วลืมขีดความสามารถด้านเทคโนโลยีตอนนี้ของโลก
เอาตามตรงแล้ว การสร้างแบตเตอรี่ฟิวชั่นนั่นไม่ใช่เรื่องง่ายในตัวมันเอง
สำหรับการวิศวกรรมย้อนกลับโดยสมบูรณ์ของเทคโนโลยีทรัสเตอร์เศษซากที่ล้ำหน้า มันก็คงเป็นไปไม่ได้ในอีกอย่างน้อยหนึ่งร้อยปี…
หลังจากออกจากห้องประชุม ลู่โจววางแผนจะกลับไปห้องแล็บใต้ดิน เขาจะได้ทดลองต่อกับหน่วยแรงขับฮอลล์ แต่เมื่อเขานึกได้ว่ามีอีกสิ่งหนึ่งที่ต้องทำ เขากลับออฟฟิศไป
ก่อนหน้านี้ ระหว่างที่เบื้องบนกำลังอนุมัติโปรเจกต์ของเขา พวกนั้นเสนอให้เขาส่งธีสิสเรื่องความเป็นไปได้ของเทคโนโลยีแบตเตอรี่ฟิวชั่นไปที่วารสารวิชาการที่เหมาะสม
ถึงแม้ลู่โจวทราบว่าสิ่งนี้มันมีจุดประสงค์ด้านกลยุทธ์ทางการเมือง เขาไม่ได้ใส่ใจอะไร
ธีสิสนี้เป็นมุมมองทางวิชาการที่แท้จริงของเขา
ถ้าเบื้องบนไม่ได้มีปัญหาจริงๆ กับเนื้อหาธีสิส เขาก็คงปฏิเสธการส่งธีสิสได้อย่างชัดเจน
เขาเปิดไฟล์งานเขียนที่เขาเขียนมาแล้วสักพัก และเลื่อนดูหน้ากระดาษบนคอมพิวเตอร์ เขาลบข้อมูลที่ดู ‘ทะเยอทะยาน’ มากกว่าแล้วเก็บแค่บางส่วน อย่างเช่น ‘คอร์ที่ถอดออกได้’ ‘เลเซอร์ทำความร้อน’ และ ‘ไมโครเวฟทำความร้อน’ เขาแปลเนื้อหาทั้งหมดเป็นภาษาอังกฤษ
เอาตามตรง สำหรับธีสิสความเป็นไปได้ทางเทคนิคประเภทนี้ มันไม่มีผลอะไรถ้าเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร ท้ายที่สุดแล้ว ธีสิสความเห็นส่วนตัวอย่างสูงประเภทนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องไอเดียวิจัยที่เจาะจงหรือแผนการวิจัย มันเป็นแค่การถกเถียงว่ามัน ‘เป็นไปได้’ หรือ ‘เป็นไปไม่ได้’
สำหรับการประดิษฐ์เทคโนโลยีที่เรียกว่า ‘เป็นไปได้’ ขึ้นจริง ก็ขึ้นอยู่กว่าความสามารถ
หลังจากลู่โจวอ่านธีสิสฉบับปรับปรุงตั้งแต่ต้นจนจบ เขามองดูไฟล์ PDF บนหน้าจอคอมพิวเตอร์แล้วเริ่มคิด
ควรส่งธีสิสไปนิตยสารไหนดี?
เขาคิดอยู่สักพักและจู่ๆ ก็ยิ้มเยาะออกมา เขานึกอะไรออกแล้ว
เขาขุดดูลิสต์อีเมลที่ไม่ได้ใช้มาหนึ่งปีแล้วพบอีเมลของบรรณาธิการ PRL จากนั้นเขาพิมพ์จดหมายเรียบง่าย แนบธีสิส แล้วส่งอีเมลไป
เมื่อลู่โจวกดส่ง เขาอดที่จะรู้สึกซุกซนไม่ได้
ผมสงสัยว่าจะมีใครความสากลของผมหลังจากที่อ่านธีสิสนี้ไหม?
ผมแน่ใจว่าคนจากนอกแวดวงฟิวชั่นที่ควบคุมได้จะชื่นชมผม…
…
หลังจากลู่โจวส่งธีสิสไป PRL เขาโพสต์ธีสิสบน arXiv และจบเรื่องนี้ไป
เขาไม่รู้ว่าธีสิสของเขาถูกแปลงเป็นพาวเวอร์พอยต์ในบ่ายนั้นหลังจากธีสิสถูกโพสต์บน arXiv
โรงแรมลอสแอนเจลิสอินเตอร์เนชั่นแนล
ภายในห้องประชุมพื้นที่กว่าร้อยตารางเมตร…
เมื่อฝูงชนได้ยินประกาศจากเบนเดอร์เบอร์ที่เป็นประธานของไทรอัลฟ่า ว่าแผนขั้นต่อไปของบริษัทคือการสร้างเครื่องยนต์พลาสมาที่ติดตั้งแบตเตอรี่นิวเคลียร์ฟิวชั่นสำหรับโปรแกรมลงจอดดวงจันทร์ของอเมริกา ผู้คนก็ตกอยู่ในความโกลาหล
ถึงแม้ว่านักลงทุนที่นั่งอยู่ตรงนี้ไม่ได้รู้จักนิวเคลียร์ฟิวชั่นโดยชัดเจน มันก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขานั้นโง่
เครื่องปฏิกรณ์สาธิตผานกู่มีอายุน้อยกว่าสามปี สหรัฐอเมริกาเพิ่งได้เริ่มวิจัยฟิวชั่นที่ควบคุมได้ ตอนนี้เขากำลังพูดเรื่องการลดขนาดฟิวชั่นที่ควบคุมได้ มันเกิดเรื่องบ้าอะไรกัน?
คนจำนวนมากก้มดูนาฬิกาข้อมือ ดูเหมือนว่าคนเหล่านี้ได้ตัดสินใจแล้ว ถ้าพวกเขาไม่ได้ยินข่าวที่มีค่าในอีกห้านาที พวกเขาคงลุกขึ้นแล้วเดินออก
แต่เบนเดอร์เบอร์ไม่ได้ตื่นตระหนกในสถานการณ์แบบนี้
เขาสวมเสื้อยืดลายสก๊อตซึ่งเป็นสไตล์คลาสสิคแบบซิลิคอนแวลลีย์ เขากระแอมแล้วมองผู้ลงทุน
“การลดขนาดฟิวชั่นที่ควบคุมได้!
ผมรู้ว่ามันฟังดูเหลือเชื่อ แต่มันไม่ได้ยากแบบที่เราคิด”
เขาเปิดพรีเซนต์พาวเวอร์พอยต์ไปหน้าถัดไป
ธีสิส arXiv ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ
สำหรับผู้เขียนธีสิส มันชัดเจนว่าคือหัวหน้านักออกแบบของโปรเจกต์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ ลู่โจว
ผู้ฟังตกอยู่ในความวุ่นวายอีกครั้ง และมันก็โกลาหลไปทั้งสถานที่
แม้แต่คนที่ไม่ได้สนใจพรีเซนต์พาวเวอร์พอยต์ก็อดเริ่มจะสนใจไม่ได้
ท้ายที่สุดแล้วนี่คือลู่โจว บิดาแห่งฟิวชั่นที่ควบคุมได้!
ถ้าเป็นคนอื่นมาพูดเรื่องการลดขนาดฟิวชั่นที่ควบคุมได้ พวกนั้นคงโดนละเลย แต่คำที่มาจากปากคนเบอร์ใหญ่นั้นต่างออกไป
ซีอีโอของเอ็กซ์ซ่อนโมบิล วู้ดส์ นั่นอยู่ที่แถวหลังของที่ประชุม แล้วเขามองดูชื่อบนหน้าจอ
เอาตามตรงแล้ว เขาไม่ค่อยมั่นใจในไทรอัลฟ่า บริษัทซิลิคอนแวลลีย์ที่คนอวยกันใหญ่ จริงๆ แล้ว เขามีแนวโน้มที่จะลงทุนในเจเนรัลอะตอมมิกส์ บริษัทที่มั่นคงและเป็นไปได้จริง
แต่เมื่อเขาเห็นชื่อบนหน้าจอ เขาเริ่มคิดอีกครั้ง
เพราะว่าชื่อของลู่โจวนั้นติดอยู่ในหัวของเขา มันทำให้เขาวิตกกังวล
ตลาดแบตเตอรี่ลิเธียมได้ทวีเพิ่มกว่าร้อยครั้ง ชิ้นส่วนนี้ของพายพลังงานนั้นใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และวอลสตรีทเต็มไปด้วยความเสียใจ
ตั้งแต่วัสดุแอโนดแบตเตอรี่ลิเธียมจนไปถึงวัสดุอิเล็คโทรดขั้วบวก ชิ้นส่วนนี้ของพายก็เป็นของพวกเขา แต่ตอนนี้พวกเขากำลังจ่ายให้คนอื่นในอุตสาหกรรมพลังงานจากที่เห็นพวกนั้นสร้างเงินทองให้ต่อหน้า
ตอนนี้ได้มีความก้าวหน้าครั้งใหญ่ในด้านพลังงานนิวเคลียร์ ค่าใช้จ่ายการผลิตพลังงานอาจจะถูกลดลงไปอีก และตลาดแบตเตอรี่ลิเธียมก็จะมีแค่เติบโตขึ้น
โดยเฉพาะจากความผิดพลากที่เขาทำไว้ครั้งที่แล้ว เขาจึงต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษกับธีสิสความเป็นไปได้ทางเทคโนโลยีที่ลู่โจวเขียน
ในอีกมุมหนึ่ง เบนเดอร์เบอร์ยืนถือธีสิสของลู่โจวอยู่บนเวที
“คอร์นิวเคลียร์ในแบตเตอรี่สามารถเป็นโครงสร้างส่วนจำเพาะได้ ดีไซน์นี้จะทำให้เราไม่ต้องสนใจความเสียหายของโครงสร้างวัสดุได้ระดับหนึ่ง
“อ้างอิงจากการดีไซน์นี้ แบตเตอรี่ฟิวชั่นควบคุมได้ที่สามารถทิ้งได้นั่นยากทางเทคนิคน้อยกว่าเครื่องปฏิกรณ์ฟิวชั่น! แม้ว่าราคาคือปัญหา มันก็เล็กน้อยเมื่อเทียบกับเงินที่ใช้กับการแข่งในอวกาศ”
เมื่อเบนเดอร์เบอร์เห็นแววตาเป็นประกายของผู้ลงทุน เขารู้ว่าตอนนี้มันถึงเวลา ดังนั้น เขายิ้มอย่างสดใสแล้วหว่านเบ็ดอีกอัน
“สำหรับเรื่องที่ผลิตภัณฑ์ของเราจะมีที่ในตลาดหรือไม่ โปรดวางใจได้
เอาจริงๆ แล้ว แค่เมื่อวาน เราได้มีข้อตกลงร่วมมือทางกลยุทธ์กับ Space-X เพื่อเตรียมแบตเตอรี่ฟิวชั่นที่สามารถปรับใช้ได้กับยานอวกาศ อุปกรณ์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ที่ถูกลดขนาดจะถูกใช้ในด้านการบินและอวกาศเป็นอย่างแรก โปรเจกต์วิจัยที่เกี่ยวข้องได้ถูกอนุมัติโดนสำนักงบประมาณคองเกรสแล้ว”
“ผมเชื่อว่าในอนาคตอันใกล้ จรวดของเราจะสามารถใช้พลังงานนิวเคลียร์ที่สะอาดและมีไม่จำกัด รอยเท้าของเราจะไปทั่วอวกาศ ผมมั่นใจว่าวันนั้นจะมาถึงก่อนอุปกรณ์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ในแคลิฟอร์เนีย!”
สิ่งที่เต็มไปด้วยแพชชั่นนั้นได้ปลุกเร้าอารมณ์ของทุกคน
วู้ดส์มองดูเลขาเขาและเบาเสียงลง
“ผมต้องการรายละเอียดของรายได้และปฏิบัติการธุรกิจของไทรอัลฟ่า!”
เลขารู้ทันทีว่าซีอีโอกำลังคิดอะไรอยู่
“โอเคครับท่าน เอกสารจะไปอยู่บนโต๊ะของท่านภายในคืนนี้”
วู้ดส์พูดต่อ “ไปทำตอนนี้เลย ผมต้องการมันก่อนมื้อเย็นเวลาหกโมง”
เลขพยักหน้าทันทีที่ได้ยินคำขอที่ยากเย็น
“โอเคครับ”
……………………………………………………
