“ตู๊ม!”
เสื้อผ้าของชายฉกรรจ์หัวล้านระเบิดออกมา ครู่เดียวก็กลายสภาพเป็นครึ่งปีศาจ ร่างกายส่วนบนเต็มไปด้วยขนแผงสีดำ มีเงาโค้งงอสีดำอยู่บนศีรษะ จมูกมีขนาดใหญ่อย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ร่างเดิมของมันคือโคดำตัวหนึ่ง
ดวงตาของปีศาจโคดำที่กลายร่างเป็นปีศาจครึ่งตัวเปล่งประกาย แขนซ้ายดึงง่ามบินสีเหลืองบนไหล่ขวาออกมาอย่างรวดเร็วราวสายฟ้าแลบ และโยนออกไปด้านหน้าอย่างรุนแรงเพื่อรับมือกับแสงกระบี่สีทองที่ปะทะเข้ามา
“เต๊ง!”
พอง่ามเล็กสีเหลืองปะทะกับแสงกระบี่สีทอง ก็เกิดเสียงโลหะปะทะกันดังแปลกประหลาด ทันใดนั้น ง่ามเล็กสีเหลืองก็ร่วงลงมาพร้อมเสียงโหยหวน
เงากระบี่สีทองก็กระเด็นออกไปเช่นกัน
ครู่ต่อมา พอปีศาจโคดำก้มหน้าเล็งเขาโค้งงอทั้งคู่ไปทางหลิ่วหมิงนั้น ร่างของมันก็พร่ามัวกลายเป็นเงาดำพุ่งยิงออกไป
หลิ่วหมิงรู้สึกแค่ว่ามีพายุพัดรุนแรงตรงหน้า จากนั้นปีศาจโคดำก็พุ่งมาถึง ทันใดนั้น เขาคิดจะหลบหนีด้วยความตกใจ แต่ก็ไม่ทันการณ์แล้ว ทำได้แต่สูดหายใจเข้าอย่างรวดเร็ว และแขนทั้งสองก็ขยายใหญ่ขึ้นมา เกล็ดสีม่วงปรากฏออกมาเป็นชั้นๆ เขาคิดจะเอาแขนทั้งสองมาตั้งสลับไว้ตรงหน้า เพื่อรับมือกับการโจมตีโดยตรง
“ฟู่!”
แสงสีเขียวเปล่งประกายตรงช่องว่างระหว่างหลิ่วหมิงกับปีศาจโคดำ ทันใดนั้นเถาวัลย์หลายเส้นที่มีขนาดใหญ่เท่าแขนก็ปรากฏออกมา หลังจากมันหมุนวนตัดสลับกันไปมา ก็ก่อกลายเป็นกำแพงเถาวัลย์หนาๆ ขวางอยู่ตรงหน้า
ห่างออกไปไม่ไกล ไม้เท้าสีเขียวในมือผู้อาวุโสขุยมู่กำลังเปล่งแสงสีเขียวมาทางกำแพงเถาวัลย์อยู่ และเขาก็ร่ายคาถาออกมา
ส่วนหวงอิ๋งที่ฝืนกระตุ้นพลังแก่นโลหิตรัดพันปีศาจโคดำในก่อนหน้า ก็โซเซล้มลงพื้นที่อยู่ไกลๆ ภายใต้การเผชิญกับพลังเวทที่สะท้อนกลับเช่นนี้ ทำให้นางไม่อาจลุกขึ้นมาได้ชั่วขณะ
“ตู๊ม!”
กำแพงเถาวัลย์ต้านทานได้เพียงอึดใจเดียว ก็ถูกเขาแหลมคมบนหัวปีศาจโคดำโจมตีจนแตกกระจาย!
จากนั้นปีศาจโคดำยังคงพุ่งเข้าหาหลิ่วหมิงต่อ โดยที่พลังไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย
แต่ในช่วงระหว่างนั้นเอง หลิ่วหมิงก็พุ่งถอยออกไปด้านหลัง ขณะเดียวกัน มือข้างหนึ่งก็ชี้ไปทางอากาศที่อยู่ไม่ไกล
หลังจากเกิดเสียงดังกังวาน กระบี่กลางอากาศก็สั่นสะท้าน และกลายเป็นแสงสีทองสิบกว่าจั้งม้วนตัวกลับมา
ด้วยความดุร้ายของปีศาจโคดำ พอเห็นอานุภาพของแสงกระบี่สีทอง ก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที เขาหยุดฝีเท้าในฉับพลัน และหมุนตัวฟันดาบยักษ์ในมือใส่แสงกระบี่อย่างรุนแรง
แสงดาบสีดำม้วนตัวออกไป
“ตู๊ม!” แสงสีดำประสานเข้ากับแสงสีทอง แต่ก็ไม่มีใครตกเป็นรองใครอยู่ชั่วขณะหนึ่ง
หลังจากปีศาจโคดำส่งเสียงคำรามออกมา ดาบยักษ์ในมือก็ฟันออกไปหลายครั้งภายในอึดใจเดียว แสงสีดำอันพวยพุ่งปกคลุมแสงกระบี่สีทองไว้ภายในพริบตา
“เต๊ง!”
กระบี่กลางอากาศส่งเสียงดังออกมา จากนั้นก็กลายเป็นกระบี่เล็กๆ ก่อนกระเด็นออกไป
หลิ่วหมิงมีสีหน้าอึมครึมขึ้นมา แต่ก็กระตุ้นเคล็ดกระบี่แล้วชี้ไปทางกระบี่เล็กที่อยู่ไกลๆ
“ฟู่!” กระบี่เล็กสีทองพร่ามัวหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ครู่ต่อมา แสงสีทองเปล่งประกายตรงหน้าหลิ่วหมิง กระบี่กลางอากาศปรากฏออกมาอีกครั้ง
ปีศาจโคดำถือโอกาสนี้หันไปมองผู้อาวุโสขุยมู่ด้วยสายตาเยือกเย็นในทันที และร่างของเขาก็พร่ามัวขึ้นมา
ผู้อาวุโสขุยมู่รู้สึกแค่ว่ามีเงาดำเปล่งประกายตรงหน้า ทันใดนั้นปีศาจโคดำก็ปรากฏออกมา ทั้งยังโบกสะบัดดาบยักษ์ในมือจนกลายเป็นเงาดาบสีดำ และพุ่งใส่ผู้อาวุโสขุยมู่ราวกับสายฝน
ผู้อาวุโสขุยมู่หลบหลีกไม่ทัน จึงรีบร่ายคาถาออกมาอย่างรวดเร็ว พริบตานั้นกิ่งก้านเถาวัลย์สีเขียวจำนวนมาก ก็ทะลักออกจากไม้เท้าสีเขียวอย่างบ้าคลั่ง และก่อตัวเป็นกำแพงเถาวัลย์ต้านทานการโจมตีของเงาดาบสีเงินไว้
แต่ทว่าพอเถาวัลย์ก่อตัวสำเร็จ ก็ถูกแสงสีดำฟันเป็นชิ้นๆ ราวกับเต้าหู้
ดาบยักษ์รูปเขาโคนี้จะต้องเป็นต้นแบบอาวุธเวทอย่างแน่นอน แม้กระทั่งอานุภาพของมัน อาจจะเข้าใกล้อาวุธเวทที่แท้จริงแล้วก็เป็นไปได้ มันถึงมีอานุภาพที่ไม่อาจต้านทานได้เช่นนี้
หลิ่วหมิงเลิกคิ้วขึ้นมา พอสะบัดแขนเสื้อ ไอดำกลุ่มหนึ่งก็พุ่งออกไป และกะพริบหายไปในดินอย่างไร้ร่องรอย จากนั้นเขาก็กระทืบเท้าพุ่งยิงออกไปราวกับลูกธนู ในระหว่างทางก็ทำท่ามือกระตุ้นเกราะหนังสีเงินบนตัวไปด้วย
ไอดำทะลักออกจากร่าง และควบแน่นเป็นเงามังกรกับพยัคฆ์อย่างละสี่ตัว
“ฟู่!” เขามาปรากฏตัวด้านหลังปีศาจโคดำ พอมือซ้ายกำอากาศ สายฟ้าสีเงินก็เปล่งประกาย และมือขวาที่ถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดก็กางนิ้วทั้งห้าออก จากนั้นมันก็กลายเป็นมือยักษ์สีดำคว้าไปด้านหลังของปีศาจโคดำ
เห็นได้ชัดว่าปีศาจโคดำค้นพบการเคลื่อนไหวของหลิ่วหมิงแล้ว มันส่งเสียงดังออกมา และฟันใส่ผู้อาวุโสขุยมู่จนถอยออกไปสองสามก้าว จากนั้นก็หันกลับมาอย่างรวดเร็ว แสงสีดำเปล่งประกายบนมือ และพุ่งไปรับมือกับมือยักษ์สีดำ
“ตู๊ม!”
พอแสงสีดำปะทะกับมือยักษ์สีดำ คลื่นอากาศก็ม้วนตัวออกไปอย่างบ้าคลั่ง หลิ่วหมิงกับปีศาจโคดำต่างก็ถูกสั่นสะเทือนจนร่นถอยออกไปหลายก้าว
ขณะนั้นเอง พื้นดินก็ค่อยๆ สั่นไหว “ฟิ้ว!” “ฟิ้ว!” เส้นสีดำพุ่งออกมาจำนวนมาก และพุ่งยิงใส่ขาของปีศาจโคดำ
ปีศาจโคดำรู้สึกตกใจมาก แต่ก็ได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว พอเขาส่งเสียงคำราม อักขระสีดำก็เปล่งประกายบนขา และขยายใหญ่ขึ้นมาเท่าตัว ขณะเดียวกัน แสงแวววาวราวกับทองคำก็ปรากฏบนพื้นผิว
พอเส้นสีดำโจมตีลงบนนั้น ก็ส่งเสียงดังราวกับโลหะเสียดสีกัน และค่อยๆ กระเด็นออกไป
ปีศาจโคดำยกแขนขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มอันดุร้าย ดาบยักษ์รูปเขาโคตวัดลงพื้นพร้อมเสียงแผดร้อง
“ฉับ!”
หินบนพื้นถูกแสงดาบสีดำฟันหลุดไปส่วนหนึ่ง
แมงป่องกระดูกก็ม้วนตัวออกมาพร้อมก้อนหินขนาดใหญ่ ร่างกายส่วนหนึ่งถูกแสงดาบโจมตีจนแตกกระจาย สุดท้ายก็กระเด็นออกไปเจ็ดแปดจั้ง และร่วงลงพื้นบริเวณนั้นด้วยลมหายที่รวยริน
หนังตาหลิ่วหมิงกระตุกอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาเผยแววเฉียบขาดออกมา ร่างของเขาเคลื่อนไหวไปอยู่ด้านหน้าปีศาจโคดำ
ปีศาจตนนี้หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง กระบี่ยักษ์ในมือกลายเป็นแสงสีดำฟันหลิ่วหมิงตรงหน้าออกเป็นสองส่วน
“ตู๊ม!”
ร่างทั้งสองส่วนของหลิ่วหมิงสลายตัวเป็นไอดำในทันที ขณะเดียวกันอากาศบริเวณนั้นก็สั่นสะเทือน เงาร่างอีกสามเงาปรากฏออกมา และหมุนวนรอบตัวปีศาจโคดำเพื่อขังมันไว้ในนั้น ขณะเดียวก็ปล่อยกำปั้นออกไปอย่างรุนแรง
ปีศาจโคดำมีสีหน้าอึมครึมทันที ดาบยักษ์ฟันใส่เงาร่างทั้งสามอย่างรวดเร็วราวสายฟ้าแลบ
เกิดเสียงดังขึ้นอีกครั้ง
เงาร่างสองเงาถูกแสงสีดำโจมตีจนดับไป ส่วนเงาร่างที่สามก็โจมตีแสงดาบที่พุ่งเข้ามาจนแตกกระจาย หลังจากก้าวไปด้านหน้าหนึ่งก้าว ก็ชกกำปั้นออกไปอีกครั้ง ขณะเดียวกัน มังกรหมอกดำสี่ตัวกับพยัคฆ์หมอกดำสี่ตัวก็กระโจนออกจากด้านหลังของเขา
ขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่งหมาป่ายักษ์ที่สูงหลายจั้งก็กระโจนเข้ามาท่ามกลางเปลวไฟสีเขียวที่พวยพุ่ง
มันคือผู้อาวุโสขุยมู่ที่ถือโอกาสกลับคืนร่างเดิม และพุ่งเข้าไปในวงต่อสู้
ปีศาจโคดำสะบัดดาบยักษ์ด้วยความโมโห แสงสีดำขนาดใหญ่ม้วนตัวออกมา ขณะเดียวกัน มืออีกข้างก็กลายเป็นมือยักษ์สีดำขนาดใหญ่สั่นสะเทือนจนหมาป่ายักษ์ร่นถอยออกไป
มังกรหมอกดำทั้งสี่กับพยัคฆ์หมอกดำทั้งสี่ ถูกแสงดาบปั่นจนแตกกระจาย แต่กำปั้นที่ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีม่วงกลับทะลวงแสงดาบไปได้ และโจมตีไปยังหัวของปีศาจโคดำ
ปีศาจโคดำหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง มันก้มหน้าลงและใช้เขาสีดำขนาดใหญ่ทั้งสองทิ่มออกไป
หลิ่วหมิงเห็นเช่นนี้ ก็เผยแววตาประหลาดใจออกมา กำปั้นที่โจมตีออกไปหดกลับมาทันที และกางนิ้วทั้งห้าปล่อยไอดำออกมากลุ่มหนึ่ง
“ฟิ้วๆ!” ไหมสีเขียวจำนวนมากพุ่งออกจากไอดำ และห่อหุ้มหัวของปีศาจโคดำไว้
ด้วยระยะห่างอันใกล้บวกกับเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึงเช่นนี้ แม้ว่าปีศาจโคดำจะแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้ ก็ต้องตกใจจนหน้าถอดสี มือซ้ายคว้าไปบนหัวทันที และโยนออกไปอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นเงาสีเขียวกลุ่มหนึ่งก็ถูกดึงออกจากไอดำ และถูกกระแทกลงบนพื้น
“ตู๊ม!”
เกิดหลุมขนาดใหญ่ขึ้นบนพื้นบริเวณนั้น ศีรษะผมเขียวที่นอนอยู่ในนั้นไม่ขยับเขยื้อนก็คือหัวบินนั่นเอง
หัวปีศาจมีใบหน้าบิดเบี้ยว กลิ่นไอก็อ่อนลงอย่างถึงขีดสุด
และในระหว่างเวลานั้น สายฟ้าสีเงินขนาดใหญ่ก็เปล่งประกาย และฟาดลงบนตัวปีศาจโคดำอย่างรุนแรง ทำให้ปราณแกร่งคุ้มร่างของมันถูกโจมตีจนแตกกระจายภายในพริบตา
เกิดเสียงดัง “เปรี๊ยะๆ!”
ปีศาจโคดำรู้สึกแข็งไปทั้งตัว เส้นสายฟ้าสีเงินจำนวนมากเปล่งประกายออกมา ร่างกายเริ่มกระตุกเล็กน้อย
จากนั้น แสงสีทองเปล่งประกายบนอากาศบริเวณนั้น แสงกระบี่สีจางๆ ม้วนตัวออกมาราวกับปีศาจ มันกะพริบผ่านลำคอปีศาจโคดำโดยไม่เปิดโอกาสให้มันได้ตั้งตัวเลยแม้แต่น้อย
ปีศาจโคดำมีสีหน้าแข็งทื่อในทันที หัวขนาดใหญ่พุ่งขึ้นฟ้า เสาโลหิตพุ่งออกจากลำคอในพริบตา กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นโชยออกมา
ฉากอันน่าประหลาดใจได้บังเกิดขึ้นแล้ว!
หัวโคที่หลุดออกจากร่างพลันส่งเสียงร้องออกมา จากนั้นมันก็พุ่งขึ้นฟ้าเพื่อคิดจะหลบหนี
หลิ่วหมิงเห็นเช่นนี้ก็รู้สึกตกใจมาก แต่ก็ชี้มือข้างหนึ่งไปกลางอากาศอย่างรวดเร็วด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ฟิ้ว!”
พริบตาเดียวแสงกระบี่สีทองก็ตามทัน และเจาะทะลุหัวโคไป จากนั้นก็หมุนติ้วๆ ระเบิดปราณกระบี่ออกมาปั่นหัวโคจนกลายเป็นหมอกโลหิต วิญญาณปีศาจโคดำที่อยู่ในนั้นก็ส่งเสียงร้องอย่างเวทนาก่อนดับสลายไป
ในที่สุดผู้ฝึกฝนปีศาจระดับแก่นแท้ขั้นกลาง ก็ถูกหลิ่วหมิงสังหารจนเสียชีวิต
หลังจากทำทุกอย่างนี้เสร็จ หลิ่วหมิงก็ถอนหายใจยาวออกมา และรีบนำโอสถจินหยวนออกมาทานอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็โบกมือปล่อยไอดำสองสายม้วนเอาแมงป่องกระดูกับหัวบินที่หายใจรวยรินอยู่บริเวณนั้นขึ้นมา และเก็บเข้าไปในถุงหล่อเลี้ยงวิญญาณอย่างระมัดระวัง เพื่อให้พวกมันได้พักฟื้นอยู่ด้านในอย่างเงียบๆ
สำหรับการรับมือกับระดับแก่นแท้ พลังของแมงป่องกระดูกกับหัวบินอ่อนแอจนเกินไป พอถูกปีศาจโคดำโจมตีแค่ทีเดียวก็มีสภาพเช่นนี้แล้ว
ครั้งนี้ทั้งสองได้รับบาดเจ็บสาหัส หากไม่ทำการฟื้นฟูเป็นเวลาเจ็ดแปดปี เกรงว่าคงไม่อาจฟื้นฟูกลับมาเป็นปกติได้
“พี่หลิ่ว…” ผู้อาวุโสขุยมู่ที่อยู่อีกข้างก็คืนร่างเป็นมนุษย์ และค่อยๆ เดินเข้ามา
ทางด้านหวงอิ๋งก็ฟื้นฟูพลังมาเล็กน้อยแล้ว นางก็ลุกขึ้นแล้วเดินเข้ามาเช่นกัน เพียงแต่ว่าใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรอยยิ้มอันขมขื่น
ทั้งสองดูน่าเวทนาอย่างถึงที่สุด บริเวณหน้าอกของผู้อาวุโสขุยมู่มีคราบเลือดเปรอะเปื้อน มุมปากก็มีรอยเลือดไหลออกมา มีสภาพเหมือนสูญเสียพลังไปมาก
และหวงอิ๋งก็แขนขวาขาด ใบหน้าซีดขาวเป็นอย่างถึงขีดสุด
“สหายหวง แขนของท่าน…” หลิ่วหมิงลุกขึ้นมา สายตาของเขาตกอยู่บนแขนที่ขาดของผู้ฝึกฝนหญิง
“ไม่เป็นไร! อีกสักครู่หลังจากทานโอสถกระดูกเข้าไป ก็สามารถงอกออกมาใหม่ได้ ครั้งนี้ต้องขอบคุณพี่หลิ่วมาก มิเช่นนั้นลำพังแค่พวกเราสองคนล่ะก็ เกรงว่าคงจะเสียชีวิตในสถานที่แห่งนี้ไปแล้ว” หวงอิ๋งรีบกล่าวออกมา
“ไม่เลว! แม้ว่าปีศาจโคดำตนนี้จะมีการฝึกฝนระดับแก่นแท้ขั้นกลาง แต่เกรงว่าพลังที่แท้จริง คงเข้าใกล้ระดับแก่นแท้ขั้นปลายแล้ว หากไม่มีพี่หลิ่วลงมือด้วยตัวเองล่ะก็ ผู้ฝึกฝนระดับแก่นแท้ขั้นต้นโดยทั่วไปสามสี่คน ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันอย่างนี้แน่นอน” ผู้อาวุโสขุยมู่ยิ้มมุมปากแล้วกล่าวด้วยสีหน้าที่ดูเคารพ
………………………………
