ณ เวลาตี 5
สนามบินนานาชาติฮาร์บิน
เครื่องบินสีเงินสว่างค่อยๆ ลงจอดตรงรันเวย์
ลู่โจวมองไปทางเมืองที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกยามเช้าพลางกล่าวว่า “นี่เป็นครั้งแรกนะเนี่ย ที่ผมได้มาทางเหนือ”
หวังเผิงมองออกไปนอกหน้าต่างแล้วพูดขึ้นบ้าง “ส่วนผมเป็นครั้งที่สองครับ”
“อย่างนั้นเหรอ?”
“ครั้งก่อนก็ประมาณ 6 ปีที่แล้ว พวกเราไปทำภารกิจที่ชายแดนกัน ระหว่างทาง พวกเราพักที่นี่อยู่วันครึ่งครับ”
“มีภารกิจทางเหนือด้วยเหรอ?”
“มีภารกิจทุกที่แหละครับ”
ลู่โจวพยักหน้าและไม่ได้ถามต่อว่าเป็นภารกิจประเภทไหน
อย่างแรกเลย หวังเผิงคงจะไม่เล่าให้เขาฟังแน่ๆ และอย่างที่สอง เรื่องพวกนั้นไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย ก็เลยไม่รู้จะรู้ไปทำไม
หลังจากลู่โจวลงจากเครื่องบิน รถบิวอิคก์[1]สีเงินคันหนึ่งก็ขับมาจอดที่ทางเข้า ชายในชุดลำลองคนหนึ่งลงมาจากรถและเปิดประตูให้ลู่โจว พวกเขาขับรถไปโรงแรมใกล้กับสถาบันเทคโนโลยีฮาร์บิน
ครั้งนี้ หวังเผิงไม่ได้เป็นคนขับ คนที่ขับนั้นมาจากกระทรวงป้องกันราชอาณาจักร
ผู้เข้าร่วมการประชุมการบินและอวกาศในครั้งนี้ต่างจากที่ปักกิ่งครั้งที่แล้ว พวกเขาต่างมีสถานะในสังคมสูงกันทั้งนั้น
เนื่องจากหัวข้อบางอย่างที่จะนำมาพูดในการประชุมนั้นจะเป็นความลับชั่วคราวแก่โลกภายนอก ทำให้ทั้งตัวตนของผู้เข้าร่วมงานและรายละเอียดของการประชุมต่างถูกเก็บเป็นความลับอย่างเคร่งครัด
ดังนั้น คำอ้างของลู่โจวในการมาฮาร์บินคือบอกว่าเขามาบรรยายที่สถาบันเทคโนโลยีฮาร์บิน
หลังจากที่พวกเขามาถึงโรงแรมแล้ว ผู้ชายสองคนที่กำลังรออยู่ที่ทางเข้าโรงแรมก็เดินมาทักทายพวกเขาทันที
หนึ่งในนั้นยิ้มและยื่นมือขวาออกมา
“ศาสตราจารย์ลู่ ไม่เจอกันตั้งนานนะ!”
ลู่โจวจับมือและยิ้มให้เขา
“ไม่ได้เจอกันนานนะครับ ผู้อำนวยการหลี่”
ผู้อำนวยการหลี่มองไปทางชายสูงวัยที่ยืนอยู่ข้างเขาและเริ่มแนะนำผู้ชายคนนั้นให้ลู่โจวรู้จัก
“ผมขอแนะนำให้รู้จักนะ คนนี้คือผู้อำนวยการของสถาบันเทคโนโลยีฮาร์บิน นักวิชาการโจวอวี่”
“ยินดีที่ได้รู้จักครับ”
“เป็นเกียรติอย่างยิ่ง” นักวิชาการโจวจับมือลู่โจวแล้วพูดขึ้นว่า “ผมได้ยินข่าวลือมามากมายว่าศาสตราจารย์ลู่อายุน้อยแค่ไหน สงสัยว่าข่าวลือจะเป็นจริงสินะ!”
“คุณก็พูดเกินไปครับ”
ผู้อำนวยการหลี่ยิ้มแล้วพูดว่า “โอเค คุยพอหอมปากหอมคอแล้ว คุณเพิ่งลงจากเครื่องบินมา เลยยังไม่ได้กินอาหารเช้าใช่ไหม? พวกเราก็ยังไม่ได้กินเหมือนกิน ไปหาอะไรกินในโรงแรมไหม?”
คนในกลุ่มเห็นด้วยกันอย่างรวดเร็ว
โดยเฉพาะลู่โจว
เขานั่งเครื่องบินมาหนึ่งคืน แถมยังนอนหลับไม่เต็มอิ่มด้วย ทั้งยังหิวตลอดการเดินทางอีกต่างหาก
ไม่นานนักก็ถึงเวลาอาหารเช้า
ซุปลูกแกะควันฉุยเป็นอาหารอย่างแรกที่เสิร์ฟ ตามด้วยขนมปังแบนที่สอดไส้ด้วยเนื้อเคบับ ถึงแม้จะเป็นเพียงอาหารมื้อง่ายๆ แต่มันก็อร่อยอย่างน่าอัศจรรย์ โดยเฉพาะซุปลูกแกะ พอลู่โจวลองตักชิมดู เขาก็รู้สึกว่าร่างกายอบอุ่นไปทั้งตัว ถึงเขาจะขึ้นไปทางเหนือกว่านี้ เขาก็จะไม่รู้สึกหนาวอีกต่อไป
ทั้งกลุ่มนั่งลงที่โต๊ะ เริ่มกินอาหารและพูดคุยกัน ไม่นานนัก พวกเขาก็เริ่มพูดคุยถึงเรื่องทางวิชาการ
ระหว่างบทสนทนา ลู่โจวได้ยินว่านักวิชาการโจวกำลังศึกษาวัสดุเชิงประกอบเซรามิกและวัสดุเชิงประกอบชีวภาพ นักวิชาการโจวเป็นคนมีชื่อเสียงมากในวงการวัสดุศาสตร์ เมื่อลู่โจวได้ยินชื่อของวัสดุเชิงประกอบชีวภาพ หลอดไฟในหัวของเขาก็สว่างขึ้นมาทันที
“วัสดุเชิงประกอบชีวภาพเหรอครับ?” ลู่โจวยิ้มแล้วถามว่า “คุณอยู่สาขาไหนนะ?”
นักวิชาการโจวยิ้มแล้วถาม “ผมน่ะเหรอ? หลักๆ ผมจะศึกษาเรื่องไฮดรอกซีอะพาไทต์กับไทเทเนียมน่ะ”
วัสดุเชิงประกอบไฮดรอกซีอะพาไทต์กับไทเทเนียมเหรอ?
ลู่โจวมีสีหน้าสนใจ
ถึงแม้เขาจะยังไม่ได้ทำวิจัยในวงการนี้ถึงขั้นลึก เขาก็เข้าใจเรื่องราวต่างๆ พอสมควร
วัสดุเชิงประกอบไฮดรอกซีอะพาไทต์กับไทเทเนียมเป็นหนึ่งในทิศทางการวิจัยที่ก้าวหน้าในวงการวัสดุศาสตร์ พวกมันถูกเรียกโดยทั่วไปว่าเป็นวัสดุรุ่นถัดไปสำหรับกระดูกเทียม ถ้าการวิจัยในเทคโนโลยีนี้สำเร็จแล้วล่ะก็ จะต้องเกิดผลอย่างใหญ่หลวงกับอุตสาหกรรมอย่างการแพทย์และอวัยวะเทียมแน่ๆ
“ตอนนี้พวกเรากำลังทำงานร่วมกับมหาวิทยาลัยออโรร่าเพื่อพัฒนากระดูกเทียมที่สามารถใช้งานแทนกระดูกมนุษย์ได้ ซึ่งกระดูกนี้ต้องสามารถควบคุมโดยใช้สัญญาณไฟฟ้านิวทรัลได้ ถ้าเทคโนโลยีนี้ประสบความสำเร็จแล้วล่ะก็ ปัญหาเรื่องความพิการก็จะหายไป”
ลู่โจวถามว่า “ควบคุมโดยใช้สัญญาณไฟฟ้านิวทรัลเหรอครับ? มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยใช่ไหม?”
นักวิชาการโจวพยักหน้าแล้วพูดต่อ “แน่นอนว่าคนอย่างศาสตราจารย์ลู่ต้องสามารถเข้าใจปัญหาที่ใหญ่ที่สุดได้ในทันที อันที่จริงแล้ว ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดที่เรากำลังเผชิญตอนนี้คือการเข้าถึงและผลตอบรับของสัญญาณนิวทรัล โดยเฉพาะเรื่องผลตอบรับ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะหลอกสมองให้ใช้สัญญาณนิวทรัลจำลอง”
“ฟังดูน่าสนใจนะครับ”
แต่ลู่โจวไม่ได้กำลังคิดเรื่องอวัยวะเทียม เขากำลังเรื่องอื่นอยู่
นักวิชาการโจวตอบด้วยรอยยิ้มว่า “มันน่าสนใจจริงๆ ถ้าหากคุณสนใจ คุณสามารถมาเยี่ยมชมห้องแล็บของพวกเราได้ ผมจะพาคุณเดินทัวร์เอง”
ลู่โจวจึงตอบไปว่า “ผมคงจะได้ไปหลังการประชุมผู้เสนอโปรเจกต์ไปดวงจันทร์เสร็จสิ้นนะครับ ขอขอบคุณล่วงหน้า”
นักวิชาการโจวพูดติดตลกว่า “ด้วยความยินดี ถ้าคุณสนใจ คุณก็อาจจะช่วยพวกเราครั้งใหญ่ก็ได้”
เมื่อมีใครสักคนที่แก้ปัญหาอะไรไม่ได้ วิธีที่ง่ายที่สุดในการแก้ปัญหาคือหาทางทำให้ศาสตราจารย์ลู่สนใจปัญหาดังกล่าว
คำกล่าวนี้ ตอนแรกแพร่กระจายอยู่แค่ในวงการคณิตศาสตร์ แต่ตอนนี้มันได้แพร่กระจายไปทั่วทุกมุมของวงการวิชาการแล้ว
…
ช่วงต้นเดือนพฤศจิกายน
การประชุมผู้เสนอโปรเจกต์ไปดวงจันทร์ถูกจัดขึ้นอย่างเงียบๆ ในหอประชุมของสถาบันเทคโนโลยีฮาร์บิน
หลังจากยื่นบัตรเชิญและบัตรประชาชนให้กับเจ้าหน้าที่ที่ประตูแล้ว ลู่โจวก็ยื่นอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ให้ตามไปด้วย เขาเดินตามเจ้าหน้าที่ต้อนรับเข้าไปยังที่จัดงานแล้วนั่งตรงประจำที่นั่งที่มีป้ายชื่อเขาติดไว้
นอกจากมีการตรวจค้นร่างกายที่ทางเข้างานแล้ว ยังมีการตรวจค้นรอบที่สองในช่วง 15 นาทีก่อนการประชุมจะเริ่มด้วย และไม่ใช่แค่จะเช็กตัวตนของผู้เข้าร่วมงานเท่านั้น พวกเขายังเช็กอีกด้วยว่ามีอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ใดๆ แอบรอดพ้นการตรวจมาหรือไม่
หลังจากการตรวจค้นร่างกายสิ้นสุดลง ก็เป็นเวลา 10 โมงเช้าพอดี
หลังจากที่คนจากกระทรวงป้องกันราชอาณาจักรเข้ามาอ่านข้อตกลงรักษาความลับให้ฟังแล้ว เจ้าหน้าที่ยศสูงจากกระทรวงป้องกันราชอาณาจักรก็เข้ามาประกาศการเริ่มงานประชุมผู้เสนอ
การประชุมผู้เสนอครั้งนี้แตกต่างจากการประชุมผู้เสนอโปรเจกต์อื่นๆ ผู้ซื้อไม่ได้อธิบายความต้องการพิเศษอะไรในตัวโปรเจกต์ แต่เป็นผู้เสนอที่ต้องบรรยายความสามารถทางเทคโนโลยีของตัวเอง
แน่นอนว่าเป็นการบรรยายในรูปแบบของพรีเซนต์พาวเวอร์พอยต์ นอกจากข้อมูลบางอย่างที่ค่อนข้างเซนซิทีฟแล้ว เนื้อหาในพรีเซนต์พาวเวอร์พอยต์ก็จะเป็นเรื่องที่ไม่ใช่เรื่องทางเทคนิค
อันที่จริงแล้ว ยักษ์ใหญ่ทั้งสองของวงการการบินและอวกาศค่อนข้างมีอิทธิพลมาก ถึงพวกเขาจะยังห่างไกลจากการเป็นผู้นำด้านการบินและอวกาศของโลก แต่พวกเขาก็ยังนำเสนอเทคโนโลยีที่น่าตื่นตาตื่นใจหลายอย่าง
ยกตัวอย่างเช่น องค์การเทคโนโลยีและวิทยาศาสตร์การบินและอวกาศแห่งประเทศจีนได้บรรยายเรื่องหัวจักรน้ำมันก๊าดออกซิเจนเหลว 500 ตัน
ถึงแม้เทคโนโลยีนี้จะถูกบรรยายผ่านพรีเซนต์พาวเวอร์พอยต์เพียงอย่างเดียว แต่รายงานของผู้เชี่ยวชาญที่องค์การการบินและอวกาศร่วมงานด้วยนั้นก็กล่าวว่า เทอร์โบปั๊มพลังงานสูง เครื่องกำเนิดแก๊สอัตราไหลสูง วาล์วอุณหภูมิต่ำความดันสูง และตัวปรับควบคุมการไหลความแม่นยำสูง ต่างก็ได้รับการพัฒนาแล้วทั้งสิ้น ตัวต้นแบบก็ได้นับการผลิตออกมาแล้ว และปัจจุบันกำลังอยู่ในขั้นตอนของการทดสอบ
ในอีกฝั่งหนึ่ง องค์การอุตสาหกรรมและวิทยาศาสตร์การบินและอวกาศของประเทศจีนก็แสดงจุดเด่นของตัวเองออกมา พวกเขาบรรยายเรื่องเทคโนโลยีเคลือบเซรามิกที่ทนต่อการเสียดสีอุณหภูมิสูงอันล่าสุดาที่จะแก้ไขปัญหาทางเทคนิคข้อหลักของพลังไดนามิกของออกซิเจนเหลวและน้ำมันก๊าดที่ถูกกักเก็บไว้ใต้สถานการณ์ความเร็วสูงและรับน้ำหนักมาก เทคโนโลยีนี้สามารถนำไปปรับใช้กับหัวจักรเทอร์โบปั๊มความดันสูงที่ใช้น้ำมันก๊าดกับออกซิเจนเหลว 120 ตัน ได้ สิ่งนี้จะช่วยพัฒนาคุณภาพและความปลอดภัยของหัวจรวดได้
สุดท้ายนั้น หลังจากผู้อำนวยการเทคนิคจากองค์การอุตสาหกรรมและวิทยาศาสตร์การบินและอวกาศของประเทศจีนได้บรรยายเสร็จสิ้น ก็ถึงตาของสตาร์สกายเทคโนโลยี
ลู่โจวเดินขึ้นไปบนเวทีและเริ่มโชว์พรีเซนต์พาวเวอร์พอยต์ที่เขาเตรียมมาตั้งแต่สัปดาห์ก่อน เขาโชว์ภาพระบบเครื่องขับดันพลังไอออนที่ถูกพัฒนาโดนสตาร์สกายเทคโนโลยี
วินาทีที่เขาเปลี่ยนสไลด์พาวเวอร์พอยต์ไปหน้าที่สองนั้น
ทั่วทั้งหอประชุมก็ตกอยู่ในความเงียบ
……………………………………………
[1] เป็นยี่ห้อรถยนต์ระดับหรูของสหรัฐอเมริกายี่ห้อหนึ่ง
