จักรวาลกว้างใหญ่ไพศาล ต่อให้เป็นคนที่พลังล้นเหลือ โดยปราศจากกองกำลังขนาดใหญ่ มันไม่มีทางทำอะไรได้มาก
กองทัพแบล็คสตาร์คือกองกำลังชั้นยอดในกาแล็กซี่ พวกเขามีกำลังคน ทรัพยากร เงิน ยานและทุกอย่าง ทันทีที่คำสั่งของหานเซี่ยวป่าวประกาศออกไป คนของกองทัพแบล็คสตาร์ในวงแหวนดาวกระจายก็เริ่มปฏิบัติการทันที พวกเขาค้นหาทีละระบบดาว ปิดตายศูนย์ขนส่งทั้งหมดเพื่อหาตัวอีซอป กองกำลังของเกาะมังกรเองก็เช่นกัน
เห็นได้ชัดว่าการเคลื่อนไหวแบบนี้ไม่สามารถปิดบังได้ มันดึงดูดความสนใจของทั้งกาแล็กซี่ ด้วยการค้นคว้าเล็กน้อย พวกเขารู้ว่าผู้อาวุโสของจักรพรรดินีมังกรหายตัวไป เพื่อค้นหาคนคนเดียว การเคลื่อนไหวของทั้งกองทัพแบล็คสตาร์จึงส่งผลกับหลายระบบดาว
การทำเช่นนี้ทำให้ประชากรกาแล็กซี่บางคนมีปัญหาเล็กน้อย แต่ทว่า เพราะมันมาจากกองทัพแบล็คสตาร์และแม้แต่อารยธรรมท้องถิ่นก็ไม่อยากทำอะไร แน่นอน ประชาชนธรรมดาจึงไม่กล้าทำอะไรด้วย นอกจากการส่งกองทัพไปทั่ว กองทัพแบล็คสตาร์ยังประกาศรางวัลนำจับอีซอปผ่านสื่อ
เงินรางวัลจำนวนมหาศาลจะมอบให้ใครก็ตามที่สามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับอีซอปได้ เช่นรายงานที่อยู่ บันทึกขนส่งและอื่นๆ ถ้าใครสามารถจับอีซอปได้และส่งตัวเขาให้กองทัพ รางวัลจะมากถึง 135 ล้านอีนาส ประชากรธรรมดาไม่มีทางหาเงินได้ขนาดนี้ตลอดทั้งชีวิต
อย่างที่พูด ด้วยเงินมหาศาล ผู้คนจึงก้าวกันออกมา องค์กรขนาดกลางถึงเล็กบางแห่งยังเข้าร่วมทีมค้นหา และทหารรับจ้างอิสระก็เริ่มออกโรงด้วย แม้กระทั่งพวกโจรสลัดกับพวกกินซากยังลอบค้นหา หวังได้รับรางวัล นี่ทำให้อีซอปกลายเป็นจุดสนใจขององค์กรนับไม่ถ้วนในวงแหวนดาวกระจาย
ในอดีต หานเซี่ยวตัวคนเดียวและแทบไม่มีกองกำลัง การสามารถจับอีซอปได้นั้นต้องขอบคุณโชคของเฟย์ดิน หลายสิบปีต่อมา กองทัพเขาพัฒนา ไม่จำเป็นที่เขาต้องเล่นซ่อนหากับอีซอปเหมือนเดิม เขาแค่ต้องใช้เงิน
ถึงแม้ความสามารถทำนายของอีซอปจะทรงพลังมาก ทั้งหมดที่เขาสามารถทำได้คือต้องระวังตัว ไม่กล้าปรากฏต่อหน้าคนธรรมดา
แน่นอน สิ่งเหล่านี้แค่พื้นฐาน วิธีหลักของหานเซี่ยวในการค้นหาก็คือคำทำนายของโรดี้ ร่วมกับโชคของเอเมส เฟย์ดิน เนโร่และแฮร์ริสัน บวกกับเทคโนโลยีเสมือนของเขาที่คอยคำนวณพิกัดที่เป็นไปได้ของอีซอป
พายุทหารสีแดงเข้มปกคลุมท้องฟ้าเหมือนผืนผ้าสีแดงที่ปกคลุมทั้งดาว
ผ่านพายุทรายวิสัยทัศน์ต่ำแบบนี้ ชายในชุดป้องกันกำลังเดินอยู่คนเดียวบนทะเลทรายสีแดง พายุโหมกระหน่ำซัดร่างเหมือนค้อน ชายคนนี้เดินอยู่อย่างนั้นเป็นชั่วโมง ทันใดนั้น แสงคล้ายดาวตกก็ทะลุผ่านพายุทราย เขาหยุด แหงนมอง ยานอวกาศลำเล็กสะท้อนอยู่บนหน้ากากของชุดป้องกันเขา หู่!
ยานอวกาศค่อยๆ ลงจอดตรงหน้าคนคนนี้ ปล่อยสนามพลังเส้นผ่านศูนย์กลาง 50 เมตร ปิดกั้นพายุทรายและสร้างพื้นที่สะอาด
ประตูเปิด คนคนนี้ก้าวขึ้นยานโดยไม่ลังเล ปัดฝุ่นทรายทั้งตัว ถอดหมวกป้องกัน และใบหน้าชราก็ปรากฏ มันคืออีซอป
“นายเป็นคนที่มารับตัวฉัน? ”อีซอปปัดหมวก
“ครับ เราจะรับผิดชอบพาคุณออกวงแหวนดาวกระจาย”กัปตันเดินเข้าหา”ไม่ต้องห่วง เราเป็นมืออาชีพ”
อีซอปพยักหน้าอนุมัติและพูด”กระสวยอวกาศคนเดียวที่ส่งฉันมาที่นี่ยังไม่โดนทำลาย ไปทำลายมันซะ ถ้ามันตกอยู่ในมือแบล็คสตาร์ มันจะกลายเป็นสื่อกลาง อย่าทิ้งเบาะแสไว้” เนื่องจากการปิดตายของกองทัพแบล็คสตาร์ทั่วทั้งวงแหวนดาวกระจาย เขาจึงไปไหนแทบไม่ได้ เขาทำได้แค่หากระสวยอวกาศและทิ้งตัวบนดาวร้างนี้ รออยู่นานให้ยานอวกาศมารับตัวเขา
“ไม่มีปัญหาครับ”กัปตันพยักหน้า
ยานอวกาศยกตัว มาถึงพื้นที่ทะเลทรายไม่ไกลนัก พบกระสวยอวกาศที่ฝังอยู่ในทราย
ปัง!
ลำแสงระเบิดสองสายยิงออกยาน ทำลายกระสวยอวกาศ เปลวไฟคงอยู่ชั่วขณะก่อนมอดดับด้วยแรงลม ทิ้งไว้แค่เศษซากโลหะที่กระจายรอบๆ ก่อนถูกกลบฝังด้วยทราย หลังเก็บกวาด ยานก็ลอยขึ้นอวกาศ
ในเวลาเดียวกัน แมนิสันผู้อยู่ในแม่น้ำดวงดาวแรกเริ่มก็ได้รับข้อความ เขาเปิดภาพเฝ้าระวัง มันแสดงให้เห็นอีซอปในยานลำนี้
“ในที่สุดก็รับตัวเขาได้..”
แมนิสันมองหน้าจอ เพื่อการรักษาความลับ ยานลำนี้ที่ไปรับอีซอปจึงปิดบังสัญลักษณ์องค์กรไว้ จริงๆ แล้วมันเป็นขององค์กรที่เรียกว่า’บริษัทขนส่ง มิลเดอร์’ หนึ่งในองค์กรลับที่แมนิสันวางไว้ในวงแหวนดาวกระจาย
ไม่นานมานี้ อารยธรรมโมโดได้ดึงเขาเข้าแผน แบ่งปันข้อมูลกับเขา ขอให้เขาช่วย
อารยธรรมโมโดทำแบบนี้เพราะไม่มีทางเลือกอื่น การปิดตายของกองทัพแบล็คสตาร์รัดกุมเกินไป พวกเขาไม่สามารถเคลื่อนไหวในวงแหวนดาวกระจายได้เลยและไม่สามารถลอบส่งอีซอปออกไปได้ พวกเขาเกือบถูกพบตัวอยู่หลายครั้ง ดังนั้น พวกเขาจึงตัดสินใจยืมคนของจักรพรรดิจักรกล
“โมโดต้องใช้ตัวสลับวิญญาณกับอีซอปและทำให้เขาหลบหนีโดยเจตนา”
แน่นอน ในข้อมูลที่อารยธรรมโมโดให้ การดำรงอยู่ของตัวสลับวิญญาณไม่ถูกพูดถึง พวกเขาแค่บอกว่าพวกเขาควบคุมอีซอปโดยใช้วิธีควบคุมจิตใจบางอย่าง ไม่อธิบายเพิ่มเติม แต่ทว่า พวกเขาไม่รู้ว่าแมนิสันรู้เกี่ยวกับมันนานแล้ว
แมนิสันไม่วางแผนหยุดภารกิจของโมโด เขายังวางแผนร่วมมือกับมัน
แม้อีซอปจะเป็นหนึ่งในแอนเชี่ยนวัน เขาก็ออกองค์กรไปนานแล้ว แอนเชี่ยนวันคือพวกนิรันดร์ ผู้อยู่เหนือคือส่วนหนึ่ง แต่ไม่ใช่สมาชิกทุกคนที่จะเป็นผู้อยู่เหนือ ยังมีสมาชิกจำนวนหนึ่งที่มีความสามารถพิเศษแต่ไร้ความสามารถต่อสู้เหมือนอีซอป
แม้แมนิสันจะรู้จักอีซอป แต่พวกเขาก็ไม่ใช่เพื่อนกัน เขาจึงไม่สนใจว่าอีซอปจะตาย
ในเรื่องนี้ ผลประโยชน์ของเขาสอดคล้องกับโมโด มีโอกาสใช้การตายของอีซอปเพื่อให้แบล็คสตาร์ใช้กำลังฝ่าฝืนสนธิสัญญาสันติภาพ แบบนี้ ชื่อเสียงของแบล็คสตาร์ต้องเสียหาย และภาพลักษณ์อันยิ่งใหญ่ที่สามอารยธรรมจักรวาลสร้างให้เขาต้องพังลง นั่นเป็นสิ่งที่แมนิสันต้องการ เขาจึงเต็มใจร่วมมือ แต่ทว่า นี่ก็แค่ลูกเชอรี่ด้านบน เป้าหมายหลักของแมนิสันยังเป็นตัวสลับวิญญาณ
“ตอนนี้อีซอปอยู่ในมือฉัน เขาต้องเข้าไปติดต่อกับตัวสลับวิญญาณในระยะประชิดมา ผ่านการค้นหาที่อยู่ในอดีตของเขา มันก็จะกำหนดพื้นที่ค้นหาคร่าวๆ ได้ และฉันก็จะพบกองยานลับของอารยธรรมโมโดที่ขนส่งแฝดสลับวิญญาณ ตอนนี้คนที่กำลังควบคุมตัวของอีซอปควรเป็นคนของอารยธรรมโมโด บางทีฉันอาจสะกดจิตเขาและถามเขาได้”
เขาไม่รู้ว่าแฝดสลับวิญญาณได้หนีไปแล้ว เขาคิดว่าแฝดสลับวิญญาณตอนนี้กำลังถูกนำตัวกลับไปโดยอารยธรรมโมโด
ไม่นานหลังยานขนส่งรับอีซอปไป กองยานลำหนึ่งก็มาเยือนดาวนี้ สัญลักษณ์แบล็คสตาร์สลักอยู่บนเกราะด้านนอก
ภายในห้องบัญชาการของยานหลัก หานเซี่ยว เอเมส เฟย์ดินกับคนอื่นรวมกัน นี่คือกองยานบัญชาการของหานเซี่ยวเอง
“อืม นี่คือดาวที่เหมือนกับในคำทำนายมันยังเป็นหนึ่งในตำแหน่งที่ซ้อนทับระหว่างพื้นที่ที่เลือกโดยเฟย์ดิน แฮร์ริสัน และเนโร่”
หานเซี่ยวก้มมองผิวดาว
คำทำนายของโรดี้ไม่ได้ผลตลอดเวลา แต่ข้อมูลที่ให้ก็ยังสำคัญ และเฟย์ดินกับคนอื่นก็ใช้โชคช่วย ภายใต้คำสั่งของหานเซี่ยว พวกเขาสุ่มเลือกพิกัดในพื้นที่ค้นหา และหานเซี่ยวก็จะค้นหาบนสถานที่ที่พวกเขาเลือก
แม้พวกเขาจะยังไม่ได้รับอะไรเป็นชิ้นอัน หานเซี่ยวก็ยังมั่นใจในวิธีนี้
สิ่งที่เขาไม่รู้คือเขาเพิ่งพลาดกับอีซอปไป วิธีนี้ได้ผลจริง โชคยังไร้เทียมทาน
“สแกนดาวนี้ รายงานความผิดปกติให้ฉัน”
ขณะสั่ง ยานอวกาศก็ขับออกจากกองยานทีละลำ วนรอบดาว ใช้อุปกรณ์ตรวจจับทุกประเภทเพื่อสแกนดาวโดยไม่พลาดสักจุด
การอ่านค่าปกติแสดงบนหน้าจอ ดูเหมือนจะไม่มีความผิดปกติใด แต่หลังจากนั้นไม่นาน ข่าวน่าตื่นเต้นก็มาถึง”ท่านครับ เราพบสัญญาณรังสีที่อ่อนแอมากในทะเลทราย แหล่งที่มาของมันกระจัดกระจายและฝังอยู่ใต้พื้นไม่กี่เมตร ให้เราขุดไหมครับ? ”
“ขุด! ”
ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนเป็นมุมมองจากยานลำนี้ อุปกรณ์ดูดด้านล่างของยานดูดซากโลหะดำไหม้ที่ดูเหมือนชิ้นส่วนของเครื่องจักรออกมา
“รายงานครับ พบแหล่งกำเนิดรังสี กำลังวิเคราะห์..การวิเคราะห์เสร็จสิ้น นี่ควรเป็นซากของกระสวยอวกาศที่โดนทำลายด้วยปืนใหญ่พลังงาน รังสีจำนวนหนึ่งถูกทิ้งไว้บนผิว รังสีจะหายไปอย่างสมบูรณ์ในไม่กี่วัน”
“ดูเหมือนเราจะมาไม่สายเกินไป”ดวงตาหานเซี่ยวเป็นประกาย
ถ้าพวกเขามาถึงช้ากว่านี้ไม่กี่วันและรังสีหายไปแล้ว พวกเขาคงไม่เจอซากกระสวยอวกาศนี้ ด้วยเหตุนี้ ไม่เพียงมันสามารถทำหน้าที่เป็นสื่อกลางในคำทำนายของโรดี้ได้แต่ยังใช้กับนักสำรวจผู้กล้าหาญได้อีกด้วย คนหนึ่งเห็นอนาคตได้ คนหนึ่งเห็นอดีตได้ ไม่ช้า ซากกระสวยอวกาศนี้ก็ถูกส่งขึ้นมาหาหานเซี่ยว หานเซี่ยวหยิบเศษชิ้นหนึ่งขึ้นมา มองรอยไหม้และพูด’”มันดูเหมือนจะไม่ใช่การโจมตี ดูเหมือนการจงใจพยายามทำลายหลักฐาน อาจไม่อยากทิ้งเบาะแสให้เรา…น่าเสียดาย เราโชคดี”หานเซี่ยวเปิดใช้นักสำรวจผู้กล้าหาญทันที
ระลอกปรากฏในวิสัยทัศน์เขา วิสัยทัศน์เขาเปลี่ยนไป เขาเห็นกระสวยอวกาศตกลงจากฟ้า ทิ้งบนดาวนี้ ประตูเปิด ชายสวมชุดป้องกันเดินออกจากมัน
แม้จะไม่เห็นหน้าตาของคนคนนี้ เขาก็รู้สึกว่ามันน่าจะเป็นอีซอป
เหมือนเวลาถูกเร่ง ไม่นานนัก ยานอวกาศก็ปรากฏขึ้น ยิงลำแสงสองสาย ทำลายกระสวยอวกาศนี้ทิ้ง ภาพหยุดแค่นั้น ภาพด้านหน้าหานเซี่ยวกลับเป็นปกติ
ภาพนี้สั้น แต่ให้ข้อมูลมาก”นี่คือกระสวยอวกาศของอีซอปจริงๆ ยานอวกาศปรากฏขึ้นหลังทำลายเบาะแส ซึ่งหมายความว่ามาเพื่อรับตัวเขา….”
หานเซี่ยวนึกถึงลักษณะของยานอวกาศในภาพ มันไม่ใช่รุ่นทั่วไป แต่เป็นยานอวกาศความเร็วสูง มันแพง และไม่ใช่ทุกคนที่จะจ่ายได้
“ฟิลลิป! ”
“ผมอยู่นี่ ฮึ่ม..นายท่าน โปรดออกคำสั่ง”
“ค้นหาคนและองค์กรทั้งหมดในวงแหวนดาวกระจายที่ครอบครองยานอวกาศรุ่นขนนก อย่าละทิ้งใคร เน้นองค์กรที่มีฐานแถวนี้”
“อ่า? ”ฟิลลิปเบิกตาโตและแสดงสีหน้าน่าสงสาร”นั่นคือข้อมูลจำนวนมาก ฮึ่ม..มันต้องใช้พลังประมวลผลมากเกินไป ฮึ่ม…”
หานเซี่ยวจ้องเขา”งั้นก็รีบไปจัดการ! ”
ฟิลลิปควักแถบความคืบหน้าออกจากกางเกง วางมันไว้ด้านข้าง สร้างกล่องขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยกระดาษ จากนั้นก็กระโดดเข้าไป เริ่มการค้นหา แถบความคืบหน้าเริ่มเคลื่อนไหวในเวลาเดียวกันนั้น
หลังผ่านไประยะหนึ่ง แถบความคืบหน้าก็เต็ม หัวของฟิลลิปโผล่ออกจากกล่อง เขาพ่นเศษกระดาษออกจากปาก พร้อมกระดาษเรืองแสงในมือ จากนั้นก็สูดอากาศ พูดอย่างโกรธๆ ”ฮึ่ม! พบแล้ว ฮึ่ม! รับไป รับไป! ”
หานเซี่ยวกลอกตา สลับเข้าเครือข่ายควอนตัม รับข้อมูล
ข้อมูลจำนวนมากไหลเข้าหัวเขา เขารีบค้นหามันอย่างรวดเร็ว
“ทั้งหมด 37 ล้าน และตรงกับ 31…อืม ขอฉันดูหน่อย”
หานเซี่ยวรีบทำการคัดกรองในสมอง ค้นผ่านบันทึกทั้งหมดในเวลาไม่ถึงสองวินาที จดจำทั้งหมด มีแค่ช่างกลเสมือนถึงสามารถใช้วิธีแบบนี้ได้…เมื่อเขามีความสามารถคัดกรองทั้งมหาสมุทร การงมเข็มก็ไม่ใช่งานยากอีก ข้อมูลส่วนใหญ่ไร้ค่า แต่องค์กรหนึ่งดึงดูดความสนใจของหานเซี่ยว
“บริษัทขนส่งมิลเดอร์…ฉันดูเหมือนจะคุ้นๆ กับชื่อนี้”
หานเซี่ยวหรี่ตา ขุดความทรงจำตัวเอง…และองค์กรนี้ก็คือหนึ่งในองค์กรเครือของจักรพรรดิจักรกล!
สีหน้าของหานเซี่ยวเปลี่ยนไป
แม้เขาจะไม่มีหลักฐาน แต่สัญชาตญาณก็บอกเขาว่าองค์กรนี้แหละคือคนที่รับตัวอีซอปไป
ตาแก่แมนิสันยังเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย?
หานเซี่ยวไม่วางแผนถามแมนิสัน มันเสียแรงเปล่าๆ
ความคิดทุกประเภทแวบผ่านหัว หานเซี่ยวหันไปหาคนอื่น พูดด้วยเสียงต่ำ”ให้คนจับตาดูบริษัทขนส่งมิลเดอร์ไว้…ไม่สิ จับตาดูองค์กรทั้งหมดที่ฉันกำลังจะบอกชื่อ ฉันอยากรู้ทุกการเคลื่อนไหวของพวกมัน แต่อย่าทำให้พวกมันตกใจ จับตาดูพวกมันไว้ก็พอ อย่าเคลื่อนไหวอะไรโดยปราศจากคำสั่งของฉัน! ”
หานเซี่ยวรู้จักองค์กรที่จักรพรรดิจักรกลลอบวางไว้ในวงแหวนดาวกระจาย เดิม เขาไม่อยากให้จักรพรรดิจักรกลรู้ แต่ตอนนี้อีกฝ่ายดูเหมือนจะมีเอี่ยวด้วย หานเซี่ยวจึงตัดสินใจจัดการกับองค์กรทั้งหมดของแมนิสันในวงแหวนดาวกระจาย!
กองทัพแบล็คสตาร์คือกองกำลังชั้นยอดในกาแล็กซี่ พวกเขามีกำลังคน ทรัพยากร เงิน ยานและทุกอย่าง ทันทีที่คำสั่งของหานเซี่ยวป่าวประกาศออกไป คนของกองทัพแบล็คสตาร์ในวงแหวนดาวกระจายก็เริ่มปฏิบัติการทันที พวกเขาค้นหาทีละระบบดาว ปิดตายศูนย์ขนส่งทั้งหมดเพื่อหาตัวอีซอป กองกำลังของเกาะมังกรเองก็เช่นกัน
เห็นได้ชัดว่าการเคลื่อนไหวแบบนี้ไม่สามารถปิดบังได้ มันดึงดูดความสนใจของทั้งกาแล็กซี่ ด้วยการค้นคว้าเล็กน้อย พวกเขารู้ว่าผู้อาวุโสของจักรพรรดินีมังกรหายตัวไป เพื่อค้นหาคนคนเดียว การเคลื่อนไหวของทั้งกองทัพแบล็คสตาร์จึงส่งผลกับหลายระบบดาว
การทำเช่นนี้ทำให้ประชากรกาแล็กซี่บางคนมีปัญหาเล็กน้อย แต่ทว่า เพราะมันมาจากกองทัพแบล็คสตาร์และแม้แต่อารยธรรมท้องถิ่นก็ไม่อยากทำอะไร แน่นอน ประชาชนธรรมดาจึงไม่กล้าทำอะไรด้วย นอกจากการส่งกองทัพไปทั่ว กองทัพแบล็คสตาร์ยังประกาศรางวัลนำจับอีซอปผ่านสื่อ
เงินรางวัลจำนวนมหาศาลจะมอบให้ใครก็ตามที่สามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับอีซอปได้ เช่นรายงานที่อยู่ บันทึกขนส่งและอื่นๆ ถ้าใครสามารถจับอีซอปได้และส่งตัวเขาให้กองทัพ รางวัลจะมากถึง 135 ล้านอีนาส ประชากรธรรมดาไม่มีทางหาเงินได้ขนาดนี้ตลอดทั้งชีวิต
อย่างที่พูด ด้วยเงินมหาศาล ผู้คนจึงก้าวกันออกมา องค์กรขนาดกลางถึงเล็กบางแห่งยังเข้าร่วมทีมค้นหา และทหารรับจ้างอิสระก็เริ่มออกโรงด้วย แม้กระทั่งพวกโจรสลัดกับพวกกินซากยังลอบค้นหา หวังได้รับรางวัล นี่ทำให้อีซอปกลายเป็นจุดสนใจขององค์กรนับไม่ถ้วนในวงแหวนดาวกระจาย
ในอดีต หานเซี่ยวตัวคนเดียวและแทบไม่มีกองกำลัง การสามารถจับอีซอปได้นั้นต้องขอบคุณโชคของเฟย์ดิน หลายสิบปีต่อมา กองทัพเขาพัฒนา ไม่จำเป็นที่เขาต้องเล่นซ่อนหากับอีซอปเหมือนเดิม เขาแค่ต้องใช้เงิน
ถึงแม้ความสามารถทำนายของอีซอปจะทรงพลังมาก ทั้งหมดที่เขาสามารถทำได้คือต้องระวังตัว ไม่กล้าปรากฏต่อหน้าคนธรรมดา
แน่นอน สิ่งเหล่านี้แค่พื้นฐาน วิธีหลักของหานเซี่ยวในการค้นหาก็คือคำทำนายของโรดี้ ร่วมกับโชคของเอเมส เฟย์ดิน เนโร่และแฮร์ริสัน บวกกับเทคโนโลยีเสมือนของเขาที่คอยคำนวณพิกัดที่เป็นไปได้ของอีซอป
พายุทหารสีแดงเข้มปกคลุมท้องฟ้าเหมือนผืนผ้าสีแดงที่ปกคลุมทั้งดาว
ผ่านพายุทรายวิสัยทัศน์ต่ำแบบนี้ ชายในชุดป้องกันกำลังเดินอยู่คนเดียวบนทะเลทรายสีแดง พายุโหมกระหน่ำซัดร่างเหมือนค้อน ชายคนนี้เดินอยู่อย่างนั้นเป็นชั่วโมง ทันใดนั้น แสงคล้ายดาวตกก็ทะลุผ่านพายุทราย เขาหยุด แหงนมอง ยานอวกาศลำเล็กสะท้อนอยู่บนหน้ากากของชุดป้องกันเขา หู่!
ยานอวกาศค่อยๆ ลงจอดตรงหน้าคนคนนี้ ปล่อยสนามพลังเส้นผ่านศูนย์กลาง 50 เมตร ปิดกั้นพายุทรายและสร้างพื้นที่สะอาด
ประตูเปิด คนคนนี้ก้าวขึ้นยานโดยไม่ลังเล ปัดฝุ่นทรายทั้งตัว ถอดหมวกป้องกัน และใบหน้าชราก็ปรากฏ มันคืออีซอป
“นายเป็นคนที่มารับตัวฉัน? ”อีซอปปัดหมวก
“ครับ เราจะรับผิดชอบพาคุณออกวงแหวนดาวกระจาย”กัปตันเดินเข้าหา”ไม่ต้องห่วง เราเป็นมืออาชีพ”
อีซอปพยักหน้าอนุมัติและพูด”กระสวยอวกาศคนเดียวที่ส่งฉันมาที่นี่ยังไม่โดนทำลาย ไปทำลายมันซะ ถ้ามันตกอยู่ในมือแบล็คสตาร์ มันจะกลายเป็นสื่อกลาง อย่าทิ้งเบาะแสไว้” เนื่องจากการปิดตายของกองทัพแบล็คสตาร์ทั่วทั้งวงแหวนดาวกระจาย เขาจึงไปไหนแทบไม่ได้ เขาทำได้แค่หากระสวยอวกาศและทิ้งตัวบนดาวร้างนี้ รออยู่นานให้ยานอวกาศมารับตัวเขา
“ไม่มีปัญหาครับ”กัปตันพยักหน้า
ยานอวกาศยกตัว มาถึงพื้นที่ทะเลทรายไม่ไกลนัก พบกระสวยอวกาศที่ฝังอยู่ในทราย
ปัง!
ลำแสงระเบิดสองสายยิงออกยาน ทำลายกระสวยอวกาศ เปลวไฟคงอยู่ชั่วขณะก่อนมอดดับด้วยแรงลม ทิ้งไว้แค่เศษซากโลหะที่กระจายรอบๆ ก่อนถูกกลบฝังด้วยทราย หลังเก็บกวาด ยานก็ลอยขึ้นอวกาศ
ในเวลาเดียวกัน แมนิสันผู้อยู่ในแม่น้ำดวงดาวแรกเริ่มก็ได้รับข้อความ เขาเปิดภาพเฝ้าระวัง มันแสดงให้เห็นอีซอปในยานลำนี้
“ในที่สุดก็รับตัวเขาได้..”
แมนิสันมองหน้าจอ เพื่อการรักษาความลับ ยานลำนี้ที่ไปรับอีซอปจึงปิดบังสัญลักษณ์องค์กรไว้ จริงๆ แล้วมันเป็นขององค์กรที่เรียกว่า’บริษัทขนส่ง มิลเดอร์’ หนึ่งในองค์กรลับที่แมนิสันวางไว้ในวงแหวนดาวกระจาย
ไม่นานมานี้ อารยธรรมโมโดได้ดึงเขาเข้าแผน แบ่งปันข้อมูลกับเขา ขอให้เขาช่วย
อารยธรรมโมโดทำแบบนี้เพราะไม่มีทางเลือกอื่น การปิดตายของกองทัพแบล็คสตาร์รัดกุมเกินไป พวกเขาไม่สามารถเคลื่อนไหวในวงแหวนดาวกระจายได้เลยและไม่สามารถลอบส่งอีซอปออกไปได้ พวกเขาเกือบถูกพบตัวอยู่หลายครั้ง ดังนั้น พวกเขาจึงตัดสินใจยืมคนของจักรพรรดิจักรกล
“โมโดต้องใช้ตัวสลับวิญญาณกับอีซอปและทำให้เขาหลบหนีโดยเจตนา”
แน่นอน ในข้อมูลที่อารยธรรมโมโดให้ การดำรงอยู่ของตัวสลับวิญญาณไม่ถูกพูดถึง พวกเขาแค่บอกว่าพวกเขาควบคุมอีซอปโดยใช้วิธีควบคุมจิตใจบางอย่าง ไม่อธิบายเพิ่มเติม แต่ทว่า พวกเขาไม่รู้ว่าแมนิสันรู้เกี่ยวกับมันนานแล้ว
แมนิสันไม่วางแผนหยุดภารกิจของโมโด เขายังวางแผนร่วมมือกับมัน
แม้อีซอปจะเป็นหนึ่งในแอนเชี่ยนวัน เขาก็ออกองค์กรไปนานแล้ว แอนเชี่ยนวันคือพวกนิรันดร์ ผู้อยู่เหนือคือส่วนหนึ่ง แต่ไม่ใช่สมาชิกทุกคนที่จะเป็นผู้อยู่เหนือ ยังมีสมาชิกจำนวนหนึ่งที่มีความสามารถพิเศษแต่ไร้ความสามารถต่อสู้เหมือนอีซอป
แม้แมนิสันจะรู้จักอีซอป แต่พวกเขาก็ไม่ใช่เพื่อนกัน เขาจึงไม่สนใจว่าอีซอปจะตาย
ในเรื่องนี้ ผลประโยชน์ของเขาสอดคล้องกับโมโด มีโอกาสใช้การตายของอีซอปเพื่อให้แบล็คสตาร์ใช้กำลังฝ่าฝืนสนธิสัญญาสันติภาพ แบบนี้ ชื่อเสียงของแบล็คสตาร์ต้องเสียหาย และภาพลักษณ์อันยิ่งใหญ่ที่สามอารยธรรมจักรวาลสร้างให้เขาต้องพังลง นั่นเป็นสิ่งที่แมนิสันต้องการ เขาจึงเต็มใจร่วมมือ แต่ทว่า นี่ก็แค่ลูกเชอรี่ด้านบน เป้าหมายหลักของแมนิสันยังเป็นตัวสลับวิญญาณ
“ตอนนี้อีซอปอยู่ในมือฉัน เขาต้องเข้าไปติดต่อกับตัวสลับวิญญาณในระยะประชิดมา ผ่านการค้นหาที่อยู่ในอดีตของเขา มันก็จะกำหนดพื้นที่ค้นหาคร่าวๆ ได้ และฉันก็จะพบกองยานลับของอารยธรรมโมโดที่ขนส่งแฝดสลับวิญญาณ ตอนนี้คนที่กำลังควบคุมตัวของอีซอปควรเป็นคนของอารยธรรมโมโด บางทีฉันอาจสะกดจิตเขาและถามเขาได้”
เขาไม่รู้ว่าแฝดสลับวิญญาณได้หนีไปแล้ว เขาคิดว่าแฝดสลับวิญญาณตอนนี้กำลังถูกนำตัวกลับไปโดยอารยธรรมโมโด
ไม่นานหลังยานขนส่งรับอีซอปไป กองยานลำหนึ่งก็มาเยือนดาวนี้ สัญลักษณ์แบล็คสตาร์สลักอยู่บนเกราะด้านนอก
ภายในห้องบัญชาการของยานหลัก หานเซี่ยว เอเมส เฟย์ดินกับคนอื่นรวมกัน นี่คือกองยานบัญชาการของหานเซี่ยวเอง
“อืม นี่คือดาวที่เหมือนกับในคำทำนายมันยังเป็นหนึ่งในตำแหน่งที่ซ้อนทับระหว่างพื้นที่ที่เลือกโดยเฟย์ดิน แฮร์ริสัน และเนโร่”
หานเซี่ยวก้มมองผิวดาว
คำทำนายของโรดี้ไม่ได้ผลตลอดเวลา แต่ข้อมูลที่ให้ก็ยังสำคัญ และเฟย์ดินกับคนอื่นก็ใช้โชคช่วย ภายใต้คำสั่งของหานเซี่ยว พวกเขาสุ่มเลือกพิกัดในพื้นที่ค้นหา และหานเซี่ยวก็จะค้นหาบนสถานที่ที่พวกเขาเลือก
แม้พวกเขาจะยังไม่ได้รับอะไรเป็นชิ้นอัน หานเซี่ยวก็ยังมั่นใจในวิธีนี้
สิ่งที่เขาไม่รู้คือเขาเพิ่งพลาดกับอีซอปไป วิธีนี้ได้ผลจริง โชคยังไร้เทียมทาน
“สแกนดาวนี้ รายงานความผิดปกติให้ฉัน”
ขณะสั่ง ยานอวกาศก็ขับออกจากกองยานทีละลำ วนรอบดาว ใช้อุปกรณ์ตรวจจับทุกประเภทเพื่อสแกนดาวโดยไม่พลาดสักจุด
การอ่านค่าปกติแสดงบนหน้าจอ ดูเหมือนจะไม่มีความผิดปกติใด แต่หลังจากนั้นไม่นาน ข่าวน่าตื่นเต้นก็มาถึง”ท่านครับ เราพบสัญญาณรังสีที่อ่อนแอมากในทะเลทราย แหล่งที่มาของมันกระจัดกระจายและฝังอยู่ใต้พื้นไม่กี่เมตร ให้เราขุดไหมครับ? ”
“ขุด! ”
ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนเป็นมุมมองจากยานลำนี้ อุปกรณ์ดูดด้านล่างของยานดูดซากโลหะดำไหม้ที่ดูเหมือนชิ้นส่วนของเครื่องจักรออกมา
“รายงานครับ พบแหล่งกำเนิดรังสี กำลังวิเคราะห์..การวิเคราะห์เสร็จสิ้น นี่ควรเป็นซากของกระสวยอวกาศที่โดนทำลายด้วยปืนใหญ่พลังงาน รังสีจำนวนหนึ่งถูกทิ้งไว้บนผิว รังสีจะหายไปอย่างสมบูรณ์ในไม่กี่วัน”
“ดูเหมือนเราจะมาไม่สายเกินไป”ดวงตาหานเซี่ยวเป็นประกาย
ถ้าพวกเขามาถึงช้ากว่านี้ไม่กี่วันและรังสีหายไปแล้ว พวกเขาคงไม่เจอซากกระสวยอวกาศนี้ ด้วยเหตุนี้ ไม่เพียงมันสามารถทำหน้าที่เป็นสื่อกลางในคำทำนายของโรดี้ได้แต่ยังใช้กับนักสำรวจผู้กล้าหาญได้อีกด้วย คนหนึ่งเห็นอนาคตได้ คนหนึ่งเห็นอดีตได้ ไม่ช้า ซากกระสวยอวกาศนี้ก็ถูกส่งขึ้นมาหาหานเซี่ยว หานเซี่ยวหยิบเศษชิ้นหนึ่งขึ้นมา มองรอยไหม้และพูด’”มันดูเหมือนจะไม่ใช่การโจมตี ดูเหมือนการจงใจพยายามทำลายหลักฐาน อาจไม่อยากทิ้งเบาะแสให้เรา…น่าเสียดาย เราโชคดี”หานเซี่ยวเปิดใช้นักสำรวจผู้กล้าหาญทันที
ระลอกปรากฏในวิสัยทัศน์เขา วิสัยทัศน์เขาเปลี่ยนไป เขาเห็นกระสวยอวกาศตกลงจากฟ้า ทิ้งบนดาวนี้ ประตูเปิด ชายสวมชุดป้องกันเดินออกจากมัน
แม้จะไม่เห็นหน้าตาของคนคนนี้ เขาก็รู้สึกว่ามันน่าจะเป็นอีซอป
เหมือนเวลาถูกเร่ง ไม่นานนัก ยานอวกาศก็ปรากฏขึ้น ยิงลำแสงสองสาย ทำลายกระสวยอวกาศนี้ทิ้ง ภาพหยุดแค่นั้น ภาพด้านหน้าหานเซี่ยวกลับเป็นปกติ
ภาพนี้สั้น แต่ให้ข้อมูลมาก”นี่คือกระสวยอวกาศของอีซอปจริงๆ ยานอวกาศปรากฏขึ้นหลังทำลายเบาะแส ซึ่งหมายความว่ามาเพื่อรับตัวเขา….”
หานเซี่ยวนึกถึงลักษณะของยานอวกาศในภาพ มันไม่ใช่รุ่นทั่วไป แต่เป็นยานอวกาศความเร็วสูง มันแพง และไม่ใช่ทุกคนที่จะจ่ายได้
“ฟิลลิป! ”
“ผมอยู่นี่ ฮึ่ม..นายท่าน โปรดออกคำสั่ง”
“ค้นหาคนและองค์กรทั้งหมดในวงแหวนดาวกระจายที่ครอบครองยานอวกาศรุ่นขนนก อย่าละทิ้งใคร เน้นองค์กรที่มีฐานแถวนี้”
“อ่า? ”ฟิลลิปเบิกตาโตและแสดงสีหน้าน่าสงสาร”นั่นคือข้อมูลจำนวนมาก ฮึ่ม..มันต้องใช้พลังประมวลผลมากเกินไป ฮึ่ม…”
หานเซี่ยวจ้องเขา”งั้นก็รีบไปจัดการ! ”
ฟิลลิปควักแถบความคืบหน้าออกจากกางเกง วางมันไว้ด้านข้าง สร้างกล่องขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยกระดาษ จากนั้นก็กระโดดเข้าไป เริ่มการค้นหา แถบความคืบหน้าเริ่มเคลื่อนไหวในเวลาเดียวกันนั้น
หลังผ่านไประยะหนึ่ง แถบความคืบหน้าก็เต็ม หัวของฟิลลิปโผล่ออกจากกล่อง เขาพ่นเศษกระดาษออกจากปาก พร้อมกระดาษเรืองแสงในมือ จากนั้นก็สูดอากาศ พูดอย่างโกรธๆ ”ฮึ่ม! พบแล้ว ฮึ่ม! รับไป รับไป! ”
หานเซี่ยวกลอกตา สลับเข้าเครือข่ายควอนตัม รับข้อมูล
ข้อมูลจำนวนมากไหลเข้าหัวเขา เขารีบค้นหามันอย่างรวดเร็ว
“ทั้งหมด 37 ล้าน และตรงกับ 31…อืม ขอฉันดูหน่อย”
หานเซี่ยวรีบทำการคัดกรองในสมอง ค้นผ่านบันทึกทั้งหมดในเวลาไม่ถึงสองวินาที จดจำทั้งหมด มีแค่ช่างกลเสมือนถึงสามารถใช้วิธีแบบนี้ได้…เมื่อเขามีความสามารถคัดกรองทั้งมหาสมุทร การงมเข็มก็ไม่ใช่งานยากอีก ข้อมูลส่วนใหญ่ไร้ค่า แต่องค์กรหนึ่งดึงดูดความสนใจของหานเซี่ยว
“บริษัทขนส่งมิลเดอร์…ฉันดูเหมือนจะคุ้นๆ กับชื่อนี้”
หานเซี่ยวหรี่ตา ขุดความทรงจำตัวเอง…และองค์กรนี้ก็คือหนึ่งในองค์กรเครือของจักรพรรดิจักรกล!
สีหน้าของหานเซี่ยวเปลี่ยนไป
แม้เขาจะไม่มีหลักฐาน แต่สัญชาตญาณก็บอกเขาว่าองค์กรนี้แหละคือคนที่รับตัวอีซอปไป
ตาแก่แมนิสันยังเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย?
หานเซี่ยวไม่วางแผนถามแมนิสัน มันเสียแรงเปล่าๆ
ความคิดทุกประเภทแวบผ่านหัว หานเซี่ยวหันไปหาคนอื่น พูดด้วยเสียงต่ำ”ให้คนจับตาดูบริษัทขนส่งมิลเดอร์ไว้…ไม่สิ จับตาดูองค์กรทั้งหมดที่ฉันกำลังจะบอกชื่อ ฉันอยากรู้ทุกการเคลื่อนไหวของพวกมัน แต่อย่าทำให้พวกมันตกใจ จับตาดูพวกมันไว้ก็พอ อย่าเคลื่อนไหวอะไรโดยปราศจากคำสั่งของฉัน! ”
หานเซี่ยวรู้จักองค์กรที่จักรพรรดิจักรกลลอบวางไว้ในวงแหวนดาวกระจาย เดิม เขาไม่อยากให้จักรพรรดิจักรกลรู้ แต่ตอนนี้อีกฝ่ายดูเหมือนจะมีเอี่ยวด้วย หานเซี่ยวจึงตัดสินใจจัดการกับองค์กรทั้งหมดของแมนิสันในวงแหวนดาวกระจาย!