104 – แรกเข้าเมืองผิงซี
ระยะทางในการเดินทางระหว่างมณฑลชิงไห่ไปยังเมืองผิงซีทางน้ำนั้นไกลกว่าการเดินทางไปยังมณฑลหวงหลงทางน้ำมาก
เรือที่เอี้ยนลี่เฉียงนั่งในตอนเช้ามาถึงท่าเรือผิงซีของเมืองผิงซีในเวลาเกือบค่ำ
ขณะนี้ลมและฝนยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด แต่กลับมีฝนตกหนักกว่าเดิม แม่น้ำซีทั้งสายถูกปกคลุมด้วยสายฝนและลมพายุ เรือโดยสารจอดเทียบท่าพร้อมกับสั่นเบาๆ
จากหน้าต่างเอี้ยนลี่เฉียงสามารถมองเห็นคนพายเรือสองสามคนกระโดดขึ้นไปบนท่าเรืออย่างรวดเร็ว เมื่อขึ้นฝั่งพวกเขารีบใช้เชือกมัดหัวเรือและท้ายเรืออย่างแน่นหนาทำให้เรือไม่โยกคลอนอีกต่อไป
“ทุกคนลงเรือลงจากเรือตรวจสอบทรัพย์สินของตัวเองว่าลืมอะไรไว้บนเรือหรือไม่ … ” ตามเสียงตะโกนของคนเรือที่อยู่ด้านนอกผู้โดยสารในห้องโดยสารก็ลุกขึ้นยืนทีละคน.
พวกเขารวบรวมกระเป๋าเดินทางและพัสดุของตัวเองก่อนจะขยับเท้าและออกจากห้องโดยสารที่ดาดฟ้าด้านนอก
พวกเขาลงจากเรืออย่างรวดเร็วโดยข้ามแผ่นไม้สองสามแผ่นบนท่าเรือ เอี้ยนลี่เฉียงถือกระเป๋าเดินทางของตัวเองไว้ด้านหลังและค่อยๆเดินออกไปข้างนอกพร้อมกับคนอื่นๆ
“ น้องชายเจ้ายังไม่ได้ทานข้าวใช่ไหมเจ้าอยากจะมาที่บ้านของข้าเพื่อรับประทานหรือไม่ บ้านของข้าอยู่ไม่ไกลจากท่าเรือแม่น้ำซี…” ผู้หญิงที่เอี้ยนลี่เฉียงยอมสละที่นั่งบนเรือให้เชิญ เอี้ยนลี่เฉียงมาที่บ้านของเธอเพื่อรับประทานอาหารด้วยความจริงใจ
“ อาซ้อไม่เป็นอะไรจริงๆ…”
“ น้องชายเจ้าช่างมีน้ำใจ”
ทั้งสองคุยกันขณะที่พวกเขาออกจากห้องโดยสาร ข้างนอกฝนยังตกอย่างหนัก ดาดฟ้าค่อนข้างลื่นจากฝนคนเรือปูเสื่อฟางซอมซ่อสองสามผืนบนดาดฟ้าและแผ่นไม้ จากนั้นจึงเรียกให้ทุกคนลงจากเรือ
ชายในวัยสามสิบมีรูปร่างแข็งแรงกำลังรออยู่ที่ท่าเรือพร้อมร่มสองอันในมือของเขา เมื่อเขาเห็นผู้หญิงคนนั้นลงจากเรือเขาก็รีบเข้ามาและถือร่มขึ้นมาหนึ่งอันในขณะที่เขาสอบถามเกี่ยวกับความเป็นอยู่ของนางด้วยความระมัดระวัง
เขารีบตรวจสอบเด็กที่ผู้หญิงคนนั้นแบกไว้บนหลังอย่างไรก็ตามผู้หญิงคนนั้นแสดงท่าทางไปทางเอี้ยนลี่เฉียงที่อยู่ข้างหลังและพูดเบาๆกับผู้ชายคนนั้น ชายคนนั้นเดินเข้ามาหาเอี้ยนลี่เฉียงทันทีพร้อมกับการแสดงความขอบคุณ
“น้องชายข้ารู้สึกขอบคุณเจ้ามาก มีบางอย่างเกิดขึ้นที่บ้านและข้าไม่สามารถพาภรรยาและลูกชายกลับไปที่บ้านพ่อแม่ของนางที่มณฑลชิงไห่ ขอบคุณที่ดูแลพวกเขาระหว่างการเดินทาง!”
“ พี่ใหญ่อย่าเกรงใจเลยเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น!”
“ น้องชายตอนนี้ฝนยังตกอยู่เอาร่มนี้ไปใช้เถอะอย่าให้เปียกฝน
เดี๋ยวจะเป็นหวัด…”
“ ไม่เป็นไรข้าไม่ต้องการมันจริงๆนอกจากนี้ถ้าข้าเอาร่มของท่านมาแล้วพี่ใหญ่ล่ะ…?”
“ เจ้าอย่าห่วงเลยบ้านของข้าอยู่ห่างออกไปประมาณร้อยวาเท่านั้น…” ชายคนนั้นผลักร่มที่เขาถืออยู่เข้าไปในมือของเอี้ยนลี่เฉียง
ในขณะที่พูดก็วิ่งกลับไปหาภรรยาและลูกชายของเขา เขาหยิบร่มจากมือของผู้หญิงคนนั้นมาถือไว้แล้วออกจากท่าเทียบเรือพร้อมกัน
เมื่อเห็นร่างใหญ่ครึ่งหนึ่งของชายคนนั้นเปียกโชกไปด้วยสายฝนจากนั้นมองไปที่ร่มกระดาษน้ำมันในมือของเขาหัวใจของเอี้ยนลี่เฉียงอบอุ่นอย่างน่าประหลาด
ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมาหลังจากที่เขากลับชาติมาเกิดความทรงจำและความรู้สึกมากมายที่เกี่ยวข้องกับชีวิตก่อนหน้าของเขากำลังเลือนหายไปอย่างช้าๆ
เขาคุ้นเคยกับทุกสิ่งในโลกนี้มากขึ้นเรื่อย และค่อยๆผสมผสานเข้ากับอัตลักษณ์ปัจจุบันของเขาในฐานะเด็กหนุ่มธรรมดาในแคว้นผิงซีเขตปกครองกานในอาณาจักรฮั่นอันยิ่งใหญ่
ผู้คนที่อาศัยอยู่ในโลกนี้คล้ายคลึงกับคนทั่วไปหลายคนที่อยู่รอบตัวเขาในชีวิตก่อนหน้านี้ พวกเขาติดดินใจดีและทำงานหนัก ส่วนใหญ่แล้วเพียงแค่รอยยิ้มที่อบอุ่นและคำทักทายที่เรียบง่าย “ทานข้าวหรือยัง” ก็มีค่ามากกว่าคำพูดอย่างอื่นทั้งหมด
เมื่อเขามองไปที่ร่มกระดาษน้ำมันที่เขาถืออยู่เอี้ยนลี่เฉียงก็ยิ้ม เขาผลักมันเปิดและยกขึ้นก่อนที่จะเดินไปยังเมืองผิงซีที่อยู่ในระยะไกล
ท่าเรือแม่น้ำซีอยู่ไม่ไกลจากประตูทางเหนือของเมืองผิงซีมากนัก พวกมันอยู่ห่างกันประมาณ 1 ลี้ เมื่อยืนอยู่ที่ท่าเทียบเรือสามารถมองเห็นหอประตูทางเหนือของเมืองผิงซีที่สูงตระหง่านในระยะไกลได้อย่างชัดเจน
มีตลาดอยู่ที่ท่าเทียบเรือ ป้ายของร้านค้าต่างๆและโกดังแถวสามารถพบเห็นได้ทั่วไปในเมือง สถานที่แห่งนี้นับได้ว่าเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองมาก
อาจเป็นเพราะฝนตกทำให้มีคนเดินเท้าน้อยมากที่ท่าเทียบเรือและตัวเมือง แม้ว่าจะมีบางคนปรากฏตัวเป็นครั้งคราว แต่พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะรีบร้อน
มีรถม้าสองสามคันที่ริมถนนซึ่งบรรทุกผู้โดยสารไปยังเมืองผิงซี คนขับรถคนหนึ่งสวมเสื้อกันฝนฟางกำลังหลบฝนอยู่ใต้หลังคาร้านค้าขายริมถนนพร้อมกับรถม้า
เอี้ยนลี่เฉียงเดินไปหาเขาเพื่อสอบถามราคาและพบว่ามีค่าใช้จ่ายหนึ่งเหรียญทองแดงในการเดินทางจากที่นั่นไปยังประตูทางเหนือของแคว้นผิงซีนั่นไม่ถือว่าแพง เพราะมันเท่ากับราคาของซาลาเปา
อย่างไรก็ตามเอี้ยนลี่เฉียงจะต้องอยู่ที่นั่นและรอจนกว่ารถม้าจะบรรทุกผู้โดยสารหกคนเต็มก่อนออกเดินทาง
เมื่อมองไปที่สภาพอากาศที่ฝนตกเขาไม่แน่ใจว่าจะต้องรอห้าคนอีกนานแค่ไหนถึงจะปรากฏตัว อย่างไรก็ตามการจ่ายเหรียญทองแดงหกเหรียญในระยะทางสั้นๆนั้นจะแพงเกินไปเล็กน้อย
เนื่องจากเอี้ยนลี่เฉียงไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะเดินต่อไป เขาถือร่มขึ้นและเดินไปที่ประตูด้านเหนือของเมืองผิงซีด้วยการเดินเท้าโดยไม่สนใจฝนที่กำลังตกหนัก
ตามที่คาดไว้ถนนรอบนอกของเมืองผิงซีได้รับการดูแลเป็นอย่างดี มันเป็นถนนสาธารณะมาตรฐาน แม้ในวันฝนตกนอกจากจะรู้สึกลื่นเล็กน้อยแต่โชคดีที่มันไม่เป็นดินโคลน
เอี้ยนลี่เฉียงเดินจากท่าเทียบเรือไปยังประตูด้านเหนือและรองเท้าหนังของเขาก็ไม่มีโคลนติดอยู่
มีทหารยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูเมืองผิงซี นอกจากนี้ยังมีกล่องเก็บเงินวางอยู่ที่ทางเข้า ใครก็ตามที่ต้องการเข้าเมืองจะต้องจ่ายค่าเข้าสองเหรียญทองแดง
เมื่อเอี้ยนลี่เฉียงกำลังเข้าแถวคลื่นเสียงวุ่นวายก็ดังขึ้นจากด้านหลัง เขาหันกลับไปเห็นฝูงอูฐและม้าแรดกว่าสิบตัวมาถึงหน้าประตูเมือง
อูฐเหล่านั้นเต็มไปด้วยกล่องและสินค้าในขณะที่คนขี่ม้าแต่งตัวแปลกๆที่ไม่ได้ดูเป็นคนจีนโดยสิ้นเชิง
เส้นผมและตาของพวกเขามีสีแดงซีดและทุกคนล้วนสวมหมวกปีกปกคลุมผมอยู่ ทุกคนมีผมและเคราดกหนามาก ไม่ว่าใครก็บอกได้ว่าผู้คนเหล่านี้มาจากเผ่าอื่น
แต่ละคนมีดาบสองคมห้อยอยู่ที่เอวและบางคนยังมีคันธนูลูกธนูที่ห้อยลงมาจากอานม้าของพวกเขา พวกเขาทั้งหมดพุ่งไปที่ประตูเมืองอย่างหยิ่งผยอง
