ผู้กล้าอาคมดํา ตอนที่ 32
ร็อดเดินมาถึงที่หมาย สมาคมการค้าอิสระ
ที่นี่ไม่เหมือนกับกิลด์โจรที่ร็อดไปมาก่อนหน้านี้ สมาคมการค้าอิสระมีพื้นที่กว้างขวางอย่างยิ่ง นอกจากอาคารหลักบางหลังที่ใช้ในการจัดการธุระต่างๆแล้ว อาคารที่เหลือจะเป็นของกลุ่มการค้าต่างๆ
แน่นอนว่าย่อมไม่ใช่กลุ่มค้าการค้าทุกกลุ่มที่จะสามารถมีอาคารในพื้นที่ของสมาคมการค้าอิสระ เว้นเสียแต่จะมีความสําคัญต่อหอการค้าอิสระ หากกลุ่มการค้ากลุ่มใดต้องการจะมีอาคารตั้งอยู่ในพื้นที่ของสมาคม นอกจากจะต้องมีเหรียญทองเพียงพอแล้ว ยังจะต้องมีลําดับขั้นภายในสมาคมถึงเกณฑ์ด้วย
ร็อดมาถึงล้อบบี้ต้อนรับของสมาคมการค้า พนักงานต้อนรับหญิงกล่าวทักทายจากนั้นจึงถามถึงจุดประสงค์
ร็อดบอกความต้องการออกไป “ข้าต้องการไปที่เมืองซอโรว์ หวังว่าจะสามารถติดไปกับกองคาวานของพ่อค้าได้”
หลังจากได้ฟัง พนักงานหญิงก็ถามขึ้นว่า “ท่านคะ ท่านมีใบรับรองตัวตนของสมาคมการค้าอิสระหรือไม่คะ?”
ร็อดเข้าใจว่าพนักงานหญิงถามถึงสิ่งใด เมื่อมีบัตรประจําตัวของสมาคมการค้าก็จะสามารถเข้าร่วมกับกองคาราวานในฐานะผู้คุ้มกันชั่วคราว หากพบเจอกับสถานการณ์อันตราย ผู้คุ้มกันจะต้องทําหน้าที่คุ้มครองเหล่าพ่อค้า
หลังจากถึงที่หมายแล้ว กลุ่มการค้าก็จะจ่ายเงินให้จํานวนหนึ่ง เว้นเสียแต่จะเป็นผู้คุ้มกันที่ขึ้นตรงกับกลุ่มการค้ากลุ่มนั้นๆ เงินที่ได้รับมักจะไม่มากสักเท่าใด
สําหรับใบรับรองตัวตนนั้น สมาคมการค้าอิสระจะมีเกณฑ์ประเมินเป็นพิเศษ โดยวัดจากจํานวนครั้งที่รับงาน ควบคู่ไปกับอัตราการสําเร็จของการคุ้มกัน ระดับขั้นนี้ก็จะเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆโดยเริ่มต้นจาก F ไปจนถึง S ยิ่งมีระดับสูงเท่าไรก็ยิ่งเป็นที่ยอมรับของกลุ่มการค้ามากขึ้น และแน่นอนว่าค่าตอบแทนย่อมดีขึ้นตามระดับอีกด้วย
ร็อดจําได้ว่าในชีวิตก่อนของเขา ผู้เล่นทุกคนก็ล้วนแต่มีเป้าหมายที่จะเลื่อนขึ้นเป็นระดับ S กันทั้งนั้น ทว่ามีเพียงไม่กี่คนที่ทําได้สําเร็จ กว่าจะเลื่อนขึ้นไปถึงระดับ S ได้นั้น นอกจากจะต้องใช้เวลาอยู่ในขบวนคุ้มกันกลุ่มการค้ากลุ่มต่างๆเป็นเวลานานแล้ว มันยังมีเรื่องโชคและความแข็งแกร่งส่วนบุคคลเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย
ร็อดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบพนักงาน “ไม่มี ข้าแค่ต้องการร่วมทางไปด้วยในฐานะผู้โดยสาร”
ผู้โดยสารนั้นจะแตกต่างจากผู้คุ้มกัน ผู้คุ้มกันจะต้องได้รับการตรวจสอบความแข็งแกร่งและผลงานจากงานคุ้มกันครั้งก่อนๆ ผู้นําคาราวานที่มากประสบการณ์มักจะขอดู เพียงแค่ใบรับรองตัวตนเพื่อประเมินว่าจะคุ้มกับการว่าจ้างหรือไม่ หากล้มเหลวในการคุ้มกัน ทางสมาคมการค้าอิสระยังจะลงโทษผู้คุ้มกันคนนั้นอีกด้วย
ขณะที่ผู้โดยสารนั้นไม่ต้องมีใบรับรองตัวตนแต่อย่างใด ที่ต้องทําก็เพียงแค่จ่ายเงิน และกลุ่มการค้าก็พาท่านร่วมทาง ไปด้วยจนถึงที่หมาย หากว่าพบเจออันตรายในระหว่างทาง ผู้โดยสารก็ไม่จําเป็นต้องเข้าร่วมการต่อสู้แต่อย่างใด
ผู้โดยสารส่วนมากจะเป็นนักเดินทางที่ต้องการเดินทางไปยังต่างเมือง ดังนั้นสมาคมการค้าอิสระจึงไม่ได้เรียกเก็บค่านายหน้าในส่วนของผู้โดยสารจากกลุ่มการค้า ทั้งยังจะไม่เข้าไปจัดการควบคุมใดๆ ทั้งหมดล้วนขึ้นอยู่กับการเจรจาระหว่างผู้โดยสารและกลุ่มการค้ากลุ่มนั้นๆ
ส่วนเหตุผลที่ร็อดเลือกจะร่วมทางไปกับกองคาราวานในฐานะผู้โดยสารโดยไม่ได้เดินทางไปเองนั้น เขาได้พิจารณารอบด้านดีแล้ว
ก็เหมือนกับที่เขาดูแผนที่ของเอลล็อตก่อนหน้านี้ แม้จะรู้ว่าเมืองตั้งอยู่ตรงตําแหน่งใด แต่เขาก็ไม่สามารถมุ่งหน้าเดินตรงไปในทิศทางเดียวได้ตลอด หลังจากที่พบกับแม่น้ําและนํามาเปรียบเทียบตําแหน่งบนแผนที่ดูแล้ว
แม้บนแผนที่จะมีรายละเอียดอยู่ แต่หากไม่มีป้ายสัญลักษณ์คอยบอกทาง เขาก็อาจจะหลงอยู่ภายในบ้านที่ดูเหมือนกันไปเสียหมด
ยิ่งไปกว่านั้นยังอาจจะมีสถานการณ์อื่นๆเกิดขึ้นในระหว่างทาง ไม่ว่าจะการปล้นบนเส้นทางหรือว่าพวกสัตว์ร้าย เพื่อที่ จะหลีกเลี่ยงข้อยุ่งยากเหล่านี้ นอกจากจะต้องใช้ความชํา นาญในการค้นหาเส้นทางแล้ว สกิลจําพวกระวังภัยที่มีความ สําคัญอย่างมาก
ดังนั้นการร่วมทางไปกับกองคาราวานของพวกพ่อค้า แม้ จะกินเวลาไปบ้าง แต่มันก็ยังปลอดภัยกว่าการเดินทางโดยลํา พัง
ด้วยฐานะผู้โดยสารแล้ว ร็อดก็แค่ต้องรออยู่ภายในรถม้าที่ คาราวานจัดสรรให้ อีกทั้งในระหว่างนั้นเขายังสามารถทําสมา ธิระหว่างรอได้อีกหลายครั้ง ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คง จะเป็นจํานวนเหรียญทองที่จะต้องจ่าย
เมื่อได้คําตอบจากร้อด พนักงานหญิงก็นําร็อดไปยังห้องโถงที่อยู่ข้างๆ หลังจากที่พนักงานหญิงเข้าไปพูดคุยสอบถามแล้ว นางก็กลับมารายงานกับร็อด
“ท่านคะ ไม่นานมานี้ได้มีกองคาราวานขนาดใหญ่เดินทางไปยังเมืองซอโรว์แล้ว แต่เนื่องจากจะต้องจัดเตรียมสินค้าอย่างเร่งด่วน ดังนั้นจึงมีกลุ่มการค้าอยู่น้อยมากที่เต็มใจจะเดินทางไปยังเมืองซอโรว์ ตอนนี้มีเพียงกลุ่มการค้าเดียวที่เลือกเดินทางไปยังเมืองซอโรว์ค่ะ”
หลังจากที่ได้ฟังแล้ว ร็อดก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เมื่อกลุ่มการค้าขนาดใหญ่ต้องการจะเดินทางไปยังที่นั่น พวกเขาก็จะต้องการกําลังคนและทรัพยากรจํานวนมากเพื่อให้แน่ใจว่าการเดินทางจะไม่เกิดข้อผิดพลาด เมื่อเกิดเหตุการณ์อึกทึกขนาดนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนเร้นจากกิลด์โจร
ร็อดไม่ลังเลให้มากความ เขาบอกพนักงานหญิงว่า “พาข้าไปยังที่พักของกลุ่มการค้านี้”
การมีผู้โดยสารร่วมทางติดไปด้วยอาจจะนําพาตัวแปรหลายอย่างๆมาด้วย นอกจากนี้โดยปกติแล้วกลุ่มการค้ามักจะไม่รับรองความปลอดภัยของตัวผู้โดยสาร
ไม่ว่าจะเป็นการข่มขู่ผู้โดยสารในระหว่างทาง หรือฆ่าผู้โดยสารที่เดินทางโดยลําพังในเขตทุรกันดานเพื่อชิงทรัพย์ หรือว่าจะมีผู้โดยสารที่สมรู้ร่วมคิดกับกลุ่มโจร เรื่องต่างๆเหล่านี้สมาคมการค้าจะไม่เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย นี่ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของผู้โดยสารและกลุ่มการค้าเอง
ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นทางฝั่งของผู้โดยสารหรือกลุ่มการค้า พวกเขาก็จะต้องตรวจสอบยืนยันกันก่อน และนี่จึงเป็นสาเหตุที่ทําให้ผู้โดยสารต้องจ่ายเงินในจํานวนที่สูงหากต้องการร่วมทางไปกับกองคาราวาน
หลังจากฟังข้อเรียกร้องของร็อดแล้ว พนักงานหญิงก็นําทางร็อดไปยังที่พักของพ่อค้ากลุ่มนั้น
พนักงานนําร็อดมาที่ด้านหลังของอาคาร จากนั้นจึงเดินนําทางเข้าไปในส่วนลึก ท้องฟ้ายามนี้เริ่มมืดค่ําแล้ว ตอนที่ร็อด เข้ามาในเมืองนั้น เขายังสามารถอาศัยแสงสว่างบนฟ้ามองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างชัดเจน แต่ตอนนี้เขาได้แต่พึ่งพาแสงจากตะเกียงที่แขวนอยู่ตามทางเพื่อมองสํารวจสิ่งต่างๆ
ในระหว่างที่เดินไป ร็อดยังถามพนักงานหญิงเกี่ยวกับข้อมูลของกลุ่มการค้ากลุ่มนี้และได้รับข้อมูลบางอย่างมา
กลุ่มการค้ากลุ่มนี้มีชื่อว่าซิลเวอร์ซีล เป็นกลุ่มการค้าที่มีสมาชิกหลักอยู่ราวเจ็ดแปดคน รวมถึงผู้จัดการกลุ่ม ผู้ตัดสินใจ และเหล่าผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการฝึกฝนจากกลุ่มการค้า สมาชิกส่วนที่เหลือจะเป็นพวกผู้คุ้มกันหรือลูกจ้างชั่วคราว โดยรวมแล้วทั้งกลุ่มจะมีสมาชิกอยู่ราวยี่สิบคน
จากข้อมูลที่ได้รับจากพนักงานหญิงแล้ว ดูเหมือนกลุ่มการค้ากลุ่มนี้จะร่ํารวยอย่างมาก แต่ข้อมูลทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงข้อมูลพื้นฐานทั่วไปที่ไม่ว่าใครๆก็สามารถตรวจสอบได้
เมื่อมองเห็นพื้นที่ของกลุ่มการค้าซิลเวอร์ซีล ร็อดก็นําเหรียญทองออกมา
“บอกข้อมูลที่เป็นประโยชน์” ร็อดมองพนักงานหญิงขณะที่ยื่นส่งเงินให้
พนักงานหญิงรับเหรียญทองไปด้วยรอยยิ้ม
“กลุ่มการค้าซิลเวอร์ซีลมีผู้นําชื่อว่ายูเซอร์ เป็นนักรบมากประสบการณ์ที่มีความแข็งแกร่งอยู่ในระดับสูง และผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆในกลุ่มเองก็เป็นนักรบมากประสบการณ์เช่นเดียวกันค่ะ โดยเฉพาะนักเวทของกลุ่ม”
