สิบวันต่อมา ที่ไหนสักแห่งในวงแหวนดาวกระจาย ยานอวกาศบินผ่าน ลากเป็นหางไฟยาว ภายในห้องขับ อีซอปนั่งมองแผนที่ดาววงแหวนดาวกระจายที่มีเครื่องหมายสีแดงนับไม่ถ้วน แสดงถึงพื้นที่อันตราย
กัปตันยืนด้านข้าง ลังเล”มีเส้นทางเหลือให้เราไม่มาก เรากำลังจะจนตรอก ถ้าเป็นแบบนี้ เราอาจพาคุณออกวงแหวนดาวกระจายไม่ได้ คุณมีแผนไหม?”
อีซอปกดมือบนโต๊ะ เส้นเลือดปูดบนหลังมือเขา เขาคำราม”ไหนว่าพวกนายเป็นมืออาชีพ ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น?”
กัปตันเองก็สับสน เขายิ้มขมขื่น”เราเองก็ไม่รู้เหมือนกัน เราไม่ทิ้งเบาะแสไว้เลย และเราก็เคลื่อนที่อย่างลอบเร้น แต่กองทัพแบล็คสตาร์สามารถล้อมเราได้อย่างแม่นยำราวกับพวกเขารู้ว่าเราอยู่ไหน เราไม่รู้วิิธีหรือว่าพวกเขาได้รับข้อมูลมาจากไหน..หรือนี่จะเป็นความสามารถทำนาย?คุณเองก็เป็นผู้พยากรณ์ไม่ใช่เหรอ?ทำไมถึงไม่รู้ตัว?”
อีซอปกัดฟันและไม่พูดอะไร
เขาใช้ความสามารถของเขาระหว่างทางแล้ว มันช่วยพวกเขาให้หลบหนีได้บ้าง แต่ไม่ว่าจะกำจัดกองทัพแบล็คสตาร์ไปกี่ครั้ง กองทัพแบล็คสตาร์ก็สามารถไล่ตามได้ทัน
นอกจากนี้ มันไม่ใช่อีซอปที่ควบคุมร่างกาย แค่จิตสำนึกรวมของกลุ่มทหารโมโด พวกเขาไม่สามารถใช้ความสามารถทำนายได้เต็มที่ ตำแหน่งฐานลับที่จงใจมอบให้แบล็คสตาร์ไม่ได้รับผ่านคำทำนาย พวกเขารู้ที่อยู่มันตั้งแต่ต้นและจงใจปล่อยให้อีกฝ่ายรู้
เดิมที เป้าหมายของอีซอปคือออกวงแหวนดาวกระจาย แต่ทว่า ภายใต้การไล่ล่าของกองทัพ เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากซ่อนตัว ต้องเปลี่ยนเส้นทาง เขายังวิ่งวนในทุ่งดาวและสถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้าย
“ถ้าไม่มีทางออกจริง…”อีซอปมองแผนที่ดาว ชี้ดาวใกล้ๆและกัดฟัน”งั้นก็ยกเลิกแผนออกวงแหวนดาวกระจาย พาฉันไปดาวนี้”
กัปตันมองทิศทางที่อีซอปชี้ สีหน้าเขาเปลี่ยนไป”ดาวภูเขาขี้เถ้า?สถานที่นั้นมุกวุ่นวาย คุณแน่ใจนะ?”
“ใช่”อีซอปพยักหน้าโดยไม่ลังเล
นี่คือดาวอาณานิคมที่เป็นของอารยธรรมระบบดาว แต่ทว่า เนื่องจากประวัติมัน ดาวนี้จึงมีความขัดแย้งรุนแรง
เดิมที ดาวภูเขาขี้เถ้ามีสายพันธ์ุทรงสติปัญญาพื้นเมือง แต่ทว่า เมื่อพวกเขาเข้าสุ่จักรวาล พวกเขาถูกพบโดยอารยธรรมระบบดาว เนื่องจากสนธิสัญญาที่ห้ามพวกเขาจากการแทรกแซงอารยธรรมระดับต่ำ อารยธรรมระบบดาวจึงแค่สังเกตและไม่แทรกแซงมากในตอนแรก มันคล้ายกับความสัมพันธ์ของอารยธรรมโกโดร่าและดาวอความารีน
แต่ทว่า ดาวภูเขาขี้เถ้าตั้งอยู่ชายแดนของสองระบบดาว อารยธรรมระบบดาวท้องถิ่นได้ขัดแย้งกับเพื่อนบ้านบ่อย ทั้งสองต่างอยากขยายดินแดน ดังนั้น พวกเขาจึงหวังทำให้ดาวภูเขาขี้เถ้าเป็นของพวกเขา กฏที่ไม่ต้องพูดของสนธิสัญญาคือมีแค่อารยธรรมระบบดาวถึงมีการรับรองจริง แม้อารยธรรมพื้นผิวจะรวมอยู่ในสนธิสัญญาบนหน้ากระดาษ แต่ก็มักโดนอารยธรรมขั้นสูงเข้าควบคุม แน่นอน พวกเขายังต้องทำเหมือนกำลังปฏิบัติตามสนธิสัญญาบนผิวเผิน ดังนั้น อารยธรรมระบบดาวท้องถิ่นจึงลอบโจมตีอารยธรรมพื้นผิว พวกเขาใช้สองวิธี วิธีแรกคือติดต่อดาวภูเขาขี้เถ้าด้วยการแลกเปลี่ยนเทคโนโลยี จงใจให้เทคโนโลยีบางอย่างรั่วไหล จากนั้นก็ใส่ร้ายว่าดาวภูเขาขี้เถ้าขโมยมันไป วิธีสองคือปลุกระดมให้เกิดความแตกแยกของอารยธรรมพื้นผิว จากนั้นก็ให้การสนับสนุนการทำสงครามกับรัฐบาลบางแห่ง ทิ้งกองทัพบางส่วนไว้บนดาวเพื่อใช้ข้ออ้างยุติการก่อกบฏ ความแตกต่างในพลังทำให้อารยธรรมพื้นผิวไม่มีทางต่อสู้กับอารยธรรมระบบดาวได้เลย ด้วยการใช้สองวิธีนี้ อารยธรรมท้องถิ่นจึงได้รับการควบคุมดาวภูเขาขี้เถ้า ความขัดแย้งสังคมดำเนินต่อจากการโต้ตอบของอารยธรรมดาวภูเขาขี้เถ้า มีการจลาจลบ่อยครั้ง ดังนั้น อารยธรรมระบบดาวท้องถิ่นจึงใช้นโยบายเพื่อรักษาเสถียรภาพของการปกครอง บางครั้งยังส่งกองทัพไปปราบปรามพลเรือนบนดาวภูเขาขี้เถ้า นี่ทำให้สภาพแวดล้อมของดาววุ่นวาย
ในจักรวาล ดาวเคราะห์อย่างดาวภูเขาขี้เถ้าไม่ได้หายาก กฏสร้างสังคมกาแล็กซี่ที่ดูเหมือนสงบสุข แต่ภายใต้พื้นผิว กฏของป่ายังอยู่
อีซอปต้องการดาวแบบนี้ ถ้าเขาตายด้วมือของกองทัพอารยธรรมระบบดาว จักรพรรดินีมังกรต้องโกรธมากแน่ และแผนก็จะสำเร็จ!
“เอาละ ในเมื่อคุณตัดสินใจแล้ว ผมก็จะหาทางส่งคุณไปลับๆ’
กัปตันไม่พยายามห้ามอีซอปอีก
เขาคือสมาชิกขององค์กรภายใต้จักรพรรดิจักรกลที่ไม่รู้ภาพรวมทั้งหมด เขามีหน้าที่แค่ทำภารกิจให้สำเร็จ ไม่ว่านายจ้างจะพูดอะไรก็ตาม เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่านายใหญ่ของเขาคือจักรพรรดิจักรกล
“จำไว้ อย่าให้ใครรู้เรื่องนี้”อีซอปพูด ขยายภาพของดาวภูเขาขี้เถ้าบนแผนที่ดาว อารมณ์ซับซ้อนฉายผ่านดวงตาเขา
ดูเหมือนว่านี่จะเป็นที่ที่ฉันต้องตาย..
จิตใจของเขาหวั่นไหวชั่วขณะก่อนกลับมามั่นคงอีกครั้ง เพราะจิตสำนึกที่เกิดจากวิญญาณของทหารโมโดหลายคนไม่กลัวตายและภักดีต่อโมโดอย่างแท้จริง
การเสียสละตัวเองเพื่อแลกกับโอกาสให้โมโดได้หายใจ นี่คือภารกิจของเขา!
แต่ทว่า ไม่มีใครบนยานนี้รู้ว่ามียานอวกาศกว่าสิบลำลอบติดตามพวกเขามาเงียบๆ
มันคือกองยานที่นำโดยหานเซี่ยว!
กองยานติดตั้งอุปกรณ์ล่อนหนที่ทันสมัยของแผนกโลจิส พวกเขาติดตามยานของอีซอปมาเกือบครึ่งวันแล้วแต่ไม่เคยถูกค้นพบ
ภายในห้องบัญชาการของยานหลัก เอเมสมองยานด้านหน้า”นายคิดว่าเขาจะไปไหน?”
หานเซี่ยวเหลือบมองแผนที่ดาว”น่าจะเป็นดาวภูเขาขี้เถ้า”
“ทำไมเขาถึงไปที่นั่น?”
“ฉันจะรู้ได้ไง?”หานเซี่ยวยักไหล่
ผ่านการจับตาดูองค์กรลับทั้งหมดที่จักรพรรดิจักรกลวางไว้ในวงแหวนดาวกระจาย การค้นหาของกองทัพแบล็คสตาร์ยิ่งราบรื่น เขาสามารถจับที่อยู่ของอีซอปได้ตั้งแต่วันก่อนและลอบติดตามมา เขาไม่ลงมือทันทีเพราะเขาอยากเห็นแผนสำรวจของจักรพรรดิจักรกล
พูดก็พูด ถ้าอารยธรรมโมโดยืนยันใช้กองกำลังตนเองเพื่อขนส่งอีซอป หานเซี่ยวอาจตามจับไม่ได้ง่ายแบบนี้ เขาจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผู้บงการคืออารยธรรมโมโด อย่างไรก็ตาม อารยธรรมโมโดคิดว่ากองกำลังของจักรพรรดิจักรกลลอบเร้นกว่า พวกเขาจึงเลือกยืม ซึ่งทำให้เกิดผลตรงกันข้าม สำหรับหานเซี่ยว องค์กรเครือส่วนใหญ่ที่จักรพรรดิจักรกลมีไม่ใช่ความลับ
“เราจะลงมือเลยไหม?”เอเมสหันไปมองหานเซี่ยว
“เราไม่ต้องทำอะไรให้ยุ่งยาก แค่ให้เขามากับเรา”หานเซี่ยวยิ้ม ดีดนิ้ว ส่งข้อมูลที่มองไม่เห็นออกไป
บูม!
อีซอปกำลังศึกษาแผนที่ดาว แต่กลับพลันรู้สึกว่ายานสั่น มันดูเหมือนว่าเครื่องยนต์พวกเขาจะดับและหยุดทำงาน
เขาแหงนมองกัปตันด้วยความตกใจและตื่นตระหนก
“เกิดอะไรขึ้น?ยานทำงานผิดพลาด?”
“ผ-ผมไม่รู้”
กัปตันเองก็สับสน จากนั้นก็แสดงความสามารถซ่อมแซมของเขา กระแทกโต๊ะควบคุมหลายครั้ง แต่มันไม่ตอบสนองเลยราวกับปัญญาประดิษฐ์ของยานได้ตายไปแล้ว
หวือ!
ประตูเปิด ทุกคนตกใจ ยานอวกาศลอยกลางอวกาศ ถ้าประตูเปิด ทุกคนด้านในจะโดนดูดออกไป
แต่ทว่า นั่นกลับไม่เกิดขึ้น ด้านนอกประตูเงียบสนิท คนด้านในมองออกนอกหน้าต่างด้วยความสับสน ยังเห็นแค่อวกาศมืดด้านนอก
“เกิดอะไรขึ้น?”
อีซอปและคนอื่นเดินมาตรงประตูและมองออกไป วินาทีที่พวกเขาเห็นด้านนอก ทั้งร่างของอีซอปก็แข็งทื่อ ความกลัวปกคลุมทั้งหน้าเขา
ด้านนอกคือโลหะขนาดมหึมาของยาน แบล็คสตาร์กับจักรพรรดินีมังกรยืนด้านนอกประตูพร้อมกลุ่มคน จ้องเขาด้วยรอยยิ้มอ่อน
อีซอปเบิกตากว้าง จิตใจของเขาสับสนวุ่นวาย
นี่คือที่ไหน?ทำไมฉันถึงมาอยู่นี่?
ฉันเปิดประตูผิดทาง ฉันถึงเห็นภาพลวงตา?
หานเซี่ยวแสยะยิ้ม”นายสามารถหนีได้จริงๆ แต่ไม่คิดบอกอะไรก่อนไปเลยเหรอ?นั่นเย็นชามากนะ ตาแก่’
นี่คือสิ่งที่เขาทำ เขาเจาะเข้าระบบยานง่ายๆ ยึดการควบคุมโดยไม่มีใครรู้ จากนั้นก็ให้มันบินเข้ายานหลัก
เขาทิ้งภาพหลอกไว้บนหน้าต่าง ให้คนด้านในไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เอเมสก้าวมา หรี่ตา พูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ”ฮึ่ม คุณทำให้เราต้องลำบากตามหาตั้งหลายวัน!คุณมีอะไรอยากพูดกับฉันไหม?”
เมื่อเห็น อีซอปก็หมดหวัง
มันจบแล้ว!แผนล้มเหลว!
บัดซบ มันเกือบแล้ว!
มันจบสิ้นแล้ว! เขาเต็มไปด้วยความโกรธ
ไม่ ยังมีโอกาส!แบล็คสตาร์กับจักรพรรดินีมังกรต่างคิดว่าฉันคืออีซอป ฉันยังปลอมตัวเป็นเขาได้!
อีซอปยังไม่ยอมแพ้ เขาอยากพยายามต่อ เขาระงับความตกใจในหัวใจและฝืนยิ้ม สวมสีหน้าลำบาก”ดี นายพบฉัน..แบล็คสตาร์ เราตกลงกันแล้วไม่ใช่เหรอว่านายจะปล่อยฉันไป?ทำไมถึงกลับคำพูด”
หานเซี่ยวไม่ตอบแต่กลับหันไปหาเอเมส”เห็นไหม ฉันพูดถูก”
เมื่อได้ยิน เอเมสก็สำรวจอีซอปขึ้นลง”นายพูดถูก รอยยิ้มนี้น่ารังเกียจมาก เขาต้องเป็นตัวปลอม!”อีซอปตกตะลึง สมองของเขาว่างเปล่า
อะไร พวกเขาสามารถมองเห็นตัวตนฉันได้จากรายละเอียดเล็กน้อยนี้?
บัดซบ!คิดว่าฉันจะเชื่ออย่างนั้นเหรอ!
รอยยิ้มของอีซอปยิ่งแข็ง เขามีความรู้สึกแย่แต่ยังยืนกราน.”พูดเรื่องตลกอะไรกัน?ฉันยอมรับว่าฉันผิดที่แอบหนีมา ฉันจะ…
ก่อนเขาจะพูดจบ หานเซี่ยวก็พลันตะโกน”ยังเสแสร้งอีก?”อีซอปตกใจ เขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
ตอนนี้ เขารู้ว่าเขาถูกเปิดโปงแล้ว แบล็คสตาร์กำลังเล่นกับเขา
วินาทีต่อมา เขาก็กัดฟัน ดึงเอาอาวุธออกมา เล็งมันที่หัวเขา เขาลั่นไกโดยไม่ลังเล
แผนล้มเหลว เขาไม่มีทางหนี เขาจึงเลือกจบชีวิตตัวเอง แบบนี้ เขาสามารถป้องกันแบล็คสตาร์จากการหาว่าใครคือผู้บงการ ในเวลาเดียวกัน เขายังกำจัดอีซอปได้อีกด้วย
บูม!
อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังจะยกปืนขึ้น ลำแสงก็สว่างวาบด้านหน้า เนโร่ผู้เตรียมตัวไว้แล้วก็พลันระเบิดอาวุธปืนทิ้ง
จากนั้น ทหารก็กรูกันมากดอีซอปลงกับพื้น ทำให้เขาไม่สามารถขยับได้ เมื่อเห็น เอเมสก็ถอนหายใจ ปิดการใช้สนามพลังในมือ มองอีซอป ผู้ยังดิ้นรนด้วยอารมณ์ซับซ้อนในดวงตาเธอ จากนั้นก็มองหานเซี่ยว พยักหน้าด้วยความชื่นชม”ขอบคุณ มันคงลำบากกว่านี้ถ้าไม่ได้นายช่วย”
“มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ อีซอปก็เป็นเพื่อนฉัน”
หานเซี่ยวโบกมือ
เอเมสยิ้ม ชกหน้าอกหานเซี่ยวแต่ไม่พูดอะไร เธอรู้ว่าถ้าไม่มีหานเซี่ยว ไม่มีทางที่เธอจะพบตัวอีซอปได้ง่ายๆ สุดท้าย เรื่องราวที่ไม่อาจย้อนกลับอาจเกิดขึ้น และอีซอปก็เป็นครอบครัวเธอ เธอไม่สามารถจินตนาการได้ว่าเธอจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร
คำพูดไม่พอแสดงความขอบคุณ เธอมองหานเซี่ยว เขาให้ความรู้สึกปลอดภัยและเชื่อถือได้
ครั้งนี้ กัปตันผู้ตัวสั่นด้านข้างพูด”เอิ่ม..ท่านแบล็คสตาร์ ท่านพบคนของท่านแล้ว เราไปได้หรือยัง?” หานเซี่ยวเหลือบมองเขา”ไป?อยู่ก่อนและอย่าขัดขืน ฉันจะปล่อยพวกนายไปเมื่อบอกฉันทุกอย่างที่รู้”
แม้คนเหล่านี้จะเป็นลูกสมุนของจักรพรรดิจักรกล พวกเขาก็อาจไม่รู้อะไรนัก หานเซี่ยวไม่วางแผนทำอะไรกับพวกเขาอยู่แล้ว
จากนั้น หานเซี่ยวก็มาหาอีซอป นั่งยองๆและดูอยากรู้
“เอาล่ะ ตอนนี้ให้ฉันดูหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาย ตาแก่….”
หานเซี่ยวสั่งทหารด้านข้างให้กดอีซอปแน่นๆ อนุภาคนาโนไหลออกแขนเสื้อ และสร้างเป็นเข็มสีดำบางๆ
เขาถือมันไว้ในมือ เล็งก้นของอีซอป จิ้มมันลงไป”เฮือก!”
เสียงร้องแปลกๆดังขึ้น
หานเซี่ยวหยิบเข็มดำออก มองข้อมูลการต่อสู้บนหน้าต่างสถานะ เขาตรวจดูสถานะของอีซอป และสีหน้าก้เปลี่ยนเป็นสับสน
“การสลับวิญญาณ?มันคืออะไร?”
กัปตันยืนด้านข้าง ลังเล”มีเส้นทางเหลือให้เราไม่มาก เรากำลังจะจนตรอก ถ้าเป็นแบบนี้ เราอาจพาคุณออกวงแหวนดาวกระจายไม่ได้ คุณมีแผนไหม?”
อีซอปกดมือบนโต๊ะ เส้นเลือดปูดบนหลังมือเขา เขาคำราม”ไหนว่าพวกนายเป็นมืออาชีพ ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น?”
กัปตันเองก็สับสน เขายิ้มขมขื่น”เราเองก็ไม่รู้เหมือนกัน เราไม่ทิ้งเบาะแสไว้เลย และเราก็เคลื่อนที่อย่างลอบเร้น แต่กองทัพแบล็คสตาร์สามารถล้อมเราได้อย่างแม่นยำราวกับพวกเขารู้ว่าเราอยู่ไหน เราไม่รู้วิิธีหรือว่าพวกเขาได้รับข้อมูลมาจากไหน..หรือนี่จะเป็นความสามารถทำนาย?คุณเองก็เป็นผู้พยากรณ์ไม่ใช่เหรอ?ทำไมถึงไม่รู้ตัว?”
อีซอปกัดฟันและไม่พูดอะไร
เขาใช้ความสามารถของเขาระหว่างทางแล้ว มันช่วยพวกเขาให้หลบหนีได้บ้าง แต่ไม่ว่าจะกำจัดกองทัพแบล็คสตาร์ไปกี่ครั้ง กองทัพแบล็คสตาร์ก็สามารถไล่ตามได้ทัน
นอกจากนี้ มันไม่ใช่อีซอปที่ควบคุมร่างกาย แค่จิตสำนึกรวมของกลุ่มทหารโมโด พวกเขาไม่สามารถใช้ความสามารถทำนายได้เต็มที่ ตำแหน่งฐานลับที่จงใจมอบให้แบล็คสตาร์ไม่ได้รับผ่านคำทำนาย พวกเขารู้ที่อยู่มันตั้งแต่ต้นและจงใจปล่อยให้อีกฝ่ายรู้
เดิมที เป้าหมายของอีซอปคือออกวงแหวนดาวกระจาย แต่ทว่า ภายใต้การไล่ล่าของกองทัพ เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากซ่อนตัว ต้องเปลี่ยนเส้นทาง เขายังวิ่งวนในทุ่งดาวและสถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้าย
“ถ้าไม่มีทางออกจริง…”อีซอปมองแผนที่ดาว ชี้ดาวใกล้ๆและกัดฟัน”งั้นก็ยกเลิกแผนออกวงแหวนดาวกระจาย พาฉันไปดาวนี้”
กัปตันมองทิศทางที่อีซอปชี้ สีหน้าเขาเปลี่ยนไป”ดาวภูเขาขี้เถ้า?สถานที่นั้นมุกวุ่นวาย คุณแน่ใจนะ?”
“ใช่”อีซอปพยักหน้าโดยไม่ลังเล
นี่คือดาวอาณานิคมที่เป็นของอารยธรรมระบบดาว แต่ทว่า เนื่องจากประวัติมัน ดาวนี้จึงมีความขัดแย้งรุนแรง
เดิมที ดาวภูเขาขี้เถ้ามีสายพันธ์ุทรงสติปัญญาพื้นเมือง แต่ทว่า เมื่อพวกเขาเข้าสุ่จักรวาล พวกเขาถูกพบโดยอารยธรรมระบบดาว เนื่องจากสนธิสัญญาที่ห้ามพวกเขาจากการแทรกแซงอารยธรรมระดับต่ำ อารยธรรมระบบดาวจึงแค่สังเกตและไม่แทรกแซงมากในตอนแรก มันคล้ายกับความสัมพันธ์ของอารยธรรมโกโดร่าและดาวอความารีน
แต่ทว่า ดาวภูเขาขี้เถ้าตั้งอยู่ชายแดนของสองระบบดาว อารยธรรมระบบดาวท้องถิ่นได้ขัดแย้งกับเพื่อนบ้านบ่อย ทั้งสองต่างอยากขยายดินแดน ดังนั้น พวกเขาจึงหวังทำให้ดาวภูเขาขี้เถ้าเป็นของพวกเขา กฏที่ไม่ต้องพูดของสนธิสัญญาคือมีแค่อารยธรรมระบบดาวถึงมีการรับรองจริง แม้อารยธรรมพื้นผิวจะรวมอยู่ในสนธิสัญญาบนหน้ากระดาษ แต่ก็มักโดนอารยธรรมขั้นสูงเข้าควบคุม แน่นอน พวกเขายังต้องทำเหมือนกำลังปฏิบัติตามสนธิสัญญาบนผิวเผิน ดังนั้น อารยธรรมระบบดาวท้องถิ่นจึงลอบโจมตีอารยธรรมพื้นผิว พวกเขาใช้สองวิธี วิธีแรกคือติดต่อดาวภูเขาขี้เถ้าด้วยการแลกเปลี่ยนเทคโนโลยี จงใจให้เทคโนโลยีบางอย่างรั่วไหล จากนั้นก็ใส่ร้ายว่าดาวภูเขาขี้เถ้าขโมยมันไป วิธีสองคือปลุกระดมให้เกิดความแตกแยกของอารยธรรมพื้นผิว จากนั้นก็ให้การสนับสนุนการทำสงครามกับรัฐบาลบางแห่ง ทิ้งกองทัพบางส่วนไว้บนดาวเพื่อใช้ข้ออ้างยุติการก่อกบฏ ความแตกต่างในพลังทำให้อารยธรรมพื้นผิวไม่มีทางต่อสู้กับอารยธรรมระบบดาวได้เลย ด้วยการใช้สองวิธีนี้ อารยธรรมท้องถิ่นจึงได้รับการควบคุมดาวภูเขาขี้เถ้า ความขัดแย้งสังคมดำเนินต่อจากการโต้ตอบของอารยธรรมดาวภูเขาขี้เถ้า มีการจลาจลบ่อยครั้ง ดังนั้น อารยธรรมระบบดาวท้องถิ่นจึงใช้นโยบายเพื่อรักษาเสถียรภาพของการปกครอง บางครั้งยังส่งกองทัพไปปราบปรามพลเรือนบนดาวภูเขาขี้เถ้า นี่ทำให้สภาพแวดล้อมของดาววุ่นวาย
ในจักรวาล ดาวเคราะห์อย่างดาวภูเขาขี้เถ้าไม่ได้หายาก กฏสร้างสังคมกาแล็กซี่ที่ดูเหมือนสงบสุข แต่ภายใต้พื้นผิว กฏของป่ายังอยู่
อีซอปต้องการดาวแบบนี้ ถ้าเขาตายด้วมือของกองทัพอารยธรรมระบบดาว จักรพรรดินีมังกรต้องโกรธมากแน่ และแผนก็จะสำเร็จ!
“เอาละ ในเมื่อคุณตัดสินใจแล้ว ผมก็จะหาทางส่งคุณไปลับๆ’
กัปตันไม่พยายามห้ามอีซอปอีก
เขาคือสมาชิกขององค์กรภายใต้จักรพรรดิจักรกลที่ไม่รู้ภาพรวมทั้งหมด เขามีหน้าที่แค่ทำภารกิจให้สำเร็จ ไม่ว่านายจ้างจะพูดอะไรก็ตาม เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่านายใหญ่ของเขาคือจักรพรรดิจักรกล
“จำไว้ อย่าให้ใครรู้เรื่องนี้”อีซอปพูด ขยายภาพของดาวภูเขาขี้เถ้าบนแผนที่ดาว อารมณ์ซับซ้อนฉายผ่านดวงตาเขา
ดูเหมือนว่านี่จะเป็นที่ที่ฉันต้องตาย..
จิตใจของเขาหวั่นไหวชั่วขณะก่อนกลับมามั่นคงอีกครั้ง เพราะจิตสำนึกที่เกิดจากวิญญาณของทหารโมโดหลายคนไม่กลัวตายและภักดีต่อโมโดอย่างแท้จริง
การเสียสละตัวเองเพื่อแลกกับโอกาสให้โมโดได้หายใจ นี่คือภารกิจของเขา!
แต่ทว่า ไม่มีใครบนยานนี้รู้ว่ามียานอวกาศกว่าสิบลำลอบติดตามพวกเขามาเงียบๆ
มันคือกองยานที่นำโดยหานเซี่ยว!
กองยานติดตั้งอุปกรณ์ล่อนหนที่ทันสมัยของแผนกโลจิส พวกเขาติดตามยานของอีซอปมาเกือบครึ่งวันแล้วแต่ไม่เคยถูกค้นพบ
ภายในห้องบัญชาการของยานหลัก เอเมสมองยานด้านหน้า”นายคิดว่าเขาจะไปไหน?”
หานเซี่ยวเหลือบมองแผนที่ดาว”น่าจะเป็นดาวภูเขาขี้เถ้า”
“ทำไมเขาถึงไปที่นั่น?”
“ฉันจะรู้ได้ไง?”หานเซี่ยวยักไหล่
ผ่านการจับตาดูองค์กรลับทั้งหมดที่จักรพรรดิจักรกลวางไว้ในวงแหวนดาวกระจาย การค้นหาของกองทัพแบล็คสตาร์ยิ่งราบรื่น เขาสามารถจับที่อยู่ของอีซอปได้ตั้งแต่วันก่อนและลอบติดตามมา เขาไม่ลงมือทันทีเพราะเขาอยากเห็นแผนสำรวจของจักรพรรดิจักรกล
พูดก็พูด ถ้าอารยธรรมโมโดยืนยันใช้กองกำลังตนเองเพื่อขนส่งอีซอป หานเซี่ยวอาจตามจับไม่ได้ง่ายแบบนี้ เขาจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผู้บงการคืออารยธรรมโมโด อย่างไรก็ตาม อารยธรรมโมโดคิดว่ากองกำลังของจักรพรรดิจักรกลลอบเร้นกว่า พวกเขาจึงเลือกยืม ซึ่งทำให้เกิดผลตรงกันข้าม สำหรับหานเซี่ยว องค์กรเครือส่วนใหญ่ที่จักรพรรดิจักรกลมีไม่ใช่ความลับ
“เราจะลงมือเลยไหม?”เอเมสหันไปมองหานเซี่ยว
“เราไม่ต้องทำอะไรให้ยุ่งยาก แค่ให้เขามากับเรา”หานเซี่ยวยิ้ม ดีดนิ้ว ส่งข้อมูลที่มองไม่เห็นออกไป
บูม!
อีซอปกำลังศึกษาแผนที่ดาว แต่กลับพลันรู้สึกว่ายานสั่น มันดูเหมือนว่าเครื่องยนต์พวกเขาจะดับและหยุดทำงาน
เขาแหงนมองกัปตันด้วยความตกใจและตื่นตระหนก
“เกิดอะไรขึ้น?ยานทำงานผิดพลาด?”
“ผ-ผมไม่รู้”
กัปตันเองก็สับสน จากนั้นก็แสดงความสามารถซ่อมแซมของเขา กระแทกโต๊ะควบคุมหลายครั้ง แต่มันไม่ตอบสนองเลยราวกับปัญญาประดิษฐ์ของยานได้ตายไปแล้ว
หวือ!
ประตูเปิด ทุกคนตกใจ ยานอวกาศลอยกลางอวกาศ ถ้าประตูเปิด ทุกคนด้านในจะโดนดูดออกไป
แต่ทว่า นั่นกลับไม่เกิดขึ้น ด้านนอกประตูเงียบสนิท คนด้านในมองออกนอกหน้าต่างด้วยความสับสน ยังเห็นแค่อวกาศมืดด้านนอก
“เกิดอะไรขึ้น?”
อีซอปและคนอื่นเดินมาตรงประตูและมองออกไป วินาทีที่พวกเขาเห็นด้านนอก ทั้งร่างของอีซอปก็แข็งทื่อ ความกลัวปกคลุมทั้งหน้าเขา
ด้านนอกคือโลหะขนาดมหึมาของยาน แบล็คสตาร์กับจักรพรรดินีมังกรยืนด้านนอกประตูพร้อมกลุ่มคน จ้องเขาด้วยรอยยิ้มอ่อน
อีซอปเบิกตากว้าง จิตใจของเขาสับสนวุ่นวาย
นี่คือที่ไหน?ทำไมฉันถึงมาอยู่นี่?
ฉันเปิดประตูผิดทาง ฉันถึงเห็นภาพลวงตา?
หานเซี่ยวแสยะยิ้ม”นายสามารถหนีได้จริงๆ แต่ไม่คิดบอกอะไรก่อนไปเลยเหรอ?นั่นเย็นชามากนะ ตาแก่’
นี่คือสิ่งที่เขาทำ เขาเจาะเข้าระบบยานง่ายๆ ยึดการควบคุมโดยไม่มีใครรู้ จากนั้นก็ให้มันบินเข้ายานหลัก
เขาทิ้งภาพหลอกไว้บนหน้าต่าง ให้คนด้านในไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เอเมสก้าวมา หรี่ตา พูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ”ฮึ่ม คุณทำให้เราต้องลำบากตามหาตั้งหลายวัน!คุณมีอะไรอยากพูดกับฉันไหม?”
เมื่อเห็น อีซอปก็หมดหวัง
มันจบแล้ว!แผนล้มเหลว!
บัดซบ มันเกือบแล้ว!
มันจบสิ้นแล้ว! เขาเต็มไปด้วยความโกรธ
ไม่ ยังมีโอกาส!แบล็คสตาร์กับจักรพรรดินีมังกรต่างคิดว่าฉันคืออีซอป ฉันยังปลอมตัวเป็นเขาได้!
อีซอปยังไม่ยอมแพ้ เขาอยากพยายามต่อ เขาระงับความตกใจในหัวใจและฝืนยิ้ม สวมสีหน้าลำบาก”ดี นายพบฉัน..แบล็คสตาร์ เราตกลงกันแล้วไม่ใช่เหรอว่านายจะปล่อยฉันไป?ทำไมถึงกลับคำพูด”
หานเซี่ยวไม่ตอบแต่กลับหันไปหาเอเมส”เห็นไหม ฉันพูดถูก”
เมื่อได้ยิน เอเมสก็สำรวจอีซอปขึ้นลง”นายพูดถูก รอยยิ้มนี้น่ารังเกียจมาก เขาต้องเป็นตัวปลอม!”อีซอปตกตะลึง สมองของเขาว่างเปล่า
อะไร พวกเขาสามารถมองเห็นตัวตนฉันได้จากรายละเอียดเล็กน้อยนี้?
บัดซบ!คิดว่าฉันจะเชื่ออย่างนั้นเหรอ!
รอยยิ้มของอีซอปยิ่งแข็ง เขามีความรู้สึกแย่แต่ยังยืนกราน.”พูดเรื่องตลกอะไรกัน?ฉันยอมรับว่าฉันผิดที่แอบหนีมา ฉันจะ…
ก่อนเขาจะพูดจบ หานเซี่ยวก็พลันตะโกน”ยังเสแสร้งอีก?”อีซอปตกใจ เขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
ตอนนี้ เขารู้ว่าเขาถูกเปิดโปงแล้ว แบล็คสตาร์กำลังเล่นกับเขา
วินาทีต่อมา เขาก็กัดฟัน ดึงเอาอาวุธออกมา เล็งมันที่หัวเขา เขาลั่นไกโดยไม่ลังเล
แผนล้มเหลว เขาไม่มีทางหนี เขาจึงเลือกจบชีวิตตัวเอง แบบนี้ เขาสามารถป้องกันแบล็คสตาร์จากการหาว่าใครคือผู้บงการ ในเวลาเดียวกัน เขายังกำจัดอีซอปได้อีกด้วย
บูม!
อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังจะยกปืนขึ้น ลำแสงก็สว่างวาบด้านหน้า เนโร่ผู้เตรียมตัวไว้แล้วก็พลันระเบิดอาวุธปืนทิ้ง
จากนั้น ทหารก็กรูกันมากดอีซอปลงกับพื้น ทำให้เขาไม่สามารถขยับได้ เมื่อเห็น เอเมสก็ถอนหายใจ ปิดการใช้สนามพลังในมือ มองอีซอป ผู้ยังดิ้นรนด้วยอารมณ์ซับซ้อนในดวงตาเธอ จากนั้นก็มองหานเซี่ยว พยักหน้าด้วยความชื่นชม”ขอบคุณ มันคงลำบากกว่านี้ถ้าไม่ได้นายช่วย”
“มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ อีซอปก็เป็นเพื่อนฉัน”
หานเซี่ยวโบกมือ
เอเมสยิ้ม ชกหน้าอกหานเซี่ยวแต่ไม่พูดอะไร เธอรู้ว่าถ้าไม่มีหานเซี่ยว ไม่มีทางที่เธอจะพบตัวอีซอปได้ง่ายๆ สุดท้าย เรื่องราวที่ไม่อาจย้อนกลับอาจเกิดขึ้น และอีซอปก็เป็นครอบครัวเธอ เธอไม่สามารถจินตนาการได้ว่าเธอจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร
คำพูดไม่พอแสดงความขอบคุณ เธอมองหานเซี่ยว เขาให้ความรู้สึกปลอดภัยและเชื่อถือได้
ครั้งนี้ กัปตันผู้ตัวสั่นด้านข้างพูด”เอิ่ม..ท่านแบล็คสตาร์ ท่านพบคนของท่านแล้ว เราไปได้หรือยัง?” หานเซี่ยวเหลือบมองเขา”ไป?อยู่ก่อนและอย่าขัดขืน ฉันจะปล่อยพวกนายไปเมื่อบอกฉันทุกอย่างที่รู้”
แม้คนเหล่านี้จะเป็นลูกสมุนของจักรพรรดิจักรกล พวกเขาก็อาจไม่รู้อะไรนัก หานเซี่ยวไม่วางแผนทำอะไรกับพวกเขาอยู่แล้ว
จากนั้น หานเซี่ยวก็มาหาอีซอป นั่งยองๆและดูอยากรู้
“เอาล่ะ ตอนนี้ให้ฉันดูหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาย ตาแก่….”
หานเซี่ยวสั่งทหารด้านข้างให้กดอีซอปแน่นๆ อนุภาคนาโนไหลออกแขนเสื้อ และสร้างเป็นเข็มสีดำบางๆ
เขาถือมันไว้ในมือ เล็งก้นของอีซอป จิ้มมันลงไป”เฮือก!”
เสียงร้องแปลกๆดังขึ้น
หานเซี่ยวหยิบเข็มดำออก มองข้อมูลการต่อสู้บนหน้าต่างสถานะ เขาตรวจดูสถานะของอีซอป และสีหน้าก้เปลี่ยนเป็นสับสน
“การสลับวิญญาณ?มันคืออะไร?”
