ถ้ามีใครอยากจะเข้าใจข้อดีข้อเสียของทรัสเตอร์ไอออนและการขับเคลื่อนเคมี พวกเขาจะต้องมีความเข้าใจพื้นฐานของฟิสิกส์ระดับมัธยม-เรื่องการเร่ง
ในสเกลระยะสั้น เพราะว่าทรัสต์ใหญ่ที่สร้างจากการขับดันด้วยเคมี ยานอวกาศสามารถมีความเร็วสูงมากในระยะเวลาอันสั้น ซึ่งจะลดระยะเวลาบินโดยรวม
แต่ถ้าสเกลระยะทางขยายเป็นล้านกิโลเมตรหรือสิบล้านกิโลเมตร สถานการณ์จะแตกต่างอย่างมาก
การขับเคลื่อนเคมีสามารถสร้างทรัสต์จำนวนมากแลกกับการใช้ทำกลางทำงานซึ่งต่างจากการขับเคลื่อนด้วยทรัสเตอร์ไอออน แต่การขับเคลื่อนด้วยทรัสเตอร์ไอออนสามารถไปถึงความเร็วได้สูงกว่าจรวดเคมีจากการเร่งต่อเนื่องและอิมเพาส์เจาะจงขนาดใหญ่
จรวด BFR ใช้เวลาสามเดือนเพื่อเดินทางไปดาวอังคาร
แต่สำหรับสตาร์ไลท์ซึ่งโคจรอยู่ในวงโคจรดวงจันทร์ มันจะใช้เวลาแค่หนึ่งเดือน
มากไปกว่านั้น มันยังไม่ได้ใช้วงโคจรเคลื่อนย้ายโฮห์แมนน์ ถ้าดาวอังคารและโลกอยู่ที่ตำแหน่งเหมาะสมที่สุด มันจะใช้เวลาเดือนทางจากโลกไปดาวอังคารไม่ถึงหนึ่งเดือน
ในอวกาศที่มืดและว่างเปล่า นักบินอวกาศที่ประจำที่ปราสาทจันทราเพิ่งเติมทรัพยากรให้สตาร์ไลท์เสร็จด้วยตัวกลางทำงาน
สวี่เจ็งฮงที่นั่งอยู่ตรงคอกนักบินได้เอื้อมมือไปแตะหมวก แล้วเขารายงานกับศูนย์บัญชาการภาคพื้นดิน
“นี่คือสตาร์ไลท์ เราเติมเชื้อเพลิงสำเร็จ ขอคำสั่งเพิ่มเติมด้วย”
“นี่คือศูนย์บัญชาการภาคพื้นดิน ขอแสดงความยินดีที่ทำภารกิจสำเร็จ โปรดปรับเป็นโหมดอัตโนมัติและรอคำสั่งเพิ่มเติม”
“รับทราบ ปรับเป็นโหมดอัตโนมัติ”
หลิวเปียวที่นั่งตรงผู้ช่วยนักบินมองดูสวี่เจ็งฮงปรับเป็นโหมดอัตโนมัติ
“เราจะยังไม่กลับโลกใช่ไหม?”
“ศูนย์บัญชาการภาคพื้นดินบอกให้เราสแตนด์บาย”
“เป็นเพราะพวกอเมริกันเหรอ?”
“ใช่”
หลิวเปียวอดที่จะรู้สึกอารมณ์ท่วมท้นไม่ได้
เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาเห็นยานอวกาศสัญชาติอเมริกาบินล่องอวกาศ
ก่อนที่พวกเขาจะได้กล่าวทักทาย ยานอวกาศก็หายไปแล้ว
เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้เจอยานอวกาศ BFS เร็วขนาดนี้
คอกนักบินเงียบไปสักพัก
สวี่เจ็งฮงหลับตาแล้วกำลังจะงีบ แต่เขาเห็นสัญญาณไฟกะพริบขึ้น
หลิวเปียวพูดขึ้น “สัญญาณจากศูนย์บัญชาการภาคพื้นดิน”
“ผมเห็นแล้ว” สวี่เจ็งฮงลืมตาและลุกขึ้น จากนั้นเขาแตะปุ่มที่หมวกและพูดว่า “นี่คือสตาร์ไลท์กำลังมุ่งหน้าไปพื้นที่อวกาศที่กำหนดไว้ เตรียมตัวเปลี่ยนเส้นทาง…
5 4 3 2 1 … ไป!”
เครื่องยนต์การขับเคลื่อนด้วยทรัสเตอร์ไอออนทั้งห้าของสตาร์ไลท์ระเบิดลำแสงสีฟ้าอ่อนระหว่างที่มันค่อยๆ ผลักตัวยานอวกาศสีเงิน…
…
สิบห้านาทีที่แล้ว
เมื่อเผชิญปัญหาแก้ไม่ตก ทำเนียบขาวตัดสินใจในที่สุด รัฐมนตรีจีนจากกระทรวงต่างประเทศได้รับสายจากประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกา ระหว่างการพูดคุย POTUS ได้ขอความช่วยเหลืออย่างเป็นทางการ
เมื่อสิบนาทีก่อน ข่าวนี้ไปถึงไซต์ปล่อยยานจินหลิง พนักงานศูนย์บัญชาการเริ่มทำงานทันที
สตาร์ไลท์กำลังทำภารกิจที่วงโคจรดวงจันทร์ เมื่อพวกเขาได้รับข่าว พวกเขาก็เริ่มเตรียมตัวกันทันที หลังจากที่เติมทรัพยากรใช้ชีวิตและเชื้อเพลิงจากสถานีอวกาศปราสาทจันทรา พวกเขาเริ่มเดินทางไปดาวอังคาร
มันใช้เวลาไม่ถึงสิบห้านาทีระหว่างที่ประธานาธิบดีขอความช่วยเหลืออย่างเป็นทางการและการเดินทางไปดาวอังคารของสตาร์ไลท์
โลกได้ประจักษ์ศักยภาพของจีนอีกครั้ง
ในอีกมุมหนึ่ง คณะกรรมการการโคจรรอบดวงจันทร์ได้จัดการแถลงที่โรงแรมจินหลิง พวกเขาประกาศถึงความก้าวหน้าของภารกิจช่วยเหลือล่าสุดให้นักข่าวหลายคนทราบ
สิ่งนี้ทำให้คนอเมริกันโกรธเกรี้ยว
คนอเมริกันอยากเก็บเรื่องนี้ให้เงียบๆ
แต่พวกคนจีนกลับชวนนักข่าวมางานแถลงข่าว!
ทำเนียบขาวอยากเก็บเรื่องทั้งหมดให้เงียบสนิท พวกเขาไม่ได้คาดคิดว่าคนจีนจะทำเรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่
การแถลงข่าวทำให้พนักงานนาซาโมโหหน้าดำหน้าแดง
พวกเขาใช้เวลาสามวันเพื่อวิเคราะห์ทางเลือกและทางออกทั้งหมด แต่พวกเขาไม่สามารถตัดสินใจได้และพลาดช่วงการปล่อยยานที่เหมาะสมที่สุด
ในอีกแง่หนึ่ง จีนสามารถส่งทีมช่วยเหลือได้ภายในสิบห้านาทีหลังจากที่ประธานาธิบดีขอความช่วยเหลือ ความชำนาญของจีนนั้นเป็นอีกระดับหนึ่ง
แต่นาซาทราบว่าแผนการช่วยเหลือไม่ได้ถูกคิดเสร็จในสิบห้านาทีแน่นอน จีนอาจจะวางแผนการช่วยเหลือนี้มานอนก่อนที่จะวิดีโอคอลมาหา
ถึงกระนั้นก็ตาม ความชำนาญประเภทนี้ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน
ไม่ใช่แค่นั้น แต่ทัศนคติแสดงความรับผิดชอบ เปิดกว้าง และจริงจังของจีนเรื่องภารกิจช่วยเหลือนั้นเป็นภาพที่ตรงข้ามกับภาพลักษณ์ของนาซา มติมหาชนต่อโครงการแอรีสเปลี่ยนไปในชั่วข้ามคืน
[ฉันละอายใจในนาซา]
[เรื่องนี้น่าเหลือเชื่อ ถ้าไม่ใช่เพราะพวกคนจีน เราคงไม่มีทางรู้ว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้นกับชาวอาณานิคมดาวอังคารใช่ไหม? ทำเนียบขาววางแผนจะฝังพวกเขาใช่ไหม?]
[พวกเขาส่งทีมช่วยเหลือภายใน 15 นาที…พระเจ้า มันเป็นไปได้อย่างไร?]
[ฉันสงสัยจริงๆ ว่านาซาไม่มีเจตนาที่จะช่วยชาวอาณานิคมเลย!]
[ตอนนี้ได้รู้แล้วว่าทำไมไดอารี่จากดาวอังคารถึงถูกระงับ นั่นไม่ใช่เพราะว่าค่าใช้จ่ายการสื่อสารแต่มันเป็นเพียงแค่พายุทรายอย่างเดียว ทำเนียบขาวอยากปกปิดความจริงจากเรา…]
เพื่อเป็นการรักษาหน้าและสาธิตความแน่วแน่ในการพาชาวอาณานิคมกลับบ้าน ทำเนียบขาวประกาศว่าพวกเขาจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายภารกิจช่วยเหลือทั้งหมด
ภายในเวลาไม่ถึงสิบห้านาทีหลังจากการประกาศ นาซาได้รับใบแจ้งหนี้จากประเทศจีน
1.7 พันล้านดอลลาร์
จีนขอให้อเมริกาโอนเงินให้
หลังจากเห็นใบแจ้งหนี้ ผู้อำนวยการคาร์สันแทบกระอักเลือด
1.7 พันล้านดอลลาร์!
พวกเขาสามารถสร้างสตาร์ไลท์ได้อีกเครื่องด้วยเงินจำนวนนี้!
พวกนั้นคือว่าเราเป็นตู้เอทีเอ็มหรือไง?
ผู้ช่วยของเขาเดินเข้ามา
“ท่านครับ?”
“เอาไงล่ะทีนี้?”
ผู้ช่วยมองดูผู้อำนวยการคาร์สันและลังเลไปสักพัก
“ผมมีข่าวร้าย…”
คาร์สันพูดอย่างใจร้อน “เร็วๆ บอกผมสิ”
เมื่อเห็นว่าเจ้านายอารมณ์เสียแค่ไหน ผู้ช่วยพูดว่า “โอเค! เมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว เราพบสารคดีที่เว็บไซต์ทางการของจีน”
ผู้อำนวยการคาร์สันใจเสีย เขารู้สึกได้ว่ามีอะไรผิดปกติไป
แต่ว่าเขาไม่สามารถอธิบายความรู้สึกนี้ได้
เขาเปิดปากถามอย่างลังเล “สารคดีประเภทไหน?”
ผู้ช่วยตอบกลับ “ผมคิดว่ามันมีชื่อว่า…ช่วยเหลือดาวอังคาร”
คาร์สัน “…”
ให้ตายเถอะ!
…………………..
