ได้ยินที่ตาเฒ่าน้อยพูด แววตาของนายพลเฉินพลันให้รู้สึกเครียดหนักยิ่งขึ้น
เขารู้ชัดแจ้งมาก บรรดาพวกที่อยูในคลังมือเพชฌฆาตนั้นเป็นคนจำพวกไหนกันบ้าง
เขาเล่ากันว่า เพียงถ้าคนในคลังมือเพชฌฆาตได้ลงมือ ทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ยต้องสะเทือนไปทั่ว ให้แม้แต่คนของหวั่งเหลี่ยงก็ยังไม่กล้าไปตอแยกับพวกคนบ้ากลุ่มนี้
“ดูแล้วเรื่องจะฆ่าถังเฉาสำหรับคุณนี่ ทุ่มเทเต็มที่ทุกวิถีทาง กับเด็กวานซืนคนเดียวแค่นี้ ถึงกับไม่เสียดายที่จะทุ่มทุนมหาศาล เชิญเอาคนในคลังเพชฌฆาตออกมา”
ตาเฒ่าน้อยหัวเราะเสียงลั่น
“เพิ่มประกันความสำเร็จไว้อีกชั้นเคุณั้น เรื่องการฆ่าถังเฉาอันเป็นงานสำคัญมากขนาดนี้ ผมเองลงมือไม่ได้ ก็ต้องใช้วิธีนี้นี่แหละ”
“แล้วท่านนายพลไม่คิดจะลงมือกับเขาเลยหรือ？”
ในทันทีนั้น ตาเฒ่าน้อยหักมุมเรื่องคุย “เขาเป็นคนที่ทางราชวงศ์มุ่งจะฆ่ากำจัดทิ้ง ถ้าเป็นเรื่องรู้ไปถึงเบื้องบน คุณคงไม่พ้นที่จะต้องถูกปลดจากตำแหน่งเป็นแน่”
“นั้นไว้รออาญาที่จะกล่าวโทษผมลงมาค่อยว่ากันเถอะ”
นายพลเฉินหัวเราะเย้ย ๆ วางตัวเฉยเมยไม่ใส่ใจ “ถึงยังไงเรื่องการฆ่าเขาทิ้ง ก็ไม่ได้อยู่ในหน้าที่ของผม ทำไมผมจะต้องเผมไปยุ่งด้วย？”
ในที่สุด ทั้งสี่คนของครอบครัวถังที่เดินสวนสายตาของผู้คนทั้งหมดมาก็ได้นั่งลง เสียงอึกทึกจอแจในบริเวณงานก็ได้เงียบลงชั่วขณะ
“ในที่สุดการแข่งขันสมาคมบูโดในครั้งนี้ก็สามารถดำเนินการไปได้อย่างเป็นปกติ แต่หากแม้นว่ายังไม่สามารถดำเนินการได้เป็นปกติอีก การแข่งขันสมาคมบูโดในครั้งนี้ก็จะต้องยุติถือเป็นอันสิ้นสุดไป”
“ถ้าหากไม่สามารถเลือกตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในราชวงศ์ต้าเซี่ยได้ พวกเราก็จะไม่มีอะไรนำสนองต่อเบื้องบน”
ผู้สนับสนุนการแข่งขันสมาคมบูโดเห็นกลุ่มตระกูลต่าง ๆ มากันพร้อมหมดแล้ว จึงให้รู้สึกโล่งอกในที่สุด
ในขณะนั้น โจวฉังเต๋อกำลังจ้องถังเฉาด้วยสายตาที่ลุ่มลึก พูดกับองค์ชายสองคุณที่อยู่ผมงกายว่า
“ยังจำแผนของผมไว้ได้นะ？ถึงเวลาพอผมให้คนที่จัดไว้ขึ้นไปประลอง คุณทั้งสองให้ตามกันขึ้นไป จ้องหาโอกาสจัดการฆ่าคุณถังเฉาให้ได้ในจังหวะเดียว อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้”
โจวฉังเต๋อถึงเวลานี้ยังหารู้ไม่ว่า หนอนสารพัดพิษในตัวขององค์ชายทั้งสองนั้นได้ถูกถังเฉาขจัดออกมาแล้ว
ในตาขององค์ชายทั้งสองส่องประกายฆ่ามาแวบหนึ่ง แต่คงยิ้ม ๆ พูดไปว่า “วางใจเถอะ นายคุณโจว ทุกอย่างตามแผนไม่มีพลาด”
แต่ทว่า พวกเขารู้แจ้งอยู่แก่ใจ
ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร พวกเขาจะเป็นปฏิปักษ์กับถังเฉาไม่ได้ ถึงยังไงในมือถังเฉายังกำชีวิตของพวกเขาอยู่
ที่ทำเป็นตอบรับนายคุณโจว ก็เพียงเพราะแผนการแก้แค้นอันใหญ่ของพวกเขาเคุณั้น
ในขณะนั้นเอง
กรรมการผู้ตัดสินเดินมาถึงเวทีประลอง ประกาศต่อผู้คนรอบบริเวณว่า
“ในครั้งนี้ ยังได้มีแขกผู้สูงเกียรติเป็นพิเศษมาชมการแข่งขันด้วย เชื่อว่าทุกคุณคงทราบกันดีแล้ว ก็คือคุณผู้ที่มาเยือนราชวงศ์ต้าเซี่ยในขณะนี้ ราชธิดาแห่งญี่ปุ่น คุณหญิงอายาเสะ ขอให้พวกเราแสดงเคารพอันสูงสุดเป็นการต้อนรับคุณหญิงอายาเสะ”
โห
ทันทีนั้นเอง ความตื่นเต้นเป็นเสียงฮือฮากันไปทั้งบริเวณ
ทั่วไปในงานนั้นก็จะมีแต่ผู้ชายเป็นส่วนใหญ่ ตอนนี้เห็นคุณหญิงอายาเสะปรากฏตัวขึ้น แต่ละคนจึงมีสีหน้าตื่นเต้นกันเป็นพิเศษ
หลังจากนั้น โอดะไอก็ได้ประคองคุณหญิงอายาเสะขึ้นไปบนเวทีประลอง
คุณหญิงอายาเสะยิ้มแล้วกล่าวว่า
“โอกาสในครั้งนี้ ผมพคุณเป็นตัวแทนจากญี่ปุ่นมาเยือนราชวงศ์ต้าเซี่ย เพื่อชมการแข่งขันของสมาคมบูโด หวังว่าทุกคุณจะได้ใช้สมรรถนะที่ดีที่สุด แสดงออกถึงพลังความสามารถที่ไม่ธรรมดาของตัวเอง”
ทุกคนที่อยู่นี้ต่างก็รู้ดีว่าญี่ปุ่นในขณะนั้นอยู่ในสถานการณ์ที่สั่นคลอน และสถานภาพของคุณหญิงอายาเสะก็อยู่ในอันตรายเป็นอย่างมาก
แต่เมื่อได้เห็นความงามสุดล้ำของคุณหญิงอายาเสะแล้ว แต่ละคนดูเหมือนสมองเวิ้งว้างโหวงเหวงกันหมด
ในขณะนั้นเองอย่างทันใดปรากฏมีชายคนหนึ่งในชุดเกราะนักรบสีเหลืองทองเดินขึ้นมา มือถือทวนยาว ก้าวมายืนผมงคุณหญิงอายาเสะ
คนผู้นั้นก็คือนายพลเฉิน เฉินเหมิ่ง
“นอกเหนือจากนี้ ยังมีข่าวใหญ่ที่ดีมาก ๆ ที่ฉันพคุณจะบอกกับทุกคุณ”
“ในการแข่งขันสมาคมบูโดครั้งที่แล้ว ด้วยเพราะเหตุหลายประการทำให้ถูกระงับไป พวกเราก็ได้ทำการสนองตอบอย่างเหมาะสม ปล่อยบรรดาผู้ต้องโทษของคนในแต่ละตระกูลกลับคืนให้ และยกเลิกข้อหาความผิดของพวกเขาทั้งหมดแล้ว”
“ด้วยเหตุนี้ รางวัลที่สมควรได้รับของแต่ละตระกูลก็ได้ถูกแบ่งกระจายออกให้เป็นไปอย่างทัดเทียมกัน แต่ขณะนี้ ที่ฉันอยากจะบอกกับทุกคุณก็คือ รางวัลในครั้งนี้จะมีที่ดึงดูดใจมากเกินกว่าที่ทุกคุณคิดไปอีก”
“เชื่อว่าทุกคุณได้เห็นแล้ว องค์หญิงอายาเสะอยู่ในวัยมีคู่ครอง แลในโอกาสนี้จะให้ผู้ที่เป็นผู้ชนะ ก็จะมีโอกาสได้รับการเห็นเหมาะสมจากองค์หญิง มีโอกาสได้เป็นราชบุตรเขยอีกด้วย”
โจวฉังเต๋อได้ยินข่าวประกาศนี้เผม แค้นใจได้แต่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน
ที่จริงแล้วโจวหลี่บุตรชายของตนนั้นสมควรอย่างยิ่งที่จะได้เป็นผู้ชนะเลิศในงานนี้ ถ้าหากได้รับชนะเลิศ ตระกูลโจวคงได้รุ่งโรจน์โชติช่วงกันละทีนี้
แต่แล้ว โจวหลี่ต้องมาถูกถังเฉาสังหารตายไป ทุกสิ่งทุกอย่าง สูญสลายกลายเป็นเงาฟอง
นี้ยิ่งทำให้ด่ำลึกลงไปในความแค้นถังเฉา
“วันนี้จะเป็นยังไงก็แล้วแต่ ถังเฉาจะต้องตาย！”
ได้แต่มองสีหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวของโจวฉังเต๋อ สององค์ชายได้แต่ยิ้มเย้ย ๆ ไม่ปริปากพูดใด ๆ
แลในบรรดาแขกเหรื่อที่ในงานพอได้ยินประกาศ ต่างแสดงออกถึงความยิ่งตื่นเต้น
ต้องรู้ไว้ว่า เป็นได้ถึงราชบุตรเขยญี่ปุ่น นั้นเป็นเกียรติยศบรรดาศักดิ์ที่สูงส่งล้ำเลิศมาก ๆ เชียวนา！
มาครานี้ เดิมทีคนที่ไม่ได้คิดเตรียมจะลงแข่งก็มีใจจะลงเสี่ยงบ้าง เผื่อจับพลัดจับผลูเหยียบขี้หมากลายเป็นทองชนะมาอย่างผิดคาดได้
แม้คิดเทียบอัตราความเป็นไปได้จะน้อยยิ่งกว่าน้อย แต่ก็มีคนไม่น้อยที่ใคร่อยากลอง
เดิมทีจากที่การแข่งขันสมาคมบูโดได้ถูกระงับไปสองครั้ง ทำให้ขาดความเป็นที่นิยมกันไป แต่เมื่อมีโอกาสขนาดเป็นราชบุตรเขยในคุณหญิงอายาเสะนี้แล้ว ก็กลายเป็นเรื่องที่ต่างคนต่างตื่นเต้นกันขึ้นมา
“ทำไมฉันไม่ทันคิดเลยว่าคุณหญิงอายาเสะมาที่นี่นั้นเพื่อหาจะมาคู่ คิดแต่ว่านางมาเพื่อขอกำลังทหารช่วยเหลือ ยังคิดอยู่ว่าทำไมได้กองกำลังช่วยแล้วยังไม่ยอมกลับ ที่แท้ก็เพื่อเรื่องนี้นี่เอง” น้องน้อยโจวตื่นงงอ้าปากค้าง
ตามมาด้วยการมองคุณหญิงอายาเสะด้วยความรู้สึกหึงหวงอย่างบอกไม่ถูก
“ดูจะว่าสวยก็งั้น ๆ ไม่มีส่วนไหนที่ดูเด่นได้ ถึงขนาดให้ต้องฮือฮากันทั้งบริเวณ เธอนั้นรึยังไม่ได้ครึ่งความงามของคุณน้าถังเราเลย”
พูดถึงตอนนี้ น้องน้อยโจวมองไปยังถังเยว่หวา
ถังเยว่หวาได้ยินคำนี้แล้ว ยิ้มออกมาจืด ๆ วัยที่นางยังสาวรุ่นสวยสะพรั่งสุดหาที่เปรียบ มีไหนหรือที่คุณหญิงอายาเสะนี้จะเทียบได้？
