บทที่ 83 – เก้าอี้ใหญ่
ภาพนับไม่ถ้วนแวบเข้ามาในจิตใจของซูเย่ ภาพที่สะดุดตาที่สุดคือเขารีบเร่งสอบปากคำคาร์ลอส
อย่างไรก็ตาม ซูเย่เพียงแค่ยิ้ม
“ ช่างน่าเสียดาย ” ซูเย่พึมพำขณะที่เขาหันศีรษะและมองไปข้างหน้า
คาร์ลอสยิ้มและไม่พูดอะไร
ฝูงชนมองไปที่ด้านหลังของทั้งสองคน ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขารู้สึกว่าทั้งคู่มีความมั่นใจมาก
จนถึงขณะนี้ ยังไม่มีใครทราบแน่ชัดว่าใครเป็นคนขโมยผลงานของอีกฝ่าย
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้ามาจากส่วนลึกของสภา
ชายชราร่างสูงเดินช้าๆ ไปที่ตรงกลางจากด้านซ้ายของชั้นรัฐสภา
ทุกคนก้มศีรษะเล็กน้อยเพื่อทักทายชายชรา
ชายชราสวมชุดสีขาวตามแบบฉบับ ที่หน้าอกด้านซ้ายของเขา เขาสวมตราเรือใบที่มีสีทองเข้ม ทางขวามือของเขาถือคทาสีทอง มีทับทิมขนาดเท่ากำปั้นของทารกอยู่ที่ด้านบนของคทา
ภายในทับทิมมีชั้นควันบางๆ เมื่อตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ควันแต่ละแต่ละสายก็ดูเหมือนงูยาว
คนสองคนเข้าไปในสภาตามชายชรา พวกเขาทั้งคู่เป็นจอมเวทระดับนักปราชญ์ที่สวมเหรียญตราเรือใบสีทองเข้ม หนึ่งในนั้นคือคณบดีลอว์เรนซ์ ซึ่งซูเย่พบเมื่อวานนี้
ไม่นาน ชายชราที่ถือคทาสีทองยืนอยู่หน้าเก้าอี้ตรงกลางแล้วมองลงมาด้านล่าง อาจารย์อีกสองคนยืนอยู่ข้างเขาทั้งสองข้าง
ซูเย่สังเกตเห็นว่านีเดิร์นมองเขาซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก
ซูเย่มองไปที่ชายชราที่ถือคทาสีทองอย่างเงียบ ๆ
ชายชรามีถุงใต้ตา แก้ม และคางที่หย่อนยาน พวกมันดูเหมือนกระเป๋าธรรมดาขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยเหรียญ อย่างไรก็ตาม ผิวของเขาแดงก่ำและมีสุขภาพดีเป็นพิเศษ สีแดงบนผิวขาวของเขานั้นผิดปกติ
เขาไม่มีเครา ผมขาวสั้นของเขาเบาบาง
เมื่อมองไกลๆ ศีรษะของเขาดูเหมือนไข่แดงที่โรยด้วยน้ำตาลทรายขาวอยู่ด้านบน
ซูเย่สังเกตเขาอย่างระมัดระวัง มันทำจากผ้าไหมราคาแพงและประดับประดาด้วยเครื่องประดับอันวิจิตรงดงาม ทุกรายละเอียดสมบูรณ์แบบ
เขาดูเหมือนนิทรรศการภายใต้สปอตไลท์ในตู้นิทรรศการโปร่งใสในพิพิธภัณฑ์
ชายชรา ลอว์เรนซ์ และชายอีกคนหนึ่งล้วนเป็นจอมเวทระดับนักปราชญ์ อย่างไรก็ตาม เมื่อเปรียบเทียบกับชายชราแล้ว ลอว์เรนซ์และชายอีกคนดูโทรม
หัวใจของซูเย่ทรุดลงเล็กน้อย
ชายชรามีรอยยิ้มที่เป็นมิตรบนใบหน้าของเขา เขาค่อยๆวางคทาในมือขวาลง ส่วนล่างของคทากระแทกกับพื้น
เสียงเคาะเบา ๆ แผ่กระจายไปทั่วทุกทิศอย่างรวดเร็ว
ไม่ว่าเสียงจะผ่านไปที่ใด พืชก็เติบโตและเถาวัลย์ก็เบ่งบาน
ใบไม้และเถาวัลย์สีเขียวหนาแน่นงอกขึ้นจากพื้นดินและปกคลุมเสา ผนังด้านใน และผนังด้านนอกของห้องโถง ทำให้สภาทั้งหมดมีรูปลักษณ์ใหม่
ได้ยินเสียงอุทานแผ่วเบาจากภายนอกสภา
ท้องฟ้าที่มืดมนในตอนแรกเริ่มสว่างขึ้น ในที่สุด พื้นที่ภายในรัศมีหนึ่งร้อยเมตรของสภาก็สว่างไสวราวกับกลางวัน พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยหญ้าหนาทึบในขณะที่ดอกไม้บานอยู่ทุกหนทุกแห่ง ภูติผีเสื้อเริงร่าในอากาศ โปรยละอองเกสรที่หอมกรุ่น
ภูติผีเสื้อเหล่านี้มีลักษณะของมนุษย์ แต่มีขนาดเท่ากับนิ้วก้อยเท่านั้น พวกมันกระพือปีกอย่างต่อเนื่องและดูน่ารักเป็นพิเศษ
เด็กผู้หญิงบางคนพยายามจับภูติผีเสื้อด้วยนิ้ว แต่ตัวหลังก็บินหนีไปพร้อมกับหัวเราะคิกคัก
ที่น่าแปลกคือมีภูติผีเสื้อจำนวนมากวนเวียนอยู่รอบพาลอส พวกมันเต้นรำไปรอบๆ นางราวกับว่าพวกเขากำลังประจบประแจงนาง
พาลอสไม่สนใจสิ่งเล็กน้อยที่น่ารักเหล่านี้ แขนของนางโอบรอบหนังสือเวทมนตร์เล่มใหญ่ของนาง ขณะที่นางจ้องไปที่ห้องโถงใหญ่อย่างจดจ่อ
ทั้งภายในและภายนอกสภาเต็มไปด้วยความสุขและกลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิ มันเหมือนเป็นเทศกาลมากกว่า
“ มันคือคทาเอเวอร์กรีน สิ่งของระดับตำนาน…” เสียงของเลเกอร์หนักมาก
“ ดูจากน้ำเสียงของเจ้า…” ฮอร์ต พูดอย่างลังเล
เลเกอร์แนะนำชายคนนั้นด้วยเสียงต่ำ “ ชายชราผู้เป็นจอมเวทระดับนักปราชญ์ สมาชิกคณะรัฐมนตรีของสภาแห่งเวทมนตร์ เขาชื่อครอมเวลล์ เขาเป็นขุนนาง พูดให้ถูกคือเขาคือผู้วิเศษที่สนับสนุนขุนนาง ”
“ งั้นซูเย่กำลังตกอยู่ในอันตรายน่ะสิ ? ” ฮอร์ททั้งโกรธและวิตกกังวล
ความรู้สึกไม่สบายใจแพร่กระจายในหมู่นักเรียนชั้นสาม
บรรดาขุนนางต่างยิ้มแย้มแจ่มใส มาสเตอร์ครอมเวลล์มีชื่อเสียงมากในหมู่ขุนนางแห่งเอเธนส์ แม้ว่าตอนนี้เขาจะลาออกจากตำแหน่งทั้งหมดใน สถาบันศึกษาขุนนาง แล้ว แต่เขาก็สอนที่นั่นมาเป็นเวลานาน
ซูเย่จ้องมองเสื้อผ้าที่วิจิตรงดงามของครอมเวลล์ เขาพบว่าความมั่นใจของคาร์ลอสมาจากไหน
ครอมเวลล์ยิ้มในขณะที่เขากวาดสายตาไปทั่วทั้งห้องโถงและกล่าวว่า “ ไม่มีอะไรมากไปกว่าเด็กสองคนที่เล่นอยู่รอบๆ ทำไมเจ้าถึงรู้สึกประหม่า ? นั่งลง ทุกคน รวมทั้งเด็กที่น่าสงสารทั้งสองคนด้วย ”
ครอมเวลล์เคาะคทาของเขาเบา ๆ อีกครั้ง ข้างหลังผู้คนที่ไม่มีที่นั่งในห้องโถง มีเถาวัลย์ปรากฏขึ้นจากพื้นดิน ดิ้นไปมาและชูขึ้นขณะที่พวกมันถักทอตัวเองเป็นเก้าอี้หวายที่มีพนักพิงต่ำ
อย่างไรก็ตามไม่มีใครนั่งลง
ลอว์เรนซ์กล่าวว่า “ มาสเตอร์ครอมเวลส์อนุญาตให้เรานั่งได้ กรุณานั่งลง ”
หลังจากพูดอย่างนั้น ลอว์เรนซ์ก็ได้เริ่มนั่งลง
คนที่เหลือก็ทำตามเช่นกัน
ในท้ายที่สุด มีเพียงซูเย่ คาร์ลอส และครอมเวลล์เท่านั้นที่ยืนอยู่
ซูเย่เหลือบมองคาร์ลอสจากหางตาและโค้งคำนับให้ครอมเวลล์เล็กน้อย เขากล่าวว่า “ ท่านเป็นมาสเตอร์ที่ใจดีจริงๆ ”
ด้วยเหตุนี้ ซูเย่จึงนั่งลง
“ ขอบคุณ มาสเตอร์ครอมเวลส์ ” คาร์ลอสโค้งคำนับแล้วนั่งลง
“ พวกเจ้าเป็นเด็กดีกันทุกคน ” ด้วยใบหน้าที่กรุณา ครอมเวลล์จึงเป็นคนสุดท้ายที่นั่งอยู่
ขณะที่เขานั่งลง ครอมเวลล์ก็เคาะโต๊ะด้วยนิ้วชี้ ลำแสงพุ่งออกมาจากโต๊ะทางด้านซ้าย ก่อตัวเป็นเสาแสงสีขาวซีด ซึ่งสูงประมาณฟุตและหนาเท่าแขน
ม้วนหนังสือเวทมนตร์หนังแพะสีน้ำตาลซีดที่มีขอบแพลตตินั่มค่อยๆ ลอยขึ้นจากแสงและคลี่ออก
“ นี่คือจดหมายแต่งตั้งอนุญาโตตุลาการที่ออกโดย สภาเวทมนตร์ ข้า ครอมเวลล์ จะรับผิดชอบอย่างเต็มที่ในการอนุญาโตตุลาการนี้และจะเป็นอนุญาโตตุลาการหลัก ใครมีข้อโต้แย้งใด ๆ สามารถยกขึ้นได้ในขณะนี้ หากใครไม่คัดค้านก่อนอนุญาโตตุลาการแต่ไม่เห็นด้วยกับคำพิพากษาของข้าในภายหลัง ให้อุทธรณ์ต่อคณะรัฐมนตรีเท่านั้น ”
ในขณะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากด้านนอกประตู
“ เจ้าไม่รู้วิธียกเก้าอี้อย่างถูกต้องด้วยซ้ำ เจ้าคิดว่าเจ้าคู่ควรกับการเป็นมนุษย์หรือไม่ ? พาข้าไปอย่างมั่นคง ! คนข้างหน้าหลีกทางให้ข้า ! ”
ทันทีที่เสียงนี้ดังขึ้น ใบหน้าของผู้วิเศษหลายคนในห้องโถงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ใบหน้าบางส่วนของพวกเขามืดลง บางคนไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี บางคนมีรอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาในขณะที่คนอื่นดูน่าสังเวช
ซูเย่จับที่วางแขนของเก้าอี้หวายด้วยมือทั้งสองและหันกลับมาด้วยความประหลาดใจ เขาโผล่หัวออกมาและเห็นว่าฝูงชนนอกห้องโถงแยกทางกันและเปิดทางขึ้น ทุกคนมองไปที่ต้นเสียงอย่างสงสัย
พวกเขาเห็น ฮอร์ต, เลเกอร์, โรลอน และ อีเบิร์ต ถือเก้าอี้พนักพิงสูงขอบทอง ด้านหลังของเก้าอี้ทำจากกำมะหยี่สีแดงวิเศษ มันเป็นเพียงความนุ่มนวลที่เหมาะสำหรับทุกคนที่เอนหลัง เบาะทำจากผิวหนังของสัตว์อสูรสีดำที่ไม่รู้จัก มันนุ่มแต่ทนทาน
ขาทั้งสี่ของเก้าอี้งอออกไปด้านนอกเล็กน้อย ลวดลายคล้ายคลื่นสามารถมองเห็นได้ที่เท้าของเก้าอี้
เพื่อความประหลาดใจของซูเย่ มีปากสีแดงยาวเท้าอยู่ที่หลังเก้าอี้ ขนาดของปากก็เพียงพอที่จะกลืนหัวมนุษย์ได้ ฟันขาวของมันดุจแสงแวบวาบราวกับฝังเพชร
“ มันเป็นวิญญาณที่มีชีวิต…” ซูเย่คิดกับตัวเอง เขาจำได้เลือนลางว่ามีคนเคยกล่าวไว้ว่ามีเก้าอี้ตัวหนึ่งที่ปากเหม็นในสถาบันศึกษาเพลโต สถานะของมันไม่ต่ำและน่าจะเกี่ยวข้องกับมาสเตอร์เพลโตมากที่สุด อย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรกที่ซูเย่ได้เห็นมันด้วยตัวเอง
“ เร็วเข้า ! สิ่งเจ้ามองอยู่คืออะไร ? เจ้าไม่เคยเห็นข้าเคลื่อนไหวมาก่อนเหรอ ? เจ้าไม่รู้ ใครทำสิ่งนี้กับสภา ? การออกแบบที่ไร้รสนิยมเช่นนี้ ! ไม่มีทองคำ ไม่มีอัญมณี และไม่มีสมบัติ ! มันหยาบคาย ! ”
