ครึ่งชั่วโมงหลังจากที่ วินเซนท์ เข้าไปในสถาบัน, ก็มีรถม้าคันนึงออกมาจากข้างในสถาบัน จากรถม้า, ลิงค์ รู้สึกได้ถึงการมีอยู่ของเวทย์มนตร์ศักดิ์สิทธิ์ที่เงียบสงบอันแสนคุ้นเคย—มันคือ เอร์เรร่า!
ลิงค์ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
รถม้าหยุดอยู่หน้ากระท่อมไม้ของ วินเซนท์, เอร์เรร่า เปิดหน้าต่างของรถม้าแล้วมองดู ลิงค์ ด้วยดวงตาสีน้ำเงินสดใสของเธอ เธอรู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่เธอเห็นจริงๆ
ลิงค์ มีขนนกแห่งการปกปิดคอยอำพรางเวทย์มนตร์ของเขาอยู่ ในสายตาของคนอื่นๆ, เขาก็ไม่ต่างอะไรไปจากนักเวทย์ฝึกหัดคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม, เอร์เรร่า เป็นคนที่มอบขนนกให้กับเขาเพราะฉะนั้นนั้นผลของมันจึงไม่ส่งผลกับเธอ เธอสามารถบอกได้จากการมองพลังเวทย์มนตร์จำนวนมหาศาลที่เล็ดลอดออกมาจากตัวของ ลิงค์
อย่างน้อยมันก็อยู่ในระดับนักเวทย์เลเวล 4
พลังช่างคู่ควรกับชื่อ, ผู้ที่ถูกเลือกจริงๆ, เอร์เรร่า คิด
ในตอนที่ เอร์เรร่า ลงมาจากรถม้า, ความสนใจของเธอก็ตกไปที่ ดาริส ที่บาดเจ็บอย่างรุนแรงที่นอนอยู่บนพื้น ร่างทั้งร่างของเขาไหม้เกรียมและใบหน้าของเขาก็เสียโฉม จากรูปลักษณ์ของเขาเพียงอย่างเดียว, คงจะไม่มีใครเชื่อว่านี่คือนักเวทย์ผู้มีพรสวรรค์และอ่อนโยน ดาริส แม้กระทั่ง เบล ก็อาจจะไม่สามารถจำหัวหน้านักเรียนของเขาในสภาพนี้ได้
อย่างไรก็ตาม, นักเวทย์มีวิธีที่ต่างออกไปในการระบุตัวตนของใครสักคน วิธีที่น่าเชื่อถือที่สุดในการตรวจสอบตัวตนของคนๆหนึ่งก็คือการดูผ่านพลังเวทย์มนตร์ที่มีอยู่ของพวกเขา
เอร์เรร่า ร่ายเวทย์ตรวจจบใส่ตัวเองแล้วยืนยันว่าชิ้นเนื้อไหม้เกรียมที่อยู่เบื้องหน้าเธอคือ ดาริส จริงๆ
“ดูเหมือนว่าเขาจะถูกโจมตีด้วยเวทย์มนตร์เลเวล 4 ระเบิดเพลิงนะ… วินเซนท์, ฉันจำเป็นต้องคุยกับ ลิงค์ เป็นการส่วนตัว” เอร์เรร่า มอง วินเซนท์ อย่างเคร่งเครียด
“ถ้างั้นผมจะกลับไปต้มน้ำในกระท่อมของผมนะครับ”
วินเซนท์ ไม่ได้ตั้งคำถามกับการตัดสินใจของเธอ
“ขอบคุณมากเลยนะคะ” เอร์เรร่า ตอบกลับไปอย่างสุภาพ
เหลือแค่ เอร์เรร่า กับ ลิงค์ แล้ว
ขั้นแรก เอร์เรร่า ก็ปล่อยเวทย์มนตร์บาเรียป้องกันเสียงออกมาเพื่อรักษาความเป็นส่วนตัวของพวกเขาก่อนที่จะถาม “จริงๆแล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
ลิงค์ เล่าเรื่องการเผชิญหน้าของเขาในป่าเกอร์เวนท์, โดยไม่ปล่อยให้พลาดไปสักรายละเอียดเดียว เขาเล่าเรื่องการซุ่มโจมตี, การต่อสู้, การสนทนาของเขากับ ดาริส และในที่สุดก็งานฟื้นฟูสภาพป่าเกอร์เวนท์ของเขา
“ผมไม่สามารถพิสูจน์สิ่งที่ผมพูดออกมาเมื่อสักครู่นี้ได้เพราะผมไม่มีคริสตัลความทรงจำ อย่างไรก็ตาม, คุณสามารถถาม ดาริส ได้เสมอในตอนที่เขาตื่นขึ้น ฉากการต่อสู้ที่ป่าเกอร์เวนท์เองก็บ่งบอกถึงหลักฐานได้ พวกมันสามารถพิสูจน์ความถูกต้องของเรื่องราวของผมได้” ลิงค์ พูด
จากนั้น เอร์เรร่า ก็สบัดมือ “ไม่จำเป็นหรอก, ฉันเชื่อเธอ”
ไม่มีเหตุผลอะไรที่ ลิงค์ จะต้องโกหก นอกจากนี้, ไม่มีอะไรที่ไม่สมเหตุสมผลหรือน่าสงสัยเกี่ยวกับเรื่องราวของเขา ความจริงที่ว่า ดาริส บาดเจ็บอย่างรุนแรงที่ด้านนอกสถาบันก็พิสูจน์ความจริงได้แล้วว่ามีเรื่องบางอย่างที่น่ากลัวเกิดขึ้น
ดาริส ควรจะอยู่ในสถาบันในเวลานี้ การออกจากสถาบันโดยไม่มีเหตุผลที่สมควรนั้นเป็นเรื่องที่ไม่ปกติอย่างแน่นอน, โดยเฉพาะสำหรับนักเวทย์ระดับสูงอย่าง ดาริส
“เธอจัดการสถานการณ์ได้ดีนะ มันจะดีที่สุดถ้าปัญหานี้ได้รับการแก้ไขอย่างเงียบๆ พวกเราไม่สามารถทำลายชื่อเสียงของสถาบันได้, ไม่ต้องพูดถึงการสร้างเจตคติที่ไม่ดีอย่างการที่สมาชิกของสถาบันใช้เวทย์มนตร์โดยไม่ได้พิจารณาถึงความเกี่ยวข้อง ตอนนี้พวกเรามีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมแล้ว, พวกเราจะพาเขาไปหาผู้อาวุโส แอนโทนี่ โดยตรง” เอร์เรร่า อธิบาย
นักเวทย์ เบล เป็นสมาชิกของสภาทั้งหกของสถาบัน คนๆเดียวที่มีสถานะสูงกว่า เบล ก็คือผู้อาวุโส แอนโทนี่, ซึ่งนั่นทำให้เขาเป็นคนๆเดียวที่มีอำนาจในการจัดการลงโทษ เบล นอกจากนี้, นักเวทย์ เบล ก็เป็นนักเวทย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในสภา ในกรณีที่เกิดเหตุฉุกเฉินใดๆ, แอนโทนี่ อาจจะเป็นคนแค่คนเดียวที่สามารถหยุดความบ้าคลั่งของเขาได้
ลิงค์ พยักหน้าแล้วใช้มือแห่งนักเวทย์ลาก ดาริส เข้าไปในรถม้าของ เอร์เรร่า ด้วยการขยับคทาของเขาเพียงเล็กน้อย, ดาริส ก็รอยขึ้นไปในอากาศอย่างนุ่มนวล
ในชั่วขณะนั้น เอร์เรร่า สังเกตุเห็นคทาอันใหม่ของ ลิงค์ แม้ว่าจะไม่พอใจกับหน้าตาของมัน, แต่เธอก็รู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่เธอเห็น
“คทาระดับอีพิคนี่, เธอเป็นคนสร้างมันขึ้นมาด้วยตัวเองหรอ?” เอร์เรร่า ตกใจ
จากการคำนวณของเธอ, มันยังไม่ถึงหนึ่งเดือนเลยตั้งแต่ที่ ลิงค์ เริ่มเรียนเวทย์มนตร์เสริมพลัง มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยด้วยซ้ำที่เขาจะสามารถมาถึงระดับมาตรฐานนี้ได้ในช่วงเวลาอันสั้นเช่นนี้
มันเป็นความรวดเร็วอย่างบ้าคลั้งแม้ว่าจะเป็นผู้ที่ถูกเลือกก็ตาม
ลิงค์ นั่งลงในรถม้าแล้วยื่นคทาไม้ขีดไฟของเขาให้กับ เอร์เรร่า “มันค่อนข้างจะเป็นคทาธรรมดาหน่ะครับ ในความเป็นจริง, ผมคิดว่าจะทำอันใหม่ในเร็วๆนี้”
เขารู้สึกประสบความสำเร็จมากๆในตอนที่เขาสร้างคทาอันแรก อย่างไรก็ตาม, หลังจากช่วนเวลาแห่งการฝึกฝนนี้, เขาก็เข้าใจในเวทย์มนตร์ลึกซึ้งยิ่งขึ้น พอมองไม้ขีดไฟในตอนนี้, เขาก็รู้สึกว่ามันขาดความบริสุทธิ์มากเกินไป
เอร์เรร่า ตรวจสอบคทาอย่างระมัดระวังแล้วถอนหายใจออกมา “ฉันไม่มีอะไรจะสอนเธอในสาขาวิชาของเวทย์มนตร์เสริมพลังอีกแล้ว ในความเป็นจริง, เธอก้าวข้ามฉันไปแล้วด้วยซ้ำ”
เวลาผ่านไปไวจริงๆ เมื่อสองเดือนก่อน, ลิงค์ ยังถามเกี่ยวกับพื้นฐานของเวทย์มนตร์เสริมพลังอยู่เลย แต่ตอนนี้, เขากลายเป็นนักเสริมพลังระดับกลางเหมือนกับเธอแล้ว, แถมเขายังพัฒนาเทคนิคการเสริมพลังของตัวเองได้อีกด้วย
เธอคืนคทาให้กับ ลิงค์ แล้วพูด “มีข้อบกพร่องที่เห็นได้ชัดในคทาอันนี้จริงๆ เหตุผลหลักนั้นอาจจะเป็นเพราะคุณภาพของวัสดุที่ใช้ ฉันจะบอกเธอในตอนที่ปัญหานี้ได้รับแก้แล้ว, ฉันจะพาเธอไปที่ห้องเก็บของของฉัน และถ้ามีวัสดุชิ้นไหนที่เธอชอบ, ฉันก็สามารถขายพวกมันให้เธอได้ครึ่งราคา”
“งั้นหรอครับ…แต่ผมอาจจะไม่สามารถจ่ายเงินซื้อพวกมันได้” ลิงค์ มอง เอร์เรร่า อย่างคาดหวัง
“เอาพวกมันไปฟรีๆนี่ไม่มีทางหรอกนะ พวกมันทั้งหมดต่างก็เป็นสมบัติของฉัน”
เอร์เรร่า ยิงสายตาไปที่ ลิงค์, แสดงให้เห็นถึงความไม่พอใจของเธอที่เขาใช้ประโยชน์จากความใจดีของเธอ
แม้ว่า เอร์เรร่า จะยังไม่ได้เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเธอ, แต่เธอก็ดูสวยมากๆ, และจะยิ่งดูสวยมากขึ้นไปอีกในตอนที่เธอถูกกวนโมโห
หัวใจของ ลิงค์ เต้นระรัวแล้วเขาก็เบือนสายตาหนีในทันที “ถ้างั้นผมขอผ่อนได้ไหม?”
“แน่นอน” เอร์เรร่า พูด “แต่มีดอกเบี้ยนะ”
“คุณเคยคิดที่จะเป็นแม่ค้าบ้างไหมครับเนี่ย?” ลิงค์ คิดไม่ถึงเลยว่า เอร์เรร่า จะเป็นคนที่คิดถึงส่วนได้ส่วนเสียเช่นนี้
“นักเวทย์ที่ประสบความสำเร็จมักจะฉลาดในเรื่องการค้าขายเช่นกัน เธอคิดว่าพวกเราหาเงินทุนมาใช้ในงานวิจัยของพวกเรายังไงหล่ะ?” เอร์เรร่า ขยิบพริบตา
“ดูเหมือนว่าผมจำเป็นต้องคิดแผนการของผมขึ้นมาใหม่แล้วหล่ะ” ลิงค์ ยอมรับ ในความเป็นจริง, เขาได้คิดแผนการบางอย่างในทิศทางนี้เอาไว้เรียบร้อยแล้ว
ในเวลานั้น, พวกเขาก็ไปถึงหอคอยเวทย์มนตร์ของผู้อาวุโส แอนโทนี่
“ในตอนที่เธอเจออาจารย์ของฉัน, ให้ฉันเป็นคนพูดนะ อย่าพูดอะไรเว้นเสียแต่ว่าเขาจะถามเธอ เข้าใจไหม?” เอร์เรร่า พูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจัง
“ผมเข้าใจแล้ว” ลิงค์ พูด
ลิงค์ สังเกตุเห็นว่า เอร์เรร่า วิตกกังวลเล็กน้อย เธอหายใจเข้าลึกๆก่อนที่จะลาก ดาริส ที่บาดเจ็บลงมาจากรถม้า ลิงค์ เดินตามหลังอย่างรู้งาน
หอคอยเวทย์มนตร์ของ แอนโทนี่ มีชื่อเฉพาะอยู่ มันเป็นที่รู้จักกันอย่างกว้างขวางในชื่อหนามแห่งสวรรค์เนื่องจากมันเป็นหอคอยที่สูงที่สุดในสถาบัน นอกจากนี้ยังมีวงอักขระเวทย์มนตร์สามวงลอยอยู่รอบๆหอคอยเวทย์มนตร์, แต่ละวงนั้นต่างก็เป็นอุปกรณ์เวทย์มนตร์ที่ทรงพลัง ในตอนที่มันเปิดใช้งาน, พวกมันจะสร้างบาเรียป้องกันที่แข็งแกร่งรอบๆหอคอยเวทย์มนตร์
เอร์เรร่า ยืนอยู่ที่หน้าทางเขาและสัมผัสอักขระเวทย์มนตร์ที่อยู่บนประตูเบาๆด้วยคทาของเธอ ในตอนที่คทาของ เอร์เรร่า สัมผัสกับอักขระเวทย์มนตร์ตามลำดับ, พวกมันก็จะสองแสงอันอบอุ่นขึ้นมา หลังจากสัมผัสครั้งที่สาม, ประตูเวทย์มนตร์ก็สลายไปและเส้นทางก็ถูกเปิด
มีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างหลังประตู เมื่อเขาได้เห็น เอร์เรร่า, เขาก็ยิ้มอย่างเริงร่า “มอยร่า, อะไรพาเธอมาในวันนี้เนี่ย?” จากนั้น เอร์เรร่า ก็ตอบกลับ “แมทธิว, ฉันขอพบกับอาจารย์หน่อย”
แมทธิว ส่ายหัว “โชคร้ายหน่อยนะ วันนี้ผู้อาวุโสไม่อยู่ในสถาบัน เขาไปที่เมืองฮอทสปริงเพื่อเข้าร่วมการประชุมเกี่ยวกับสงครามที่กำลังจะมาถึง ดูเหมือนว่าอาณาจักรจะกำลังเลือกนักเวทย์ไปช่วยพวกเขาในการต่อสู้ที่พรมแดนทางเหนือ เขาน่าจะกลับมาคืนนี้”
จากนั้นความสนใจของ แมทธิว ก็ต้กไปที่ ดาริส ที่อยู่ในสภาพเละเทะ ด้วยความที่เป็นนักเวทย์ที่แข็งแกร่ง, เขาจึงสามารถจำเขาได้ด้วยการมองแค่ปาดเดียว “นี่ ดาริส ไม่ใช่หรอ, เกิดอะไรขึ้น?”
นี่เป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายของ เอร์เรร่า เวลาของพวกเขารัดตัวมากเพราะ เบล อาจจะรู้สึกตัวถึงการหายไปของ ดาริส ได้ทุกเมื่อ
ใครจะไปรู้ว่านักเวทย์เลเวล 6 จะสามารถทำอะไรได้บ้างในตอนที่เขาถูกบังคับให้จนมุม?
“ตอนนี้พวกเราควรทำอะไรดี” เอร์เรร่า มอง ลิงค์ ตามสัญชาติญาณ
นี่เป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายของ ลิงค์ เช่นกัน หลังจากที่คิดอยู่พักนึง, เขาก็กระซิบ “กลับไปที่หอคอยเวทย์มนตร์ของคุณก่อนแล้วขัง ดาริส เอาไว้ หลังจากนั้น, พวกเราจะไปให้ เบล โดยตรง”
น้ำเสียงของเขาเบามากๆ; เอร์เรร่า เป็นคนเดียวที่ได้ยินเขา
ไม่มีเวลาที่จะเรียกประชุมสภาพทั้งหก นอกจากนี้, มันจะต้องใช้หลักฐานและการสอบสวนอย่างมากก่อนที่สภาจะยอมเชื่อเรื่องราวของพวกเขา และเมื่อถึงตอนนั้น, เบล ก็คงจะคิดหาทางเลือกได้แล้ว
เพราะฉะนั้น, ทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้คือไปหา เบล โดยตรงและจับตัวเขาในตอนที่ไม่ทันระวังตัว และถ้าจำเป็น, พวกเขาก็สามารถช่วยกันต่อสู้และมีชัยในการต่อสู้กับ เบล ได้
จากนั้น แมทธิว ก็ยิงสายตางุนงงมาที่ ลิงค์, “นักเวทย์ฝึกหัดคนนี้คือ…?”
เอร์เรร่า ไม่มีเวลาอธิบาย เธอโบกมือลาแล้วแบก ดาริส เข้าไปในรถม้า
“แมทธิว, ฉันมีเรื่องต้องทำ ไว้เจอกันคราวหน้านะ”
“เดี๋ยวก่อน…เกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย?” แมทธิว สับสน
แต่ เอร์เรร่า กับ ลิงค์ ก็จากไปแล้ว
พวกเขารีบกลับไปที่หอคอยเวทย์มนตร์ของ เอร์เรร่า แล้วร่ายเวทย์เลเวล 5 บาเรียยับยั้งกับ ดาริส หลังจากทำให้มั่นใจว่า ดาริส ไม่สามารถหนีไปได้, พวกเขาก็รีบไปที่หอคอยเวทย์มนตร์ของ เบล
เอร์เรร่า เดินผ่านประตูหน้าแล้วตรงไปหา เดเร็ค “นักเวทย์ เบล อยู่ที่ไหน?”
เดเร็ค ตกใจอย่างเห็นได้ชัด ขั้นแรกเขาทักทาย เอร์เรร่า อย่างสุภาพก่อนที่จะมอง ลิงค์ อย่างแปลกใจ “อาจารย์เพิ่งจะออกไปจากหอคอยเองครับ ลิงค์, นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”
เอร์เรร่า ตาค้าง “อะไรนะ? เขาออกไปแล้วหรอ? เขาไปที่ไหน?”
“ผมจะรู้ได้ยังไงหล่ะครับว่าอาจารย์ไปที่ไหน?” เดเร็ค แผ่มือของเขาออกมาอย่างจนปัญญา
เอร์เรร่า กับ ลิงค์ มีความเข้าใจร่วมกันแล้วถอนหายใจออกมา เบล รู้ตัวแล้ว
แม้ว่าเขาจะอายุมากและสูญเสียความใส่ใจบางอย่างไปอย่างเห็นได้ชัด, แต่เขาก็ยังเป็นนักเวทย์เลเวล 6 ที่มีสัญชาติญาณที่เฉียบแหลม
ตั้งแต่ที่เขารู้ว่าความลับของเขาถูกเปิดเผย, ก็ไม่มีเหตุผลอะไรสำหรับเขาที่จะอยู่ในหอคอยเวทย์มนตร์อีกต่อไป, ไม่ต้องพูดถึงการอยู่ในสถาบันเวทย์มนตร์ระดับสูงอีสโควฟ และแน่นอนว่า, เขาไม่ได้แจ้งใครด้วยว่าเขาไปที่ไหน
เขาจะกลับมาไหม? ไม่มีใครบอกได้ อย่างไรก็ตาม, ลิงค์ รู้ว่าถ้าเขาเป็น เบล, เขาจะหนีไปให้ใกลที่สุดเท่าที่จะทำได้และจะไม่มีทางย้อนกลับมาที่สถาบันอีก
นี่จะไม่มีความหมายอะไรในทันทีถ้านักเวทย์เลเวล 6 เดินออกจากสถาบันไปแล้ว อย่างไรก็ตาม, การที่นักเวทย์แห่งความมืดที่แข็งแกร่งกำลังตระเวนไปทั่วทวีปแห่งฟิรุแมนในอนาคตนั้นเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างแน่นอน
“พวกเราต้องหาตัว เบล ให้เจอ!” เอร์เรร่า จริงจัง เธอจะไม่ยอมเสี่ยงที่จะสูญเสียชีวิตของผู้บริสุทธิ์ให้กับเวทย์มนตร์แห่งความมืด
